却说山东巡抚毓贤，奉调入京。甫下车即至端邸谒候。载漪问义和团形状，毓贤称神技足恃，可以驱灭洋人。坐实祸首。载漪道：“果真靠得住么？”毓贤把团民技术极力夸张，说得天花乱坠，不由载漪不信。载漪随道：“太后尚是怀疑，奈何？”毓贤道：“太后未曾亲睹，难怪不信。先请王爷会集军机详奏一本，俟太后见召晚生，再为证实，这位老祖宗也可相信了。”载漪依计，便邀集各位懿戚及徐桐、刚毅、启秀等，到邸密商，托大家怂恿太后，信用义和团扶清灭洋。大家齐声道：“储君新定，百神效灵，所以降此义民来除妖孽。老佛爷近日也闻着义民忠勇，稍稍心动。总教各人协力，先后启奏，就可奉旨照行了。”统是做梦。载漪道：“全仗！全仗！”大众退去。载漪又密饬裕禄，叫他赶紧招练团民，准备与外人对仗，倘得成功，不吝重赏等语。裕禄得了此信，格外效力，阳奉太后旨意，遣兵剿捕，暗中恰与将弁说明，与团民通同一气。所以直隶境内随处设坛，几变成拳匪世界。
李伯相鸿章自西太后三出训政，命他巡阅黄河，此时已回京复命，寓居贤良寺。闻端王载漪等将召集拳匪，与洋人为难，料知京中不甚安靖，一旦乱起，未免玉石俱焚，遂去与李总管商议，乞放外任。可巧两广总督谭钟麟被御史参劾，说他老迈昏瞆，有开缺的消息。李总管即面禀西太后，不如令老李代任。西太后照准，竟命李鸿章去代谭钟麟。老李闻命大喜，即日请训出京，乘轮南下了。此老毕竟狡猾。
转瞬间已是仲夏，拳匪猖獗天津，竟将京津铁路拆掉，并由红灯照女子，毁坏车站。驻京西使屡向总署诘责。西太后得此信息，尚有严拿首要的谕旨。会直隶副将杨福同，为了涞水闹教，出去弹压，被拳匪当场戕害。警报直达清廷。西太后便召端王以下王大臣密议半日，竟遣协办大学士刚毅偕军机大臣赵舒翘，出京査办。西太后已渐受蛊惑了。―面召见毓贤，询及拳民。毓贤奏对称旨，特简任山西巡抚。他奉了慈命，走马上任去讫。过了数日，刚、赵二人回京复命，盛称拳民如何能耐，如何服从，把杨副将被戕事抹煞不言。杨副将死不瞑目。西太后信以为真，至此全信。即命载漪掌管总理衙门，启秀、溥兴、那桐，着在总署行走。眼见得朝政日非，酿成奇祸了。
刚毅到端邸道贺。正在接谈，忽来了一个侍卫，呈上一函。由载漪拆阅毕，递与刚毅。刚毅瞧着，内说：昨日有洋兵三百名由津来京，保护使馆，请端王知照虎神营，勿阻洋兵入城，老佛爷亦已照允了。下文署名，乃是奕劻两字。便语载漪道：“庆王爷何故袒护洋人？”载漪道：“我也不懂他什么意思？”随即详询侍卫各事。侍卫道：“庆王爷曾接直督来电，洋兵未带大炮，不妨令他入城。”载漪哼了一声道：“几百个洋鬼子，怕他什么？你去回报庆王爷，我已知道了。”侍卫去讫，刚毅又语载漪道：“洋兵入京，无论多少，不可不防。”载漪道：“汝说也是有理。但奈庆王等人未肯与我同心，还有一个荣中堂，常说拳民不可轻用。这次洋兵到京，老佛爷照允，恐怕也是他奏闻的。”刚毅顿足道：“扶清灭洋，在此一举，如何他们还要反对？我前时疑虑总在汉员身上，何故皇室懿亲也糊涂若此？”自己发昏，还说人家糊涂。载漪道：“总署归我掌管，我与洋人发难，也不怕他们中阻。可惜各位带兵的大员不尽可靠。”刚毅道：“董福祥很是忠勇。叫他带兵入京，围攻使馆，歼灭洋人。内应既除，不怕外合了。”载漪道：“我已早有此想，明日召他来京便是。”刚毅乃起身辞去。
越宿，即由载漪禀西太后，召董福祥带兵入京。董军纯系甘勇，素乏纪律。福祥又是个回匪头目，由左宗棠招抚投诚，因平回有功，擢至提督。俗语有道：“江山可改，本性难移”，福祥虽然效顺，总有些粗鲁鄙陋的性子，一闻朝命宣召，立刻率兵驰入。载漪就令他围攻使馆，并放拳匪入城作董军的后劲。看官试想，甘勇本散漫无纪，加以这班如狂如痴的拳匪，跳跃六街，横行焚掠，这京城里面，除宫禁外，还有干净土么？京中百姓实是晦气。
各国使署，严诘总署，至再至三不得答复，忙檄调洋兵进京保护。日本书记生杉山彬，闻本国兵到，至车站迎候。方出永定门，碰着一班甘勇，哗然叫道：“这个东洋小鬼出城来做什么？”杉山彬不去理他，只管前行。甘勇又叫道：“东洋小鬼擅敢出城，快快吃我一刀。”说时迟，那时快，杉山彬已被甘勇揿翻在地，手起刀落，毙于非命。难道是命该当绝么！日本驻使闻报大怒，请舆尸入城敛葬，一面电达本国。载漪等尚想隐瞒，偏荣禄先去奏明。西太后命军机拟旨，表示惋惜意思。载漪览谕，不觉愤怒道：“杀一个东洋小鬼，惋惜什么！据我意思在京中的洋鬼子，无论是东是西，统统杀尽，方出我气。”
言未已，刚毅又来拜会。载漪尚余怒未息，即与他复述前言。刚毅道：“这事非运动李总管不可。”载漪道：“我昨与李总管谈起，他亦赞同我意。只因荣中堂时常作梗，密奏老佛爷，不要围攻使馆，致碍万国公法，以此老佛爷为所煽惑，尚是迟疑未定。”刚毅道：“他总常在老佛爷左右，随时可以进言，若托他竭力周旋，定生效力。”载漪点头。刚毅道：“闻得毓贤到山西任上，杀了好几个教士，洋人也无可奈何。若外省督抚个个似他能耐，中国能有多少洋人，半月间好杀尽了。”个个似毓贤，恐怕中国百姓都要杀尽。载漪道：“外省督抚多半汉奸，只毓贤确是忠心。毓贤以外还有一个李秉衡，颇肯为我效力。他现在巡阅长江水师，我已召他带兵来京，同灭洋人哩！”毓贤在山西情事，与李秉衡被召入京，俱从两人口中叙出，免得另费笔墨。刚毅道：“如此很好。”言未已，忽接直督裕禄急电：洋人联络八国兵舰，齐集大沽口，硬索大沽炮台。刚毅起贺道：“师出有名了。”载漪道：“八国联军到来，恐怕也不易抵敌哩？”刚毅道：“洋人所靠的是枪炮，现在义和团不怕此物，就使海外的洋鬼子倾国前来，也不碍事。”载漪道：“你前日亲去查办拳民的神术，谅总试验过的。”刚毅道：“这个自然。前到静海县属的独流镇，巧值拳首张德成设坛习拳。内有几个小孩子，能跃高丈余，长大的不消说了。及细问德成，据说所持符咒，很有效验。有一个闭火咒，念将起来，无论什么枪弹也放不出来。王爷你想，枪弹无灵，洋鬼子还能战胜我么？”载漪道：“毓贤也这般说。你又亲眼瞧着，亲口问明，这真是天赐灭洋了！”天要灭你。刚毅正思告别，门上又投进名刺，乃是启秀、那桐进见。载漪连忙迎入，分宾主坐定。启秀道：“裕督专折到京，内言洋人索大沽炮台，请朝廷即与宣战。此折拟即呈递，特来禀明王爷。”刚毅在旁，不待载漪开口，忙道：“早日宣战好一日。启兄何不速呈？”接连闻着载漪声音，说是“快呈进去”。那桐道：“今日荣中堂至西苑，奏请送外使至天津，老佛爷已允他了。”刚毅勃然起立道：“他如何专庇洋人？董军门曾对我说，五日以内可扫尽使馆，杀尽外使，只怕他暗中接济，拖延时日。大家总要参他一本，叫他出了军机才得成事。”启秀微笑道：“刚协揆不要着急，荣中堂是扳不倒的。愚见倒有一策，十拿九稳，今日举行，明日定必宣战。”载漪道：“启兄有何妙计？快令大家知道。”启秀附着载漪耳边说了数语，载漪笑盈盈道：“确是妙计！确是妙计！”妙计，妙计，要全家覆没了。刚毅忍不住要问，又由启秀与他密述一遍，刚毅也喜形于色，当下三人告别。
是晚，由宫中传出，立召军机大臣入宫会议。载漪、启秀、那桐、刚毅、荣禄等，俱入见。行礼毕，西太后盛气道：“洋人索我大沽炮台，无理已甚。看来只好与他决裂了！”载漪道：“衅自彼开，何妨宣战。且外使还有一个照会，今日缴到总署，所说很是狂悖，还请老佛爷慈鉴。”言毕，便从袖中取出照会，呈与太后。太后不瞧犹可，瞧过后，把一张丰颐广额的慈容，气得与温元帅相似，愤然道：“他们怎么敢干涉我大权。是可忍孰不可忍？”随将照会掷付荣禄道：“你瞧外人这般无礼，你还说是不应宣战么？”荣禄取阅照会，内说要太后归政皇上，废去大阿哥溥儁，并许洋兵一万入京等语。阅至此，仰窥西太后颜色，生平未见这般盛怒，欲要劝解，一时难以措词。但见西太后对着道：“你愿意保全外使，你自去告诉他们，教他即日前往天津。但他们既有此妄言，我不能保他途中平安。我本不要他的命，前并允许洋人出城，保护使馆，我一人违拂众人的意思，压服义和团，都是为着他们。他们竟这样报我，我也顾不得什么，宁可拼死一战。”试问太后自己能战吗？又语载漪道：“你去饬知各王大臣，明晨在仪銮殿会议。今日晚了，汝等且退。”大众奉命退出。
翌晨，西太后御仪銮殿召见各军机大臣。礼亲王世铎以下，相率到殿。荣禄含泪跪奏道：“外人索我大沽炮台，昨晚来电，已将炮台占去。占去炮台亦于奏中叙入。原是由彼启衅，非我无端挑动。但围攻使馆决不可行。无论违背公法，危及宫廷，就使杀了外使数人，也与我国无益。吁请太后明鉴！”也算竭诚了。西太后怫然道：“我昨已同你说过，教你通知洋人赶快出京。除这话外，没有别的好主意。你不必在此多说，可即退出。”荣禄叩头而退。启秀即呈上所拟宣战诏书。西太后道：“很好，就这样办。”一语丧邦。又问各军机大臣意见如何？大众统称“遵旨”。西太后命诸臣暂退，自己入宫早餐。
越两小时，又出御勤政殿，李莲英侍侧，大集廷臣会议，光绪帝亦到，谒过西太后，方才入座，但觉身颤不已。猛听西太后厉声道：“外人欺我太甚，我已忍无可忍了。我本意压服义和团，不欲开衅，他既占我大沾炮台，复照会总理衙门，要我归政，皇上尚在，自认不能执掌政柄，外国何得干预？照这样挠我主权，尚好和平解决么？”大众不敢多言，西太后又语汉大臣道：“本朝二百余年，深仁厚泽，无间南北。我执政后，谨守祖宗成宪，不敢虐待吾民。前此发捻构乱，朝廷指授方略，削平大难，重睹升平。今日外人又来欺侮，正我全国臣民合力报国的时候，果能奋勉杀敌，何难制胜夷人！。从前圣祖仁皇帝许外人自由传教，未免宽仁太过，酿成今日祸胎。连康熙帝都不及你，你真是个母大虫。夷狄不知圣化，遇事多没道理，自恃兵力，肆无忌惮。回忆咸丰十年，英法联军入京，议和太速，他竟自由来往。那时若有一支得力军队截他归路，不怕不转败为胜。你前时已去热河，不见京中情状，所以信口鸱张。今幸全国人心统已奋发，数十万义和团民起卫国家，从前仇恨可从此报复了！”未必。随顾光绪帝道：“你意如何？”光绪帝迟疑半晌，方含糊道：“请圣母听荣禄言，勿攻使馆，安送外使至天津。”这语甫出，太后后面的李总管已是怒目注射，吓得光绪帝身子越抖，不由得改言道：“这是军国重事，不敢妄断。总求圣母主持。”西太后尚未开言，赵舒翘忽启奏道：“内地洋人甚多，欲要开战，先请明降谕旨，令京内外扫除外人，免为内应方好。”西太后道：“你且退，命军机大臣斟酌奏闻。”赵退出，满员立山、联元，汉员徐用仪、许景澄、袁昶依次谏阻，大致说：“寡不敌众，持重为是。”袁昶且谓：西人颇和平讲礼，未必有这干涉内政的照会。端王载漪不待袁昶语毕，即怒斥道：“你们都是汉奸，老佛爷肯听信你么？”贼胆心虚。这句话声激而厉，西太后闻着也觉载漪过甚，便语载漪道：“你也太觉暴躁了。”随命袁退。于是殿内寂然无声。西太后即命军机大臣宣布开战的谕旨道：
我朝二百数十年，深仁厚泽，凡远人来中国者，列祖列宗罔不待以怀柔。迨道光、咸丰年间，俯准彼等互市，并乞在我国传教，朝廷以其劝人为善，勉允所请。初亦就我范围，遵我约束，讵料三十年来，恃我国仁厚，一意拊循，乃益肆枭张，欺凌我国家，侵犯我土地，蹂躏我人民，勒索我财物。朝廷稍加迁就，彼等负其凶横，日甚一日，无所不至，小则欺压平民，大则侮慢神圣。我国赤子，仇怨郁结，人人欲得而甘心，此义勇焚烧教堂、屠杀教民所由来也。朝廷仍不开衅，如前保护者，恐伤我人民耳。故再降旨申禁，保卫使馆，加恤教民。前日有拳民、教民皆我赤子之谕，原为民、教解释宿嫌。朝廷柔服远人，至矣！尽矣！乃彼等不知感激，反肆要挟。近更索我大沽炮台，归伊看管，意在肆其猖獗，震动畿辅。平日交邻之道，我未尝失礼于彼。彼自称教化之国，乃无理横行，专恃兵坚器利，自取决裂如此乎？朕临御将三十年，待百姓如子孙，百姓亦戴朕如天帝。况慈圣中兴宇宙，恩德所被，浃髓沦肌，祖宗凭依，神祇感格，旷代所无。朕今涕泣以告先庙，慷慨以誓师徒，与其苟且图存，贻羞万古，孰若大张挞伐，一决雌雄。连日召见大小臣工，询谋佥同。近畿及山东等省，义民同日不期而集者，不下数十万人，至于五尺童子，亦能执干戈以卫社稷。彼尚诈谋，我恃天
理，彼凭悍力，我恃人心。无论我国忠信甲胄，礼义干橹，人人敢死。即土地广有二十余省，人民多至四百余兆，何难剪彼凶焰，张国之威。其有同仇敌忾，陷阵冲锋，抑或仗义捐资，助益饷项，朝廷不惜破格懋赏，奖励忠勋。苟其自外生成，临阵退缩，甘心从逆，竟作汉奸，即刻严诛，决无宽贷。尔普天臣庶，其各怀忠义之心，共泄神人之愤。朕有厚望焉。钦此！
这谕甫下，大众退朝。是晚，德国驻京公使克林德，带同翻译官，乘舆赴总理衙门，欲与诸王大臣辩论是非，并通知下旗回国。舆中备着手枪，为自卫计。谁意行至半途，误触枪机，竟将弹子放出。适值虎神营中兵队巡查过来，疑他有意放枪，还枪攒击。偌大一个德使，那里禁得起许多弹子，霎时间死于舆中。端王等时在总署，闻知德使被戕，大呼道：“杀得爽快！”庆王奕劻道：“杀死外国公使，非同小可。从前咸丰年间，拘执英领事巴夏礼，还闹得不可收拾，况杀死公使哩？”刚毅道：“杀―两个洋鬼子，有什么要紧。庆王爷！你看这数日内，要将各使馆灭尽了。”恐他来生都未必看见。礼王世铎以此事关系重大，只得据实奏闻。西太后急召荣禄入见。荣禄道：“德使被戕，已由太常寺卿袁昶饬人棺殓。但两国相争，不斩来使，中国古法与西洋律例相同。这事不知闹到如何结果？奴才才疏胆小，乞老佛爷俯念愚忱，立赐革职，保全蚁命，不胜幸甚！”西太后才有些着急起来，便道：“你不必这么说。快叫军机拟旨，命将戕害德使的人拿捕治罪。”荣禄才答应退出。
西太后稍觉愁烦，出门闲步。遥见大阿哥执刀旋舞，上下跳跃。旁立宫监数人，与他问答。大阿哥哗然道：“我去杀洋鬼子徒弟哩。”宫监道：“那个是洋鬼子徒弟？”大阿哥道：“便是当今的瘟皇帝。”西太后急走数步，随喝道“你在此说什么？”大阿哥闻着西太后声音，才掷刀于地，垂手立着。西太后道：“随我来。”大阿哥只好跟着回入室中。西太后怒叱道：“你不用心读书，敢在此横行不法。快与我跪下！”大阿哥方跪伏地上。西太后命宫监道：“你去取皮鞭来。”官监便取呈皮鞭。由西太后亲自动手，狠狠地敲了二十鞭，打得大阿哥号啕大哭，如杀猪般相似。该打。西太后随命宫监速带大阿哥到弘德殿去，交代徐师傅，毋令狎游，否则老徐亦要任责。宫监奉命，领着大阿哥去讫。西太后正愤闷间，忽报称端王求见。太后命召入。端王跪叩道：“老佛爷大喜！津兵与义民大获胜仗，洋鬼子都驱逐出境了。”西太后不觉改怒为喜道：“果有这等事么？”正是：
小胜即骄天夺魄，虚声入报后欢心。
究竟是否得胜，且待下回分解。
袒拳匪者，首毓贤，次刚毅，又次为载漪弟兄，及崇绮、徐桐、启秀、赵舒翘等人，又次为西太后。似西太后误国之咎，应从末减。然试问谁执政权，乃信任袒匪殃民之贼臣，开衅友邦，作孤注之一掷耶？总之天下人不应存一私见。毓贤、刚毅等为迎合而袒匪，载漪为觊觎而袒匪，西太后为仇视光绪帝而袒匪。赝鼎之照会忽来，宣战之诏书即下。不度德，不量力，妄思以一服八，可恨亦可笑也。