太祖是金的创建者。姓完颜，名阿骨打，也称旻。是世祖劾里钵第二子，母为翼简皇后拿懒氏。辽咸雍四年（公元1608年）生，金天辅七年卒。公元1115～1123年在位。
女真族是我国东北一个历史悠久的民族。唐末五代，契丹族崛起于中国北方，并且很快建立了辽政权，女真族逐渐为其控制。
公元10世纪中叶，完颜部献祖绥可为部落联盟首领时，女真人定居于按出虎水河畔（今黑龙江省阿城附近阿什河）开始了种植五谷的农耕生活。当时女真部族被分为生、熟女真。属于契丹籍的是熟女真，在南部；不属契丹籍的是生女真，在北部。完颜部就是生女真。到景祖乌古乃时期，完颜部已经非常强大，从邻国购进铁器，修弓箭、造器械，军势大振，开始了对生女真各部的统一。到穆宗盈歌时，生女真各部逐渐统一起来，并且形成了一个强大的军事部落联盟。
阿骨打出生于女真族上层贵族家庭。自幼养成尚武精神，十几岁的时候，便以擅长骑射而闻名遐迩。一次，一辽朝使者到完颜氏府上做客，看见阿骨打手拿弓箭，就让他用箭射天空中的飞鸟，阿骨打连射3箭，3发皆中，辽使非常惊奇，连连称赞阿骨打为“奇男子”。阿骨打力大无穷，他射出的箭能达320步之远，连宗室中最以射远著名的漫都诃也望尘莫及。阿骨打23岁起跟随父兄四处征战，他作战勇猛果敢，先后带兵打败了纥石烈部的麻产，泥庞部的跋黑、播立开，温都部的跋忒等，为完颜部统一生女真各部立下了汗马功劳。辽朝统治者特意授命阿骨打为详稳。世祖劾里钵临死前认为，只有阿骨打能够使女真人摆脱契丹人的控制。天庆三年（公元1113年），康宗乌雅束病死，阿骨打继任为都勃极烈。此后，他励精图治，不负众望，担当起了抗辽斗争的重任。
阿骨打曾多次派使者到辽朝进行外交活动，暗中刺探军情。他本人也多次朝见辽朝皇帝，对辽朝败政了如指掌。
阿骨打在完成对生女真各部的统一之后，即着手增强女真族的军事力量，鼓励部族成员从事农业生产，积蓄粮食。同时，建城堡、修戎器，练兵牧马。另外，阿骨打继续维持对辽帝的贡奉，还不时地贿赂契丹权贵，以麻痹辽统治者。
天庆二年春天，辽天祚帝来到混同江（今松花江）钓鱼游乐。依照契丹旧俗，天祚帝举行了“头鱼宴”，同时宴请前来朝贡的生女真各部首领。酒至半酣，天祚帝命令各部酋长次第歌舞，当轮到阿骨打时，他端立正视，以不会歌舞拒绝接受天祚帝的命令。事后，天祚帝对枢密使萧奉先说：“在前天的宴会上，阿骨打意气雄豪，我看他不同寻常，应该借故把他杀了，否则必定留下后患。”萧奉先回答说：“阿骨打鄙陋粗俗，不知礼仪，没有什么大的过错就把他杀了，恐怕不妥当。”“头鱼宴事件”是阿骨打揭竿反辽的问路石，它的发生表明双方的矛盾已尖锐到极点。
阿疏是纥石烈部的酋长。他想借助辽统治者的力量，企图重新恢复自己的势力。为此完颜氏几次要求辽帝交还阿疏，双方进行了频繁的交涉，没有结果。阿骨打继任都勃极烈后，决心解决这个问题，先后派蒲家奴、习古乃、完颜银术可、仆聒刺等人前往辽朝索取阿疏，都没有成功。阿骨打便以此为借口，打出了起兵反辽的旗帜。
天庆四年（公元1114年）九月，阿骨打起兵反辽，他首先进军辽的北方军事重镇宁江州（今吉林扶余东石头城子），女真将士2500人集会涞流河（今吉林与黑龙江交界的拉林河）西岸。阿骨打在此祭祖誓师，历数了辽统治者的罪恶，女真将士奋勇杀敌，阿骨打身先士卒，亲手射杀辽军前线大将耶律谢十，士气大振，很快攻下了宁江州，俘获辽防御使大药师奴，取得了反辽战争中具有历史意义的第一个胜利。
攻下宁江州之后，女真军乘胜进击，矛头直接指向辽的另一军事重镇出河店（今黑龙江肇源西北）。在出河店有辽都统萧嗣先、副都统挞不野率领的十万精兵驻屯。阿骨打采取机动灵活的战略战术，给辽军以出其不意的打击，又取得了出河店之战的胜利。出河店之战是反辽战争初期具有决定性意义的一仗，战斗之后，女真势力大增，军队壮大到万人，成为推翻辽朝统治的强大力量，而辽军因连战皆败，士气一蹶不振，只好坐以待毙。
随着女真与辽政权之间力量对比的变化，建立一个统一的女真国家已是势在必行。收国元年（公元1115年）正月，吴乞买、撤改、辞不失等率文武百官上书阿骨打建号称帝。阿骨打诏令天下，开始称帝。定国号为金，建元收国，阿骨打就成为金朝的开国皇帝，称金太祖。
金朝建立之后，太祖阿骨打继续进行灭辽战争。开始进攻属于系辽籍女真住地的辽的北边要地。兵分三路：一路由阿骨打亲自率领攻打黄龙府路所属的宾（今吉林德惠北）、祥二州；一路由斡鲁古、娄室率军进攻咸州（今吉林开原）方面；另一路则由夹谷撒改将兵向南方的保州、开州方面发动进攻。其意图是首先扫除黄龙府（今吉林农安）周围的城寨，以断绝它的外援，然后集中兵力，攻打黄龙府，夺取这个辽朝统治者控制女真族的军事重镇，以实现整个女真族的真正统一。
在很短的时间里，金军迅速夺取了宾、祥二州，占领了咸州，实现了对黄龙府的包围。太祖先抽调完颜娄室的军队，发动了达鲁占战役，彻底解除了围攻黄龙府的后顾之忧。然后，阿骨打便下令金军全线出击，攻打黄龙府。辽军抵挡不住，弃城而逃，金军占领了黄龙府。
金军攻下黄龙府的消息传来，辽天祚帝大为恐慌，下诏亲征，亲自率领几十万大军进驻驼门。当时金朝初立，正处于兵少将寡的劣势状态。大敌当前，情况十分危急，匆忙中阿骨打搬出了古老风俗，他用刀划破自己的前额，仰天恸哭，与部众诀别。但众将士异口同声地说：“事已至此，我们坚决听从命令，与契丹人决一死战。”金军士气高昂，充满了必胜的信心。阿骨打于是亲自率军迎敌，正当这紧要关头，辽先锋都监耶律章奴发动了政变，打算拥立燕王耶律淳为帝，天祚帝得知后，无心恋战，急忙率大队人马从前线西还。金军乘势奋勇追击，辽军大败，天祚帝一日一夜行500里，逃入广平淀行宫，退保长春州。
收国二年（公元1116年）四月，金太祖下令由斡鲁统率内外诸军，与蒲察、迪古乃会同咸州路都统斡鲁古，率大军讨伐高永昌。金军很快占领了辽阳府城，然后又开始了对东京道各府、州、县的经略，夺取了东京道的系辽籍女真的住地。至此，在反辽战争的同时，阿骨打终于实现了对整个女真族的统一。
此后阿骨打继续征战，天辅元年（公元1117年）春，金军获悉辽在上京道长春州和泰州方面没有任何军事防备，阿骨打便下令都统杲率宗雄、宗干、娄室等将兵一万进攻长春州，辽军不战自溃，金军乘势攻下了泰州。
天辅四年四月，阿骨打再次亲自率军伐辽，五月份就占领了上京临潢府。第二年，金太祖又以忽鲁勃极烈杲为内外诸军都统，以昱、宗翰、宗干、宗望、宗磐等为副，继续四出攻伐，先后攻占了中京大定府，西京大同府和燕京析津府。辽朝濒临最后灭亡。
随着灭辽战争的胜利进行，各族降服者越来越多，为了对他们实行一视同仁的民族政策，阿骨打多次下诏优恤归附者。天辅二年，阿骨打又发布诏令，凡是新降附的各族人都要加以安抚，发给他们官粮，使他们安居乐业，不要惊动、骚扰他们。
为了集中全力对付辽贵族，阿骨打对高丽、西夏、北宋采取友善态度，一直和他们维持和平友好关系。天辅二年，宋徽宗遣马政使金，第二年金太祖遣粘木喝等回使北宋，商议联合攻辽问题。天辅四年，宋再遣赵良嗣等使金，最后商定：宋、金联合夹攻辽国，宋取辽的燕京析津府，金取辽的中京大定府：灭辽之后，宋将以前输辽的岁币转输给金；金将后晋石敬瑭时割给辽的燕京一带汉地归还宋朝，这就是历史上著名的宋、金“海上之盟”。
双方誓盟之后，金军迅速出击，先后攻占了中京、西京；而北宋军队在童贯、钟师道统率下，两次围攻燕京都没有破城。天辅六年四月，金军在宋军的配合下攻占了燕京。此后，为了燕京地区的归属问题，宋金双方进行了多次交涉。最后，金朝只是将燕京及其所属蓟、景、涿、顺、檀、易6州归还北宋，而北宋除了将过去输送给辽的岁币全数输给金外，还要每年向金朝缴纳100万贯钱的燕京代税钱。
阿骨打称帝后，开始了金朝奴隶主贵族的政权建设，在施政纲领中，阿骨打在基本上不改易旧俗的情况下，依照本国制度，以农为本，发展奴隶制度。
为确立新的奴隶制占有关系，阿骨打首先确立了皇权，即把都勃堇、国相、勃堇发展为中央统治的最高权力机构——勃极烈制。“勃堇”是女真语，是部落酋长的职称，“都勃堇”是指部落联盟首领，“国相”地位很高，是军事部落联盟首领的辅佐，地位仅次于都勃堇。阿骨打统一女真各部是建立在武力征服的基础上的，为了不过分刺激旧日同盟的女真各部的神经，以维护统一，阿骨打准许各部酋长袭用勃堇名称，保留了勃堇制，同时，又赋予它新的含义，发展为新的勃极烈制。在勃极烈制下，原部落联盟的最高军事首领都勃极烈改称皇帝，处于全国最高的统治地位，以下设置各种勃极烈。收国元年（公元1115年）七月，阿骨打开始将国相制与勃堇制结合，确立中央统治机构的官职名称，正式设置各种勃极烈。
阿骨打继任都勃极烈后，首先完善了作为军事编制的猛安谋克。宁江州战役结束后，根据反辽战争的实际需要，阿骨打改编了固有的军队，命令以300户组成一谋克，每10谋克组成1猛安，谋克、猛安分别为百夫长、千夫长。各谋克中又按“什伍制”组成作战小分队，大大增强了军队的机动性和组织纪律性。猛安谋克发展为一种地方行政组织，在新占领区广泛实施，极其有利于金朝统治者巩固自己的统治和加强中央集权。
阿骨打当上皇帝后，积极改革社会弊政，在法律方面，确立了新的法制，规定在法令面前没有贵贱的差别，保留了氏族时期某些平等的东西，旨在防止平民破产和沦为奴隶，以致减少和削弱了国家兵力来源；还规定对犯人刑、赎并行。为了提高女真人的民族素质，革除原始婚俗，天辅元年（公元1117年）五月，阿骨打下诏严禁女真人同姓结婚，凡是在宁江州战役结束后同姓结婚的，必须离异。
阿骨打对于文化事业非常重视，他曾诏令创制了第一种女真文字。金建国前，女真人还没有文字，他们记事传令使用“信牌”，作战时有专门的人从事于口头传达命令，称作“闸刺”，非常不方便。立国后，阿骨打马上下令完颜希夷创制文字。完颜希夷是欢都的儿子，他仿照汉人的正楷字，结合本国语言，创制了女真文字，天辅三年八月，文字制成，阿骨打下令全国颁行，这种文字在历史上称为“女真大字”。阿骨打还注意学习汉族的先进文化，重用汉族知识分子。天辅二年，就曾经下诏，凡是博学雄才的汉族知识分子，一定选送京师。阿骨打还注意收集各种书籍，天辅五年，在完颜杲等进攻辽中京的前夕，阿骨打就指示他们，如果攻克中京，所得礼乐、仪仗、图书、文籍，一律全部运往京城。
阿骨打在位期间还注意发展生产，采取了许多发展经济的措施，对促进东北地区的开发和女真族社会进步做出了积极贡献。
为了保护和发展生产，在反辽战争中，阿骨打严禁士兵掳掠；对四方降附者多加优恤，减免他们的赋税，以达到安定民心，发展生产的目的。
阿骨打还实行了移民实内政策。天辅六年，金军在攻下山西诸州后，阿骨打下令迁徙山西部分汉人、契丹人充实内地，由皇弟完颜昂监督，命耶律佛顶统兵押送移民到浑河路（今辽宁清原东），让他们自己随便挑选住地。
与此同时，阿骨打还强令女真人由内地向外迁徙，进行屯田。天辅五年，阿骨打挑选一万多女真人猛安谋克户，由婆卢火统领到泰州屯驻，阿骨打还同时赐给婆卢火耕牛50头。
为了保证国家的税收和兵源，阿骨打还采取各种措施，限制奴隶制发展，严禁将平民变为奴隶。收国二年，阿骨打下诏说：“近年来粮食欠收，人们贫困不堪，许多人依附于豪民，变成奴隶，还有的因为犯法被逼为奴，今后不许私自逼良为奴。”
天辅七年八月，阿骨打病死于由燕京回师上京的途中，终年56岁。金太宗即位后，尊他为“武元皇帝”，庙号“太祖”。遗体葬和陵，后来改葬大房山睿陵。皇统年间，金熙宗又为他增谥为“应乾兴运昭德定功睿神庄孝仁明大圣武元皇帝”。