辽圣宗，姓耶律，名隆绪，小字文殊奴。是景宗长子，母为睿智皇后萧氏。辽保宁三年（公元971年）生，太平十一年（公元1031年）卒。公元982～1031年在位。
在辽景宗耶律贤之前，辽代的新皇帝都是由文武大臣在皇族中推举，因此，每一个新皇帝的诞生，都伴随着一场血腥的皇位之争。随着契丹社会封建化的进展，耶律贤决心改变这种选举皇帝的办法，确立长子继承制。临死的时候，他把对自己最忠诚、权势最大的两员重臣——南北院的枢密使耶律斜轸和韩德让叫到病榻前，立下临终遗诏：长子梁王耶律隆绪嗣位，军国大事听皇后命。这样，12岁的耶律隆绪登上了辽代皇帝的宝座。实际上，一切军国大事都由皇太后萧燕燕掌管，耶律斜轸和韩德让等人做了辅佐大臣。
萧太后让耶律斜轸和韩德让协助自己主管朝政，派耶律休哥总理南面的军务，即对宋朝的军事行动。为了使耶律斜轸和耶律休哥死心踏地地效忠小皇帝耶律隆绪，她先把自己的侄女嫁给了耶律斜轸，不久，又让耶律隆绪和耶律斜轸在她的面前，交换弓矢鞍马，对天起誓，约为密友。继之，又将耶律隆绪的座骑换给耶律休哥，使之感激涕零，惟有一死效之。而对汉人韩德让，萧太后则更有一份特殊的感情，始终是荣宠至极，无人可以比拟。韩德让家在辽朝世典军政，弟兄5个都是煊赫权重的大将，辽朝的军权一大半抓在韩家的手里。萧太后私下里对韩德让说：“我小的时候曾许嫁于你，现在皇上已死，我愿谐旧好，这样，幼主当国，也算是你的儿子，你应该像对儿子一样地帮助他治理国家。”从此，韩德让出入太后帷幕就不分彼此了。接着，太后又赐药酒杀死了韩德让的妻子李氏。后来，萧太后干脆给韩德让赐姓耶律，改名为隆运，籍隶横帐季父房，又为他特置左右护卫百人。按辽代的规矩，只有皇帝才能这样做，韩德让有了自己的宫卫，就等于他完全享受了皇帝的待遇，这样，朝野上下，谁也不好再议论他与太后的关系了。
由于萧太后采取了这些措施，稳住了契丹贵族和汉人的上层人士，使文武大臣都能下死力保护辽朝和小皇帝耶律隆绪，使他在内部的统治地位一天天地得以巩固。尽管这样，太后仍然不放心把政权交给耶律隆绪，而是事必躬亲，无论是内部事务，还是外出征战，萧太后都是一手把持，即使有时把耶律隆绪带在身边，也只是让他实习一下，决不放手。但是，太后对他的要求非常严格，叫他终日里学文习武，决不允许放纵私欲。好在耶律隆绪知道这是母亲为他好，绝无怨言。
在萧太后的严加管束之下，耶律隆绪各方面都得到了健康的发展。史称其“性英辨多谋，神武绝冠”。他好读书，尤其是好读唐代的《贞观事要》和《明皇实录》，经常对手下的人说：“五百年来中国之英主，远的是唐太宗，其次是唐明皇，近的是今天的宋太祖、宋太宗。”他亲自用契丹文把白居易的《讽谏集》翻译出来，让契丹的大臣们都来传读。
辽统和四年（公元986年），北宋再次发动了大规模的进攻。宋太宗赵光义亲自指挥宋兵，兵分三路，浩浩荡荡向辽朝杀来。
一开始，宋朝的三路大军进展很顺利。特别是潘美、杨继业率领的西路军，战绩十分辉煌。此时，辽圣宗耶律隆绪和他的母亲萧太后亲率辽军主力，先赶到涿州以东休息待敌。猝不及防的宋军在辽军主力的迎头痛击下，毫无招架之力，只好全线溃退，五月初，退到歧沟关（今河北涿县西南）一带，被辽军的主力追上，宋军大败。辽军又在五台、飞狐打了胜仗，在这次决定性的大失败面前，宋太宗只得下令退兵，命田重进军退还定州，潘美、杨继业军退还代州。最后杨继业战死。至此宋太宗赵光义发动的收复燕云失地的战争，再次以惨败退兵而告终。
从此以后，宋辽双方的军事态势发生了根本变化，辽朝由守势转为攻势，而宋朝则由攻势变为守势，而且辽朝方面始终总是占居上风，宋朝方面则是只能是被动挨打了。从统和四年（公元986年）开始，直到统和二十一年的十几年当中，辽朝几乎年年都要派兵南伐，宋太宗苦于无力与之抗争，最后只好走了花钱买和平的道路。他死了以后，继承皇位的第三子宋真宗赵恒，忠实地执行了他的这一策略，开始了与辽朝的和谈。
辽统和二十二年九月，耶律隆绪和萧太后亲自率领20万大军，南下侵宋。辽军一路破关夺隘，势如破竹，连下宋军天雄、德清两重镇，直抵宋朝澶州（今河南濮阳），形成三面合围之势。宋军守将李继隆等率军奋力抵抗，用床子弩迎击辽军，辽国统军顺国王萧挞览也为伏弩所伤，中额而死。统帅阵亡，攻势被挫，辽军只好暂时停止了进攻。
此时，澶州的形势对宋军十分有利，而孤军深入、后援不足的耶律隆绪却陷入了十分被动的地步。但就在这个时候，一心想花钱买和平的宋真宗不顾主战派的反对，突然决定派曹利用再次到辽军阵前谈判议和。耶律隆绪和萧太后自知这次南伐没有取胜的把握，也希望赶快谈和收兵，就请曹利用喝酒吃饭，经过几次谈判，曹利用拒绝了辽朝还地的要求，答应宋真宗以萧太后为叔母，以耶律隆绪为兄弟，每年宋朝给辽朝绢30万匹，白银10万两，双方就此达成了协议，在澶渊城下缔结了罢战盟约。这就是历史上有名的“澶渊之盟”。至此，耶律隆绪和太后率领军队退回辽朝，结束了这次规模浩大的南侵。
澶渊之盟的签订，对辽朝来说是一个巨大的胜利，辽、宋之间政治、经济、文化交流的增加，中原许多先进的东西都传到契丹，促进了辽朝社会的繁荣和发展。
辽统和二十七年（公元1009年），临朝摄政27年的皇太后萧燕燕结束了作为一个女政治家叱咤风云的一生，耶律隆绪开始独立自主地执掌辽朝的国政。他将国号改为“契丹”，开始实现了酝酿已久的雄图大略。耶律隆绪治国的一条根本指导思想就是学唐比宋。
澶渊之盟以前，辽朝对境内汉人的统治、官制服饰，都是沿袭了唐朝的制度和法律。与宋朝结盟以后，耶律隆绪要求从宫庭到朝臣，都要学习李唐。他专门颁行了《五经传疏》，要求官员们学习《贞观政要》。他要契丹人学唐的目的只有一个：超过宋朝。
圣宗首先是营建了一个新的都城——中京。为了便于接受宋庭每年送来的礼物和岁币，不再在草原上接受各国的使者，统和二十九年，耶律隆绪征集燕云地区的汉族工匠，兴筑陪都大定府城。这个新城的设计规模和形状，基本上是按照长安和开封为蓝图。过去，契丹皇帝春水、秋山、冬夏捺钵、处理政务、接待使者和开会等活动，一切都在草地上进行，中京兴建以后，他们就把一些重要的政务移到京城中办理。
辽朝实行科举制度，从景宗时就已开始，但规模很小，取士的名额也很少。耶律隆绪掌权以后，随着汉官势力的增长，以及契丹文化程度的发展和对外交往的扩大，越来越感到人才太少，就决定正式开科取士。科举取士只是对汉人的一项政策，不允许契丹人参加。耶律隆绪时期，规定了接见进士以及颁赐等仪式，使进士显得高人一等。这样，耶律隆绪就把一大批汉族的优秀分子通过科举吸收到统治机构来。
耶律隆绪亲政后，在部族的编制下也进行了改革，把原来属于宫帐俘户的奴隶改编为部民。耶律隆绪决定由原来的20部增设为34部，将稍瓦部和曷术部与各部并列，使捕捉禽兽和冶铁的奴隶取得了平民的地位。同时，耶律隆绪决定对俘虏来的奴隶和新征服的各族人户，不再编为宫户奴隶，而分别设部统治。
辽朝自太祖阿保机建国以来，就制定了自己的法律。但辽朝的法律规定“同罪异论”，就是说不同的民族犯了同样的罪，但法律处罚不一样。辽穆宗时，法律上的歧视更为严重，契丹人可以随意杀死契丹奴隶和汉人，以致阶级矛盾日深，民族反抗日增。为了调和阶级矛盾，调整民族关系，耶律隆绪于统和十二年下诏更改法令，规定契丹人犯下十恶罪的，也应依照汉人法律制裁。统和二十四年，又下诏：“若奴婢犯罪至死，听送有司，其主无得擅杀。”
耶律隆绪性格温和，慈孝天然，宽严有度，刑赏信必。在他执政期间，十分注意处理内外关系。在国内，他理冤滞，举才行，察贪残，同时倡导勤政戒奢之政风。耶律隆绪有时和手下的臣僚们击球玩耍，谏议大夫马得臣上疏切谏，他立即停止了这种游戏。由于耶律隆绪以身作则，所以这个时期辽朝的政治清明，臣民和顺，社会内部相对地比较稳定。
在处理与外部的关系上，耶律隆绪也十分注意。对属族小国，他不准部下以强凌弱，搔扰搜刮。辽朝先后两次下嫁公主给西夏国王李继迁，无论李继迁的态度怎样变化无常，始终以安抚、和好为主，保证了辽和西夏之间没有发生战争。
在处理对外关系，尤其是与宋朝交往上，耶律隆绪可以说是树立了一代楷模。澶渊之盟以后，他严格按照誓书上规定的条文办理。为了全力维护与宋朝的和平相处，对派往宋朝的使者，走以前，他都要亲自召见，连馈送的礼品，他也要一一过目方才放心。宋朝来的使者，耶律隆绪必定要亲自接见，他们个个高兴而归，为他进行义务宣传。有一次，黄河暴涨，冲毁了辽朝专为接待宋朝使者而修建的会同驿馆。耶律隆绪亲自进行勘察，划出一块平坦的土地，重新建造了一所新驿馆。
辽太平二年（公元1022年），宋真宗驾崩。宋派使者薛贻廓到辽朝报哀。进入幽州后，幽州守臣派快马急报耶律隆绪。耶律隆绪不等薛贻廓到京，就召集契丹和汉族大臣举朝发哀，后妃以下都孝服痛哭出声。等到薛贻廓来到以后，表达了宋仁宗继承父志，愿与辽朝永世通和的意思，耶律隆绪大喜。耶律隆绪下诏燕京悯忠寺特置宋真宗御灵，建资福道场，百日而罢。又传令沿边州军不得作乐，举国上下文武百僚、僧道、军人、百姓等犯真宗讳者，一律改名。
宋真宗一死，耶律隆绪大病一场，大有兔死狐悲之感，非常忌讳说死人的名字，就是他自己父母的尊号，也不让人提及。太平十一年六月，耶律隆绪临幸大福河北岸，一病不起。这位辽代历史上在位时间最长且最有作为的皇帝在行宫中逝世，时年61岁，在位49年。临死时，将儿子宗真和辅佐大臣萧孝穆、萧孝先叫到面前，交代了两件事，一件是立梁王宗真嗣位，另一件就是不得失澶渊之盟与宋朝立下的誓言。死后，谥为“文武大孝皇帝”，庙号“圣宗”。葬庆陵。