却说东三省的交涉，也因拳匪而起。当拳匪四扰时，俄兵入黑龙江境，欲假道省会，直通至哈尔滨，保护满洲铁路。黑龙江将军寿山不许，厉兵秣马以待。俄人分道攻入，击毙副都统凤翔，并将中俄交界的屯驻旗人，统驱入黑龙江中，做了漂流之鬼。那时俄人声势越盛，直指黑龙江省城。寿山无计可施，服药自尽，妻子亦皆殉难。俄人又转入奉天。将军增祺那里还敢阻挡，忙出城去迎俄兵。俄兵算不去难为他，只教他服从命令。俄政府闻关东得手，遂日夕运兵过来，不到几月竟增至十八万人。已视同外府了。至北京议和，俄使独提出东三省，谓与中国有特别关系，须由中俄自行订约。各国也莫名其妙，听他提出另议。他遂首倡撤兵，示好清廷。一面胁迫将军增祺，另订东三省条约，各系交还，暗实侵占。增祺咨照李鸿章，鸿章与驻京俄使交涉，俄使坚不肯让，硬要鸿章签押。鸿章此时已心殚力疲，染了重病，俄使尚日至榻前催促签字。不料字未签就，命已催归，好似一道催命符。因将此议搁起。后来江督刘坤一、鄂督张之洞，联集东南士绅，力争此事。日本也纠合英、美两国，从旁力阻。俄人恐众怒难犯，一时也未敢强迫。到光绪二十八年方订了条约四款：（一〉勘定疆界，（二）保护人民，(三）整顿防务，（四）兴办铁路。所有东三省的俄兵，分三期撤退，每期以六个月为限。第一期撤盛京西南段至辽河，第二期撤盛京东北段并吉林全省，第三期撤退黑龙江省。约既定，复将山海关的铁路交还中国，也由俄使雷萨尔与全权大臣奕劻、王文韶交接。看官试想，这奕劻、王文韶两人，并不闻是外交能手，远不若仪、秦，近不逮曾、薛，如何虎狼强俄，竟被他折服呢？他两人因办事顺手，非常欢悦；就是这位老太后，还道是自己才具，把一片假殷勤，哄得外人心悦诚服，东三省如约撖兵，山海关立时交路，竟没有意外纠葛，从此可高枕无忧了。只顾目前不顾日后。清廷王大臣又是歌舞承平，颂扬功德，一些儿没有防备。独东邻的扶桑三岛，很是注目，暗想俄人何故这般和平，莫非其中阴怀叵测，将来辽东属俄，于自己大有不利，遂隐隐的练兵筹饷，准备与俄人对垒。自己睡在鼓中，反要外人留意，煞是可愧。后来日俄一役，就从这里埋根。
小子就时事编次，因清宫尚有遗闻，只好把俄事暂搁，先叙述一段清宫历史。西太后回銮以后，宫中少了好几位心腹：醇王福晋已是早世，端王福晋同戍新疆，荣禄福晋又已病逝，莲英妹子也去嫁人，只有一位荣寿公主，尚出入禁闼，承值宫中。再回应二十一回。但公主素性秉正，平时力持大局，侃侃直谈。西太后虽视若养女，恰也有些顾忌。瑾、珍二妃与公主有姻娅谊，珍妃枉死，公主尝有后言。就是光绪帝被禁瀛台，中外喧传废立，公主亦曾密白太后，不应废帝，致遭物议。西太后意遂中沮。公主又力劝宫中撙节，勉济时艰，凡皇后以下偶或滥费，即予匡正。会西太后制一锦衣，色料俱美，价值亦昂，心中很是欣慰，但密语近侍，不可使公主预闻，不料公主已曾察觉。某日入宫请安，从容向太后道：“臣女于某处见锦衣一袭，材料、颜色可称绝品，拟购制进御。无如我朝祖制，向崇俭德，圣母上承祖训，必不喜此华装艳服，所以作为罢论了。”西太后嘿然不答。待公主退后，语左右道：“我曾与汝等言，勿使彼闻，如何复被她知晓？”左右答称：“谨遵懿旨，不敢他泄。”西太后勃然道：“如果你等没有多说，公主宁有此语么？”言下很是怏怏。所以面子上似爱着公主，意中恰有些芥蒂。
适驻法使臣裕庚归国，入宫朝见。西太后询及法国政治，裕庚据实奏陈。西太后又问道：“闻你有两个女儿，生得甚是聪隽。现你又带往外洋，想于中外文字，总可通晓。明日可叫她入宫，我恰要赏识一面哩！”裕庚奏道：“奴才原有二女，现在年龄尚稚，恐朝见太后，未娴礼节，还求慈躬格外宽恕。”西太后道：“我却不拘定一切礼仪，你若因女儿年轻，叫她妈带了进来便好。”裕庚才遵旨出宫。
翌晨，裕太太带着二女，入宫进见。那二女长名德菱，次名龙菱，妙年韶秀，才貌兼全，这次因懿旨特召，越打扮得花团锦族，玉润珠明。唯秀媚中另具一种英采，与寻常一般宦家闺秀，文俗不同。究竟游历外洋，见多识广，不似那深闺坐守，专从调脂抹粉上着想，自掩丰韵。因此举止冲雅，自然落落大方。为有才有色的女子特别写照。既到宁寿宫，即有小太监前来迎迓，请她娘儿三人入门。门左有一耳房，即由小太监导入，小坐片刻。室中所列桌椅，统是红木紫檀，上铺红缎垫子，映入德菱姊妹眼帘，似乎未能免俗。小太监等先奉香茗，裕太太等略略沾唇，就从衣袋中取出银票一页，作为赏賜，小太监等欢颜道谢。旋又来了宫婢四名，执着牛奶、饽饽等物，交与裕太太等，说是奉太后特赐。裕太太挈着两女，谢过了恩，方敢领受。宫婢又道：“老佛爷就要召见，太太们少待片时便了。”言毕自去。壁上钟声，正当当的敲了六下，过数分钟，又有宫监出来，请她三人入内，裕太太等方随了进去。绕过游廊，便是七大间深院。院门里面，立着两位宫眷，乃是礼王世铎及庆王奕劻的女儿。裕太太便上前请安，又命两女道：“这两位统是郡主，你们须敬谨行礼。”两姊妹请过双安，二郡主笑对裕太太道，“好一对粉妆玉琢的女娇娃。”裕太太正在鸣谦，又有两位半老佳人移步出来。为首的笑吟吟道：“裕太太带女入朝，也算是一番佳话了。”裕太太忙趋前数步，跪将下去，两女亦随跪一旁。两人齐声道着“少礼”，并亲手搀扶她母女起来。裕太太又嘱咐两女，指着为首的道：“这位是长公主。”又指着随后的道：“这位是当今皇后。”两女竦然起敬。瞧着两人装束，大致相似，只皇后服饰较为华丽，头上戴着一枝金凤凰。皇后笑容可掬道：“难得你这个老人家，生成一对好女儿，这么俊，那么俏，怕不是仙子下凡么！”那有许多仙子肯下凡尘！裕太太未及答言，忽来了李总管莲英。他戴着红顶孔雀翎，穿着一品公服，大着步行入院中，向着裕太太道：“老佛爷要召见了，快随我到正殿去。”裕太太领着两女，随着李总管再向里面进去。行过一座院落，才至殿门。皇后、公主及二郡主，也一同进来。先入殿中，站立两旁，俟太后出来。不一刻，那位雍容华贵的老佛爷出了殿，登上宝座。李莲英即带她母女入殿，行过三跪九叩礼。西太后宣旨平身，母女谢了恩，才敢起立。不意西太后已离座下来，裕太太也移步上迎。西太后道：“教你两个女孩儿不要畏缩，我好仔细端详哩。”说着便走前一步，两手挽着两女左顾右盼。好一歇，方笑语裕太太道：“我瞧这两人模样都是秀慧，但阿姊尤胜妹子。我此刻正少女侍，这两个好女儿，不如让给我吧。”裕太太又跪下道：“圣母厚恩，赐及臣女，便是这二女孩有福了。”此时二女亦思跪下。西太后道：“不必！不必！你两人肯晨夕侍我，比跪叩好得多了。”又顾裕太太道：“你也不必多礼，你起来。我想母女情谊，不便相离，如叫你二女在宫，你为娘的能无挂念？此后你也好时常进来，一切礼节，概从简便。况现在宫眷们统叫我作老祖宗，你们也以老祖宗呼我便了。”言至此，光绪帝也踱入殿中。西太后复引裕太太们，觐见光绪帝。裕太太及二女行过了礼。西太后道：“时已不早了，我们临朝去吧。”李莲英跪称舆已备齐，请老佛上舆。西太后点首，挈了光绪帝，步出殿门，皇后以下皆跪送。西太后上舆时，复顾裕太太道：“你们娘儿三人不要出去，我下朝后还要与你们细叙哩！”又语皇后等人道：“你们领她随便游玩，不要去拘束她。”大家唯唯奉命。西太后乘舆前行，光绪帝及李莲英等后随，统至朝堂去讫。
皇后等起立后，遂邀同裕太太等入坤宁官，分案列坐。皇后把外洋风俗人情，略加研诘，由裕太太略述一遍。忽有一人问道：“我闻外洋的风俗，与中国大是不同。凡进筵宴，男女杂坐，不避嫌疑，还有什么跳舞会，并非自己眷属，乃一男一女，可以对舞，抱腰握手，非常媟亵。这样俗尚，还说是如何文明，我却很觉他野蛮呢！”裕太太道：“外国礼教原是不及我国，不过他艺术优长，所以自号文明。”龙菱恰耐不住道：“这也不可一例论的。他们筵宴的时光，虽是男女同坐，亦属左右分开。就是跳舞会中，男女对舞，亦不常见。就使有这种情状，也必有特别关系，并不是一味乱扯呢。从前我国出使大臣，到了欧美，往往闹成笑柄。一则因礼俗不同，一则因吾国人亦有短处。”说至此，裕太太忙出言截住道：“你小小年纪，住欧洲只两三年，便唠唠叨叨的说个不休。我国礼教，冠绝五洲，就如格格的冰清玉洁，也是服膺圣训，不屑逾闲的好处。小女孩懂得什么。”裕太太究竟老成，所以处处顾到。看官！这裕太太所说的话，明明是有意斡旋。因评议西俗的宫眷，乃是庆王奕劻的女儿，排行第四，宫中称他四格格。格格乃是满语，即汉文所谓郡主。四格格青年守孀，裕太太素来知道，所以把龙菱的辩议，从中阻住，免致呕动四格格。龙菱被母亲训斥，弄得哑口无言，把粉颈垂了下去。四格格恰触起悲情，眼眶中含住了泪，几乎要坠下来。就是旁坐的荣寿公主，也未免叹息数声。当下四座无言。裕太太心中恐又未免自嫌唐突。皇后觉静寂无味，复向龙菱道：“你说我国使臣前时多闹成笑柄，何不讲几件故事，一消岑寂呢！”龙菱闻着，仍然红涨了脸不发一语。到底不脱儿女常态。裕太太道：“你前时横生议论，现在皇后要你讲谈，你为何变作反舌无声？”皇后嫣然一笑，大家倒也陪笑起来。德菱忙从旁接口道：“种种传闻，也不知是真是假，不过外人作为笑谈。今承皇后下问，愿据所闻上陈。”措词甚婉，乃妹固不逮多矣。皇后道：“你快讲来！”德菱道：“从前有一位驻美公使，避暑至法。适法国某公爵夫人开筵邀客，驻法钦使为他介绍入席。第一盘是汤，乃是西餐中常例。汤毕，厨役捧了一大盘鱼出来敬客，香味扑鼻。主人先演说这鱼出处如何难得，厨司烹调如何可口，座客咸思下尝。仆人指导厨役捧鱼先敬驻美公使，以鱼首近手侧，令他取鱼。他还没有觉得，喉中适有痰壅，咳嗽一声，回首欲吐于地，孰意不偏不倚正落在鱼盘中。顿时脚忙手乱，欲去掬痰。那厨役大声呼叱，竟捧盘而返。”说至此，大家都评论起来，说这个公使也太觉冒失了。德菱又道，“他亦自觉莽撞，逃席竟去，连驻法钦使也很是怀惭哩！”皇后道：“此外有无新闻？”德菱道：“还有一个驻法公使，初莅法国，包定火车头等厢房一间。到夜半时，公使忽患腹泻，不及登厕，弄得淋漓满裤。公使一时性急，竟用指甲剔去粪迹，随处乱弹，满房统是粪点。会参赞醒来，公使以告，参赞知西人好洁，忙自解下衣，令公使易去秽裤，掷出车外。又取他物，将各处粪点揩净，方免痕迹。两人忙乱了一宵，亏得包定一间厢房，不使外人闻知，否则外人要加呵逐了。”荣寿公主道：“中国人不爱洁净，恰是极大坏处。”德菱道：“龌龊还是小事，外人还讥诮我国钦使要作盗贼呢！”荣寿公主道：“是否崔国胭故事。”德菱道：“他的家眷曾窃西国酒馆的手巾，被西人搜出，登报糟蹋，崔因此被谴。这是中外共闻的。他在英国时，他的夫人还为他全馆上下诸人洗衣，索取洗资。正是要钱的了不得。一日，使馆门前悬着几条白色长带，随风飘飏。英人还道使馆中有什么丧事，谴人来问。使馆中人答言没有。来人指门外白带道：‘何故悬此？’使馆中人方才觉得，忙将白带收入，只是不好实告，支吾对付便了。”皇后道：“白带何用？”我亦要问。德菱忍不住要笑，勉强熬着道：“乃是他馆中妇女裹脚带。”一语甫毕，全座都哄堂起来，确是好笑。德菱复道：“即如跳舞会事，也闹过一场笑语。李钦差伯爷出使日本，有随员査益甫，素来放荡不羁。一日某处开跳舞会，査亦与座。见一西人送茶与西妇，他也贸然送给一盘。西妇与查素不相识，因见是中国官员，勉强接受。不意西妇伸手来接，査又缩手不与，西妇大笑而去。及跳舞时，査一人独自乱跳，西人相率捧腹，他还自鸣得意呢？还有横滨领事黎某，与学生监督林某，随着驻日钦使，同赴日皇宴会。他两人怕食西餐，只把水果吃了数枚。水果中柿子最多，两人信手乱剥，弄得狼藉不堪，惹人厌恨。宴毕逛园，因坐椅不多，惟妇女得有座位。有一妇方起身接物，二人即乘她后面，拖椅自坐。妇未及知，背身返座，竟致倾跌，险些儿闹出事来。”大家听到此语，又哄堂一笑。皇后道：“你父亲曾出使日本，所以东洋笑话，也听着几条。”补叙裕庚使日本事。德菱应声称“是”。荣寿公主道：“使才原不易得，中国又是新近遣使。数年前盈廷王大臣，还目使臣为汉奸，大家都不思出去，怪不得有此笑柄。”德菱道：“如曾、薛二公恰是中外倾慕的。”荣寿公主道：“那是绝无仅有的了。就是你父亲使日、使法，也好算不辱君命呢！”德
菱正待答言，忽有宫监入报，老佛爷退朝回宫了。皇后等陆续起身，均往宁寿宫请安。
适值西太后驾到，大家行过了礼，西太后便问裕太太道：“你们曾否闲逛？”裕太太答云“未曾。”西太后道：“差不多有三四小时，你们同在那里？”皇后代奏道：“在坤宁宫闲谈。”西太后道：“好！好！你们也好腹饥了。”随命李莲英道：“快饬宫监去取茶点来。”须臾，由宫监进呈御点，西太后分赐诸人，大家饱啖一顿，又各喝过了茶。西太后随问二女道，“你们通几国语言？”德菱道：“略谙几句法文及几句英语。”西太后道：“好极了！条约中多用法文，应酬中多用英语。既通这两国语言文字，可在我处充个翻译。明天我就叫你当这个差使哩！”德菱道：“老祖宗恩典，赏婢子这个差使，那有不思报效之理。但婢子年幼无知，倘一时办错，反致辜负慈恩，恳请老祖宗收回成命。”西太后道：“你不必过谦，我自有定夺。今朝还没有委你这差，你且侍我吃过午膳，我同你娘儿三人，往颐和园听戏去。”德菱不敢再言，唯跪下谢赏听戏恩，裕太太率着龙菱也一同跪着。西太后喜道：“起来！起来！你们总要行这礼节，我也觉得厌烦呢。”又命李莲英道：“你去取三个白玉戒指，赐她母女三人。”莲英入内检出，呈与西太后，由西太后亲手赏给。裕太太复又谢了恩。又过一小时许，宫监进呈午膳。西太后端然上座，命裕太太母女伴食。清宫旧例：侍食太后前，只好立着，不能就座。裕太太懂这规矩，谢恩后，就率二女站着吃饭。
饭毕，西太后饮过香茗，吸过香烟，即命李莲英道：“我们往颐和园听戏去。”正是：
几经世变忘前辙，犹是承平谱乐声。
欲知以后情事，容待下回分解。
中国外文之棘手，莫若清季。虽有仪、秦之辩，随、陆之才，而无国力为之后盾，徒借三寸不烂之舌，欲折冲于樽俎间，盖亦难矣。况国际之大势未谙，专对之口才又绌，顾欲办理如意，无逆吾命，试思外人何爱于我，乃肯就我范围乎？言甘者心必苦，棘手可虑，顺手愈可虑。顾朝野上下，狃于目前，不复振作，西太后亦安乐如故，徒欲得内外舌人，为联络交谊之计。外交之道，宁在于此？本回复借德菱口中，叙及使臣笑谈，言有由来，事原确凿，不必果为德菱言，亦何妨借作德菱言。观此已可知当时外交之大概，不必深究利弊也。