元仁宗，名爱育黎拔力八达，是元世祖忽必烈的曾孙，祖父叫真金，父亲叫答剌麻八剌。他生于至元二十二年（公元1285年）三月。爱育黎拔力八达7岁那年，父亲突然去世。两年后，叔叔铁穆耳做了皇帝。他9岁那年，祖母阔阔真广求贤才，多方物色，最后选定汉族儒学名士李孟做他的老师。在李孟的耐心指点下，爱育黎拔力八达埋头读书，受到儒学很深的熏陶。10年以后，铁穆耳身患重病，不理朝政，皇后卜鲁罕独揽大权，她见爱育黎拔力八达学有所成，锋芒初露，担心有朝一日会篡夺皇位，于是在大德九年（公元1305年）十月，下令爱育黎拔力八达跟随生母答己离开宫廷，迁居怀州（今河南沁阳），一住就是3年多。
大德十一年正月，成宗铁穆耳病死。大德十一年五月，海山即位，是为元武宗。海山为了酬谢为他争得皇位立下汗马功劳的弟弟，诏立爱育黎拔力八达为“皇太子”，兼领中书令，从而确定了他皇位继承人的资格。爱育黎拔力八达受封后，在提倡儒学，招徕人才等方面做出努力。他派人四处求寻儒家经典，让人节译《大学衍义》一书，赐与左右蒙古大臣。之后，征得哥哥赞同，建成了自成宗起开始兴建而一直没有建成的国子监学，培养和选拔人才。
至大四年（公元1311年）正月，元武宗海山病死，按照惯例，爱育黎拔力八达应立即继位。但爱育黎拔力八达决定暂缓登位，先以皇太子身份执政，整饬吏治，振兴先祖旧业。他对哥哥武宗生前的做法早就不满，武宗死后的第二天，他宣布废除武宗设立的尚书省，恢复原来的中书省。并以祸国殃民等罪名，将丞相脱虎脱、三宝奴、平章乐实、右丞保八等人处死，在短短的几天内，武宗一朝的重要当政人物几乎被一网打尽，接着，任命原云南行省左丞相铁木迭儿为中书右丞相，太子詹事完泽、集贤大学士李孟为平章政事，又将元世祖忽必烈时期熟谙政务的老臣召至京城任职，初步组成中书省班子。与此同时，他下令恢复各地的行中书省，惩治地方赃官污吏，严禁诸王、贵戚的扰民行为。采取了这些措施以后，他才于至大四年（公元1311年）三月十八日登上皇位。是为仁宗。
仁宗即位后，在李孟等汉人儒臣的辅佐下，确立了尊孔崇儒，推行“汉法”的政治方针。
至大四年（公元1311年）七月，仁宗让国子祭酒刘赓到曲阜，以太牢（牛牲）祭孔子。延祐元年（公元1314年），他下诏袭封孔子54代孙为衍圣公，两年后，又加封孟子父亲为邾国公，母亲为邾国夫人。仁宗多次对臣僚们说，尊孔崇儒，以儒家的伦理纲常作为统治思想，是治国安邦的大计，他一再勉励蒙古大臣了解和掌握儒学要旨和汉人政治。延祐四年，仁宗下令将《大学衍义》全部译为蒙语，由江浙行省刊印，然后把一部分赐给朝臣。他本人闲暇时也喜欢读《贞观政要》和《资治通鉴》。
仁宗深知人才的选拔与培养，是国家昌盛的重要保证，为此，他特地委托老师李孟掌管国子监学，还亲自规定国子生名额为300人，另外增加20名陪堂生。仁宗极力提倡臣下荐贤举能，广招人才，即使出身于平民百姓，只要德才兼备，也可以任命他们担任各级官职。
世祖、成宗、武宗3朝，都有过实行科举制度的打算，然而始终没有付诸实施。皇庆二年（公元1313年）十一月，仁宗下诏正式实行科举，规定“举人宜以德行为首，试艺则以经书为先，词章次之”。科举考试每3年举行一次，分为乡试、会士、殿试三道，蒙古、色目人与汉人、南人分别考试出榜。在考试科目方面，蒙古、色目人试二场，汉人、南人试三场，命题则以“四书五经”为主。仁宗在位期间，共举行过两次科举考试，第一次在延祐二年，得进士56人，第二次在延祐五年，得进士50人，从而在政治上多少满足了汉人地主要求广开仕途的愿望，也使汉文化在蒙古、色目人中进一步传播，而且，因规定考试采用朱熹四书章句集注，以程朱理学作为考试取士的标准，确立了理学的思想统治，这对后世的科举用人制度产生了一定的影响。
仁宗在尊孔崇儒，推行“汉法”政治的同时，着手进行经济改革。世祖、成宗两朝使用的是中统钞和至元钞，物价相对稳定。但武宗上台后，挥金如土，一再动用钞本，使钞值下跌，物价上涨。仁宗即位后，下令废除“至大银钞”和“至大通宝”，恢复印造和使用中统钞和至元钞，力图缓和政府的财政危机。他的改革犹如杯水车薪，解决不了问题。在这种情况下，他不得不下令大量印钞，连续4年都超过200万锭，到延祐七年，钞银比元初贬值了20多倍。这样，货币改革失败了。
在经济上，仁宗决定采用汉人传统的理财方法经理田赋。当时，江南富豪、诸王、寺院等大量隐占官民田产，致使强者田多税少，弱者产去税存，赋役不均，严重影响了政府的财政收入。延祐元年，分别派章闾、你咱马丁、陈士英到江浙、江西、河南3省查核田地亩数，理算租税钱粮，以增加政府财源，这就是所谓的“延祐经理”。但政策遭到了贵族及官吏的抵制，官府贪剥滥刻，与地方富豪勾结，逼得老百姓家破人亡。经济改革也告失败。
仁宗的政治改革收效不大，经济改革屡遭失败，这令他举步维艰。而最使他难受的是，他的举动均受到母亲答己和权臣铁木迭儿的牵制。
答己以皇太后身份自居，要儿子言听计从。她恣意弄权，对不顺从自己的朝臣百般欺虐，一再袒护奸臣铁木迭儿。铁木迭儿原为云南行省左丞相，武宗时，因玩忽职守，贪赃枉法，将被治罪，因答己为他说情，仍让他留任原职。仁宗不敢违背母亲的旨意。这样一来，他刚刚改组的中书省的最高职位就被铁木迭儿窃取，成为改革吏治的障碍。铁木迭儿登上中书右丞相宝座后，有了皇太后撑腰，更加放纵，引起朝臣不满。仁宗感到对自己不利，不得不在两年后将他罢免，任命原太府丞秃忽鲁担任中书右丞相。但秃忽鲁办事不力，控制不了中书省。而铁木迭儿又在加紧活动，秃忽鲁明白自己不是他的对手，多次上奏皇帝，请求辞职。不久，仁宗撤了他，改任合散为中书右丞相，合散同他的前任一样软弱无能。几个月后，铁木迭儿再次登上中书右丞相宝座。从仁宗将铁木迭儿罢免到宣布他官复原职，仅仅一年多时间。
铁木迭儿复职以后，身价更高，职权范围逐渐扩大。仁宗让他监修国史，总领宣政院事务，一切重大的刑事案件，听凭他一手裁决。而铁木迭儿越来越不把朝中大臣乃至皇帝放在眼里。为此，仁宗起用了铁木迭儿的反对派肖拜住为中书平章政事，与御史中丞杨朵儿只一道，希望对铁木迭儿势力的膨胀稍加抑制。铁木迭儿并不因此而有所收敛：他在各官署安插死党；吞并诸王、寺院田产和卫兵的牧场；受贿钞额达数十万贯，金银珠宝不可胜计。他的几个儿子依仗父亲的权势，侵害官府，虐待百姓，干尽坏事，朝野上下对他们父子恨之入骨。延祐四年（公元1317年）六月，肖拜住、杨朵儿只和上都（今内蒙古正蓝旗）留守贺胜联合内外监察御史40多人对他进行弹劾，历数铁木迭儿十几条罪状。仁宗大为震怒，决定将他处死。铁木迭儿见势不妙，急忙躲进答己后宫，追捕官兵不敢擅闯太后宫门。仁宗见母亲插手此事，闷闷不乐，又不敢与母亲闹翻，落下个不孝的名声，最后，仅仅下令罢免了铁木迭儿的丞相职位，而揭发奸臣的杨朵儿只等人也被调任。
两年后，答己对儿子软硬兼施，迫使仁宗诏令铁木迭儿为皇太子的太师，朝野为之震惊。中书平章政事张珪等人联合内外御史40多人再次联名上书，力陈铁木迭儿奸邪不法，然而仁宗屈从于母亲的压力，不听大臣的谏言。从此，支持仁宗的得力大臣逐渐失去对他的信赖，奸臣再度得势。
当初，元武宗海山在立爱育黎拔力八达为皇太子时就约定，爱育黎拔力八达之后，皇位再传给海山的儿子。仁宗即位后反悔，决定把皇位传给自己的儿子硕德八剌。母后答己觉得硕德八剌生性柔懦，易于控制，所以也极力赞成立其为皇太子。延祐三年十二月，仁宗将年仅13岁的硕德八剌立为皇太子，兼领中书令。而对哥哥的长子和世王束软硬兼施，先是封他为周王，延祐三年三月，又命令他离开宫廷去镇守云南。
延祐七年正月，做了10年皇帝的元仁宗爱育黎拔力八达去世，时年36岁。谥号“圣文钦孝皇帝”，葬起辇谷。庙号“仁宗”。