却说西太后重任曾国藩，令他督师剿捻。自同治四年夏季起，至五年秋季，相距一年有余，捻众驰突如故。国藩沿运河筑墙，为圈捻计。捻酋张总愚、任柱、赖文洸等，分路冲突，竟把防墙毁去，由山东窜河南。台官以国藩师久无功，交章弹劾。国藩本是个忧谗畏讥的人物，遂上疏告病。自称精力已衰，不堪任重，愿即降为散员，留营效力。两宫太后先尚慰留，经国藩再三固请，乃令他推贤自代。想都是西太后主张。国藩遂疏荐李鸿章视师徐州，并荐他胞弟曾国荃由湖北巡抚任内，移驻襄阳。奉旨准奏，唯仍令国藩回督两江，筹济饷械。国藩固辞不获，方返至江宁，与李鸿章替换职任。鸿章接着办捻。萧规曹随，仍用曾国藩的老法儿，随堵随剿。捻酋任柱、赖文洸窜逐东方，叫作东捻；张总愚拥众而行，叫作西捻。鸿章督师河南，先将东捻驱至山东，圈入胶州、莱州间，四面聚攻，任、赖二酋恰也狡猾得很，竟被兔脱。只是势焰已衰，部众零落。任柱走至日照县，被官军大杀一阵，身中枪伤，其下潘贵升，生了异心，刺杀任柱，函首乞降。赖文洸南走扬州，也被官军前后夹攻，束手成擒。眼见得东捻告平，红旗报捷了。李鸿章以下诸将，俱受厚赉；连曾国藩也升任体仁阁大学士，赏加一等云骑尉世职。大众无不喜悦，争颂两太后鸿恩。西太后实居大半。
独西捻张总愚，甚是猖獗。既窜入陕西，复自陕西入山西、直隶，直逼畿南。是时陕甘总督左宗棠，正尾追西捻，入直隶境。朝旨遂命他总统直隶诸军；又命李鸿章驰军会剿；京畿一带由恭亲王奕䜣，会同神机营王大臣设防。恭王奏饬诸帅一月平捻。期满，捻尚未平，左、李俱受谴。李鸿章复建蹙捻海东之计，迫张总愚于茌平，圈入黄河、运河间。总愚进退无路，投水死。西捻又平，免不得又有一番懋赏。恭亲王奕䜣，暨文祥、宝鋆、沈桂芬诸军机大臣，均因赞赏出力，得邀特赏；李鸿章升任协办大学士；左宗棠亦得加赏世职。自两宫太后训政以来，至此七年，把连年扰乱的发、捻一并荡平。东太后固是喜慰，西太后尤觉愉快。内外诸臣工，统晓得朝廷行政全由西太后主持，越发歌颂不止了。好算得福如东海。只陕甘尚有回匪蠢动，未尽告靖。左宗棠乘便入觐，召对时，由西太后殷殷垂询，宗棠奏称限期五年，定可报绩。西太后商诸东太后，命他即日去陕。宗棠受命，风驰电掣而去。是冬左宗棠即收服回匪董福祥，越年春，又大破回酋白彦虎，逐出陕境，进军甘肃，露布日驰。
西太后因诸事顺手，朝政清闲，免不得居安思逸，因乐寻欢。这个小安子希旨承颜，素知西太后最爱戏剧，索性就西苑中造了一座戏园，招集梨园子弟，整日演戏。西太后看到出神，有时也扮着戏装，闲游消遣。徐娘半老，丰韵犹存，仿佛是月里素娥，图中大士。寓贬于褒。小安子日夕随着，寸步不离。岂亦张昌宗、张易之之流亚耶？语中用日夕二字，得毋唐突西施！此时同治帝年已成童，颇喜冶游。虽有倭仁、徐桐、李鸿藻等，在弘德殿授读，究竟教授皇帝不比那民间私墊，可以任情威吓，鞭詈交施，所以，这位同治帝每日读书听讲，不过两三时间。除此以外，常与那亲王子弟击球蹴踘，或令随身太监导游都市，微服往来。小安子常密报西太后。西太后爱子情深，总不免多言劝导。同治帝听得不耐烦，当面不好违忤母后，暗中恰深恨小安子。平时尝取一泥人，用小刀斫断首级，并怒指道：“你还敢摇唇鼓舌，播弄是非么？”皇帝固不宜微行，只小安子何不当面谏阻？偏要密报西太后。这便是大奸似忠，大诈似信。旁侍的小太监尚未明同治帝的意思。只恭王儿子载澄，与同治帝最是莫逆，因此传将出来，方晓得他怀恨在心，乃有这般举动。
偏这小安子巴结宫闱，尝语西太后道：“皇帝圣龄渐长，聪明的了不得。现闻性爱微行，都城中有花有酒，易动圣心，不如赶办大婚，防微杜渐为是。”西太后道：“我也这般想，但急切无此淑女，颇费踌躇。”小安子道：“员外郎凤秀有一女儿，听说德容俱备，若选立中宫，定能母仪天下。”想是暗得贿托。西太后道：“年龄如何？”小安子道：“比皇上约差一二岁。”西太后道：“且与东太后商议，再作计较。”小安子道：“民间婚嫁也须先时筹备，况皇上大婚，理应于数年前筹办起来。如督制龙衣，采织缎匹等事，均应提早赶办。”西太后道：“近来苏杭两处的织造，统是照例敷衍，所进呈的衣服，并没有什么出色。”厌故喜新。小安子忙接口道：“闻得粤东绣工异常精致，何不派人采办？”西太后道：“派谁去？”正要你说此语。小安子道：“总要派―个精细的人去干这事，方能配合身材，适中程度。不但皇上大婚的龙衣要格外仔细，就是太后平日服用亦须精办几件方好。”西太后素爱时装，听着这语，愈觉中意。便道：“派别人去恐没一人像你精细，派你去又是不便，奈何！”要西太后自己道出，小安子真乖刁。小安子道：“奴才虽是粗鲁，此事还能办得。未知何故不便？”西太后道：“你不闻本朝祖制么？祖制是宫监不得离都。”小安子道：“太后便是老祖宗，要怎么办便怎么办。若事事受着牵制，还办得什么事情？”这句话若从别人道出，定要受西太后严斥，独小安子说一是一，说二是二。西太后偏与他有缘，竟慨然俯允说：“你要去也是不妨，唯须秘密才是，休得沿途罗唆。”这是受激而来，不要看作俯允。小安子忙跪倒谢恩。西太后又嘱咐他快去快来，小安子连声遵旨。拜辞太后，即日整装出宫。
都门里面尚守着西太后的密谕，不敢声扬，一出都便是天髙皇帝远，由他作福作威。他乘着两艘太平船，船上悬着大旗，中绘一日，日中又绘着三足乌。何不绘独角兽！两旁列着许多旗帜，不是画龙，就是画凤。船内随从多人，一半是妙年的妖童，一半是绝色的少女。既是太监，需此何为？调丝品竹，音韵悠扬，所过地方，两岸观者如堵。地方官差人探问，答称奉旨南下，督织龙衣。看官，你想这位声势煊赫的安钦差，那个不前来趋奉呢？小安子不待勒索，已是金帛满前，腰缠十万。好一个美差。自直隶至山东，正是新秋时候，天高气爽，水净山明。小安子骋目舒怀，格外高兴。到了七月廿一日，适值小安子生日，在船中大开筵宴。上座设着西太后所赐的龙衣，阖舟男女依次拜祝。要拜死了。拜毕，小安子高踞上座，左男右女，侍坐承欢，玉软香温，纸醉金迷，足足的乐了一整日，方才撤肴。
一帆风顺，又隔数天，这日到了泰安县地方。夕阳在山，方拟停泊，忽后面来了好几只快船，船头立着一个军装打扮的武官，高声喝道：“前面是否安钦差的坐船？”这边水手即叱道：“不是安大人坐船，是那一个！你们大惊小怪做什么？”语未毕，但听武官答道：“既是安钦差，有事要见。”水手不知他是什么来头，还想呵叱，乃船内小安子，已经听见，便道：“外面何故喧哗？”当由侍从查明，据实回报。小安子暗想道：“难道此处地方官送赆仪来么？”休再妄想。便道：“船且少住，容他进来。”不一时，那武官带领兵弁数十名入舱，向着小安子拱手道：“你就是安钦差么？”小安子不禁发怒道：“何物武夫，毫不知礼！”武官道：“我是山东总兵王正廷，奉抚宪命邀你同去。”小安子益怒道：“什么抚宪不抚宪，就是当今皇上也不好得罪咱们。你去回报你混帐的抚宪，要老子去，除非奉皇太后的特旨！”王正廷正色道：“正是奉旨到此！”小安子道：“放屁，咱们奉懿旨南下，与你抚宪何涉？”王正廷道：“你到了抚宪处，自能分晓。”小安子道：“咱们不去，你敢如何？”王正廷道：“你不去，休怪得罪。”便命兵弁将安监侍从拿下。小安子道：“你拿咱们船内人一个，将来拿你们一百个！”兵弁听他大言，一时恰不敢动手。恼得王正廷双眉倒竖，怒目圆睁，厉声道：“抚宪奉有密旨，你等畏惧何为！”兵弁见总兵动恼，方仗着胆，将安监侍从反剪起来。舟中人虽不少，究竟文不敌武，除若干歌女外，统被捆缚停当。大约这位王总兵亦好女色耳，不然何以另眼相待耶！随喝令水手们，向济南进发。水手仰着军威，自然不敢违拗。倏硬倏软，便见炎凉世态。不到几日，便至济南。小安子在途中还是乱吵乱骂，王正廷绝不理他。等到舟已泊岸，令兵弁牵率男女人等，一齐登陆。然后向小安子道：“安大人安钦差，你也闹得够了，我与你同见抚宪去。”说时迟，那时快，已一手将小安子扯出舱外，登了岸，踉踉跄跄的走到抚辕。即令兵弁管着，飞步而入。小安子被他扯得头脑发昏，才定了一回神，见王正廷又出来，带他上堂。小安子身不由主，只得随他进去。一入仪门便见两旁列着许多官吏，又有堆赳赳的一班兵队，上面坐着一位冠冕堂皇、铁面无私的山东抚台丁宝桢。出丁抚台名，格外郑重。小安子毫不在意，慢腾腾的走至案前，朗声道：“丁抚台你何故劳动咱们？”丁宝桢喝道：“你是太监安得海，为什么擅自出都？”小安子听到擅字，便冷笑道：“你说咱们擅自出都，你为何擅做抚台，你莫非做梦不成！”丁宝桢说：“胡说！太监不准出都，乃本朝列祖列宗的成制，你敢违背么？”小安子嗤鼻道：“你去问皇太后来。”丁宝桢道：“我早已奏闻朝廷了，朝旨令将你就地正法！”小安子闻言，也不觉股栗起来，便道：“你敢是弄错了？”丁宝桢道：“我不与你多争，你且跪听圣旨！”言罢随即离座，令巡捕官向北设案，自己踱至案旁，饬小安子跪听圣旨。小安子不得已跪下，然后由丁抚宣诏道：
安太监擅自远出，并有种种不法情事，若不从严惩办，何以肃宫禁而儆效尤！着东南各省督抚，迅速派委干员，于所属地方，将六品蓝翎安姓太监严密查拿，令随从人等指证确实，不准任其狡饰。毋庸审讯，即行就地正法。倘有疏纵，惟该督抚等是问！其随从人等，有迹近匪类者，并着严拿，分别惩办，毋庸再行请旨。将此由六百里，各密谕知之。钦此！
读毕，便嘱王命司及巡捕官捆缚钦犯，推出正法。这时候的小安子，方才着急，泪下两行，吁求丁抚道：“这是皇上旨意，并不是皇太后旨意。皇上与安某原是死对头，现请你老人家飞奏太后，太后如不赦，安某愿受死罪。”丁宝桢道：“朝命毋庸审讯，即行就地正法，还要复奏何为？”小安子还是丁抚台、丁大人的哀求，迟了。怎奈丁宝桢毫不徇情，立命绑出。辕门号炮一声，小安子的吃饭家伙已应刃而落。其余一干人犯，暂羁狱中，候再奏请定夺。
看官，这小安子是受西太后差遣南下办公，所以有这般烜赫，为何山东巡抚丁宝桢敢令王总兵拿捕，一到抚辕即请出王命，把他枭首呢？说来话长，小子不得不略叙原委。原来小安子南下，东太后及同治帝并未与闻。首先奏报的，就是东抚丁宝桢。巧值西太后小疾，只东太后一人临朝，览了奏，便递与恭亲王奕䜣。奕䜣瞧罢，即奏道：“安姓太监是那一个？莫非就是安得海？”此时同治帝正在宝座，就随口答道：“想总是安得海，朕有好几日不见他了。”奕䜣道：“安得海何故南下？”东太后答称未知。同治帝也这般说。奕䜣迟疑一会，想亦有些瞧科。随奏道：“安得海擅自出都，显系违背祖制，应该严惩。”又要与西太后反对。同治帝道：“严惩还是不够，可饬东抚就地正法。”也是借公济私。奕䜣当即赞成。东太后道：“此事还须通知慈禧太后。”同治帝道：“母后违和，不必禀报。安监违背祖制，咎有应得，立杀无赦。皇叔就饬军机拟旨吧！”言毕退朝，奕䜣遵旨而出，就命军机处拟定上谕，火速颁发。丁宝桢果断有为，即照旨施行。到了安监伏法，复旨到京，西太后尚睡在梦里。又由东太后及同治帝作主，令将随从太监陈玉麟、李平安等，一并绞决，余犯分别惩办。丁抚复如命定罪，除陈、李等处绞外，男犯多半充戍，女犯多半释放。又是女子有幸。这案已了，又下一道严饬宫监的谕旨，其文云：
本月初三日，丁宝桢奏，据德州知州赵新禀称：有安姓太监乘坐大船，捏称钦差，织办龙衣。船旁插有龙凤旗帜，携带男女多人，沿途招摇煽惑，居民惊骇等情。当经谕令直隶、山东、江苏各督抚派员查拿，即行正法。兹据丁宝桢奏，已于泰安县地方将该犯安得海拿获，遵旨正法，其随从人等，亦已谕令丁宝桢，分别严行惩办。我朝家法相承，整饬宦寺，有犯必惩，纲纪至严。每遇有在外招摇生事者，无不立治其罪。乃该太监安得海，竟敢如此胆大妄为，种种不法，实属罪有应得。经此次严惩后，各太监自当益知儆惧。仍着总管内务府大臣，严饬总管太监等，嗣后务将所管太监，严加约束，俾各勤慎当差。如有不安本分，出外滋事者，除将本犯照例治罪外，定将该管太监一并惩办。并通饬直省各督抚，严饬所属，遇有太监冒称奉差等事，无论已未犯法，立即锁拿，奏明惩治，毋稍宽纵。钦此！
为这一诏又惹出一个小安子第二来。看官道是谁人？就是后来赫赫有名的李莲英。死了一个，又出一个，清宫可谓有人。
莲英自十六岁入宫，人极秀媚，态度不亚小安子，宫中号他皮硝李。西太后亦甚爱宠。不过小安子资格较高一筹，因此安为总管，李居散列。安太监被杀，莲英亦已闻知，心中恰极喜慰，暗想总管一缺，小安子外，舍我其谁！瑜、亮原不能并生。只恐西太后多心，若闻风即报，转疑是从旁欣幸，所以隐忍不言。及上谕严饬宫监，未免动了一片兔死狐悲的念头，随即报知西太后。西太后病正告痊，陡闻此耗，不觉花容惨淡，含泪盈眶。所为何来？便问莲英道：“这事是何人主张？”莲英道：“想总是东太后的意思。”西太后道：“东太后素性和平，断不出此。必是有人从中播弄。”莲英道：“这也难料。”西太后突然起立道：“随我来。”莲英遵着随去。出门数步，便至东太后宫中，不待太监报闻，就大着步进去。东太后蓦见西太后到来，忙起身相迎，叙过寒暄，两下分坐。东太后贺他病痊，西太后道：“仰托洪福，只今日得一新闻，不知真否，特来请教！”东太后忙问何事？西太后道：“便是安得海南下，闻被东抚丁宝桢拿斩，这事可确么？”东太后道：“事是有的。”西太后蹙着眉道：“如何我全未得知？”东太后道：“正因贵体违和，所以不及商议。”西太后道：“安监出都，未始无罪。但立即斩决，也未免处罚太重了？”东太后道：“恭王奕䜣说是显背祖训，不便轻恕，所以命东抚就地正法。”全推在恭王身上，可见东太后畏事。西太后柳眉直竖，道：“奕䜣么，他又来干预赏罚，太没臣节。难道国家大政都好由他专擅么？”东太后道：“皇儿也说是可杀呢。”又推到同治帝身上去，东太后何其支吾。西太后道：“童稚无知，奈何信他？”东太后默然不答。还是李莲英从旁解围道：“安总管也太招摇，闻他出都南下，旌旗耀日，男女盈舟，沿途盛索供张，因此惹人属目，闹出这桩案情。”西太后瞧了莲英一瞧，便悻悻告别。既回宫，叱莲英道：“你们统是一鼻孔出气。”莲英忙跪下道：“奴才并不与安总管有隙，只安总管敢违慈训，亦觉不情。外人未明底细，或疑是慈躬纵庇，反累圣德，岂不是红日掩明么！”西太后冷笑道：“你算为我分谤么？”莲英连忙磕头。好一种做作。西太后道：“起来。”莲英方谢恩而起。
西太后命召同治帝。同治帝方在乾清宫唱戏，形容得意。见莲英奉旨宣召，随即至西太后处。请过慈安，西太后怒目道：“你瞒得我好！”同治帝摸不着头脑，便答道：“臣儿并没有什么隐瞒，何事触动慈怒？”西太后道：“你为何擅杀安得海？”同治帝笑吟吟道：“安得海是东抚杀的，不是臣儿杀的。”倒也会辩。西太后道：“东抚何敢擅自杀人。你不分皂白，竟传命出去，叫他杀却。你既有这般能耐，何庸我等垂帘听政！”同治帝仍嬉笑道：“宫监甚多，死了―个安得海，也没甚要紧。”语带双敲，看似稚语，与西太后颇有关系。西太后益怒道：“你是读过四子书的，你不闻杀一不辜，而得天下，圣者不为么？”同治帝又道：“安得海违背祖制，僭拟无度，明明有辜，杀之正当，圣母何必怜惜？”西太后道：“你何故瞒我？”同治帝道：“适因圣母染恙，恐致触怒，所以不敢禀白。”西太后以手指同治帝道：“数日不教训你，你敢同我斗嘴。捶你数下方好哩！”无语可说，只得摆出母后架子。同治帝急忙倒退，莲英又从旁婉劝，且对着同治帝，以目视地。同治帝喻意谢罪。面面顾到，正会趋承。西太后道：“滚出去吧！”同治帝如逢恩赦，转身急走，掉臂而去了。莲英复替西太后捶背，西太后尚恨恨不绝。次日升殿，严责恭亲王奕䜣，并有如此专擅，应革职黜爵等语。奕䜣又吓了一身冷汗，退朝回邸，忙与大公主商量。有分教：
懿旨重申几落职，佳人一语竟回天。
未知大公主为谁，容待下回说明。
孰杀安太监？西太后杀之也。西太后为嬖幸故，竟从安太监之请，密令出都。试思安太监之有此请者胡为？其有不沿途招摇，任情勒索乎？一遇刚正无私之丁宝桢，有磨刀一试而已。故吾谓杀安太监者，非他，西太后也。虽然此其间，亦有天焉，天嫉阉寺之弄权，偏使丁抚举发在西太后小病之时。否则西太后必特旨恩赦，有虽欲杀之而不能者。天假手于丁抚，令杀安太监，而又借以儆西太后。西太后不悟，徒衔恨他人，又用李莲英以代之，于是天怒速，而清祚将倾矣。本回寓意，是叙西太后明昧之转关，至贬刺安监，褒扬丁抚处，犹为衬笔。