李秉常是毅宗谅祚子，母亲为恭肃章宪皇后梁氏。群都四年（宋嘉祐五年）生，天安礼定元年（宋元祐元年秋七月）卒。
李秉常即位时年仅8岁，由皇太后梁氏摄政，太后之弟梁乞埋为国相。
太后梁氏姐弟是汉人，在西夏皇族中没有威望，但是他们依靠先帝谅祚的专宠，很快地在贵族中聚成一个以梁太后、梁乞埋和大将都罗马尾、贵族罔萌讹为首的母党集团，牢牢地控制了西夏的最高统治权。
李元昊曾经提倡蕃礼，谅祚改用汉礼，为了争取党项贵族的支持，梁氏提出恢复蕃礼来笼络人心。乾道二年（公元1069年）梁太后用秉常的名义，上表宋朝，请求恢复夏国的蕃仪，得到宋朝的允许。
大安二年（公元1076年），秉常16岁，开始亲理朝政。但是，当时梁氏母党已经完全控制国政，秉常仍是个傀儡。大安六年，秉常在一部分皇族的支持下，提出下令取消蕃仪，恢复汉礼。但被母党势力否定了。
大安七年，秉常21岁。他对母党的专权不满，为了削弱梁氏的势力，接受了大将李清的建议，将黄河以南的不毛之地划归宋朝，以此借助宋朝的力量，对付梁氏。事情败露，李清被杀，秉常被囚禁在兴庆府城外。
秉常的皇族亲党和各部酋长闻听此事非常愤怒，即领各部兵卒与梁氏对抗，一时国中大乱。保泰统军禹藏花麻以皇帝失位为由，请求宋朝发兵征讨梁氏。
宋神宗正在等待复仇的机会，一看时机来到，就出兵分五路伐夏。然而在西夏老将提出的“不战而困”的策略中，宋军不战而败，结果五路讨伐草草收兵。一年后，夏、宋之间又发生了一场战争——“永乐之战”。
两次战争都以西夏的胜利而告终，然而连年战争造成国内财力困乏，物价暴涨，民不聊生，朝中要求惠宗复出的呼声日高。梁太后与梁乞埋自知众怒难平，只好让秉常复位，以此缓和国内的矛盾。大安九年（公元1083年），在永乐之战结束后约半年，秉常复位，这时他已24岁。
大安十一年，国相梁乞埋终于死了，但是梁太后又将梁乞埋之子梁移逋立为国相，梁氏姐弟专权变成姑侄专权，秉常仍然摆脱不了梁氏的控制。八个月后，梁太后死了，梁移逋失去了靠山，地位开始动摇。与后党对抗多年的皇族势力抬头了，皇族仁多保忠分掌左右厢兵，握有兵权，于是以他为首的皇族势力开始与梁移逋公开抗衡。西夏统治集团内皇族与后党的斗争一度尖锐起来。
复位才两年的秉常，在这种激烈的争权夺利之中结束了短促的一生，于天安礼定元年（公元1086年）死去，终年26岁，在位19年。