耶律阿保机是辽的建立者。姓耶律，名亿，字阿保机，小字啜里只，契丹迭剌部霞濑益石烈乡耶律弥里人。是德祖皇帝撒剌的之长子，母为宣简皇后萧氏。唐咸通十三年（公元872年）生，辽天显元年（公元926年）卒。公元916～926年在位。
耶律阿保机出生之时，正是他的祖父匀德实任部落联盟夷离堇（即部落首领）之际。匀德实是一位相当能干的人，他掌握着联盟的兵马大权，在对外扩张中屡战屡胜。又主张大力发展农牧业，劝民稼穑，倡导畜养，富民强族，在部落里享有很高的声望。贵族耶律狼德以卑鄙的手法把匀德实杀害，夺取了夷离堇的职位。匀德实的妻子萧月里朵，为逃避狼德的继续迫害，带着自己的4个儿子和几个孙子，逃到了同情匀德实遭遇的突吕不部贵族塔雅克家中躲藏了起来。特别是年幼的阿保机，备受祖母疼爱。萧月里朵惟恐他有不测，特意把他藏在一个僻静的小帐篷里。
耶律狼德谋害匀德实以后，在联盟内横肆暴虐，为所欲为，很快引起了各部贵族的不满。匀德实的前任夷离堇蒲古只虽已离任很久，却仍是一位有势力、受人尊敬的长者，他联络其他部内贵族，以计诱杀了狼德及其同伙，重新把军马大权夺回，并推举匀德实的次子岩木继任夷离堇。继岩木任夷离堇的是岩木的胞兄、阿保机的父亲撒剌的。
在此前后，契丹不断发动对外战争，主要是俘掠牲畜和奴隶。耶律氏家族的地位越来越处于举足轻重的地位。撒剌的在当时已成为契丹事实上的最高统治者。撒剌的以后，由其从兄偶思继任夷离堇。偶思以后，是撒剌的三哥、阿保机的伯父释鲁继任。
这时的阿保机，已是身长九尺、气度不凡的英俊青年。贵族家庭的优越环境，父祖们的熏陶，使阿保机从幼年起，就表现出“拓落多智、与众不群”的非凡气质。阿保机很早就参加了攻打邻部族的战争活动，这就造就了他超俗的魄力和胆略。
随着契丹社会的发展，契丹族原来的氏族部落组织的旧制度也日益深刻地被破坏、被革新。释鲁创立了命名为“挞马”的侍卫亲兵部队，来保护自己的权力。并命阿保机率军北讨南征，扩大对四邻的掠夺战争。阿保机以其出色的军事指挥才能，或强攻，或智取，所到之处皆胜。阿保机由此声望倍增，被称为“阿主沙里”（“沙里”，契丹语“郎君”之意）。
释鲁又创设了一个新的职位“于越”以自任。夷离堇一职则由从弟奄古只继任。按照释鲁的规定，于越的职权是“总知军国事”，握有联盟的军事和行政的实权。这样，可汗的地位进一步被架空，实际上仅保留联盟首领的名号而已。夷离堇的权力也缩小，成为受于越指挥的属职，并由于越释鲁决定其擢任废立。释鲁权势的增强，招致了契丹一部分贵族的强烈反对，他们联合起来，谋取释鲁。
这些人以曾为匀德实复仇的蒲古只的三族子孙为首，勾结了与释鲁争权夺利的耶律辖底、贵族萧台哂，甚至还有释鲁的儿子滑哥，发动了叛乱，把释鲁杀害。蒲古只三族的叛乱，引起了契丹贵族们的不安，契丹痕德堇可汗授命年轻的阿保机平叛。阿保机凭着他所统领的挞马军和卓越的指挥才能，很快便击溃了蒲古只三族。
蒲古只三族叛乱被镇压后，贵族赫底里被推举为于越。阿保机被推举任命为迭剌部夷离堇。一年后，进升为总知军国大事于越兼夷离堇，掌握了契丹联盟的军政实权。此时他年仅31岁。
自阿保机被推举为夷离堇后，“受命专事征讨”，担负起对外战争重任。唐天复元年（公元901年），阿保机率军攻打室韦、于厥、奚霫各部，俘获了众多的奴隶和财富。次年七月，又率大军10余万、号称40万，攻掠代北（今山西代县以北）地区，先后攻陷9座城池，俘获人口近10万，驼马牛羊不可胜记。天复三年春，又东伐女真，俘获其部族300帐。九月，南攻河东怀远军（今宁夏银川市），引兵一直略至蓟北，俘获以还。在多次的征战中，耶律阿保机表现出韬略满腹，善于用兵，使之无往而不胜。
唐天祐元年（公元904年）九月，阿保机率兵大破室韦。阿保机的声名也由此威震中原。
此时唐朝境内，藩镇割据，内战频仍。以太原为割据中心的唐河东节度使李克用野心勃勃，意欲逐鹿中原。天祐二年，李克用派使臣唐令德前往契丹，要求订盟修好。阿保机正想寻求外部联系，取得族外支持，当即答应了李克用的要求。并发兵会晋军攻入幽州伐卢龙节度使刘仁恭，大获全胜而归，这更引起了中原地区各藩镇势力对契丹实力的注意。朱全忠派人携带贵重聘礼，要求与阿保机结盟。阿保机亦即应允，派人谢聘，向朱全忠还赠了良马、貂裘等。
在与中原诸汉族强大割据势力结成友好关系后，阿保机着力发展契丹的农业、畜牧业以及冶铁、纺织、制盐等手工业，契丹的社会经济在这一时期迅速发展。阿保机还先后发兵攻打奚霫女真各部，以武力征服了这些地区。阿保机的军事声望和政治声望由此在契丹贵族中日益提高，赢得了众人的崇拜和敬仰。
唐天祐三年十二月，契丹痕德堇可汗去世。痕德堇临死前，以阿保机战功显赫，治军有方，遗嘱推举阿保机继任汗位。阿保机本人这时虽然已集契丹军、政、财、法大权于一身，但出于两方面的考虑却表示辞而不受。一是部落联盟议事、选举等传统制度还存在，仍然发生着影响，他若继任汗位须形式上取得各部贵族的一致认可。二是正因为旧制度还存在，契丹内部拥有一定势力的贵族，都可利用合法的旗号来争夺汗位。阿保机在没有做好充分准备，尚未争得大多数贵族支持的情形下，不愿意成为众矢之的。所以阿保机试探地推荐叔父耶律辖底出任契丹新首领。辖底说：“圣人由天所命，我不敢当。”表示了拥戴阿保机的意思。阿保机的亲信和积极支持者耶律曷鲁等人则同时宣传着阿保机的许多神话，为阿保机出任契丹最高领袖广造舆论。
当阿保机确信族内大多数贵族都拥护他的时候，便不再推辞了。唐天祐四年正月，阿保机通过部落联盟选举的仪式，命设祭坛，燔柴告天，即可汗位，成为契丹族新的首领。
耶律阿保机即任汗位后，首先注重了采取措施调整保持契丹各部贵族之间的势力均衡，以稳固自己的统治。
他首先明令宣布，不再是可汗家族的遥辇氏与耶律氏具有同等的地位，给其以荣宠，消除他们的怨忿。任命从弟迭栗底为夷离堇，在自己手下协助掌管军事大权。又任命耶律辖底担任于越，使其满足，不反对自己。次年，阿保机又设立一个新的官职“惕隐”，由族弟撒剌任职，负责掌管迭剌部贵族内部的事务，以确保他们服从自己的领导。最重要的是建立了自己的侍卫亲军“腹心部”（也叫宿卫军），来捍卫自己的统治。契丹联盟中的一个小部落涅烈部在阿保机即汗位后发动叛乱，阿保机当即命惕隐撒剌率大军将其讨平，起了警戒其他部族的作用。
阿保机采用远交近攻的策略，积极向外扩展。他即汗位的当年（公元907年）四月，河南藩镇朱全忠废唐哀帝，用禅让的形式即皇帝位，建国号梁（后梁），遣使告知契丹。阿保机马上作出积极反应，派人携带名马、女口、貂皮使梁，并继承前辈们的做法，要求梁朝给予封册（但梁朝并未允封册）。第二年，李存勖继为晋王，遣使者告之。这样阿保机没有出兵助梁攻晋，也没有出兵助晋攻梁，与两方都保持着信使往来、共结友好的关系。
在结好了梁、晋以后，阿保机开始对毗邻契丹的幽州藩镇刘仁恭发动进攻。刘仁恭自唐乾宁二年（公元895年）割据幽州以后，曾多次发兵北上，攻略契丹部帐，激起契丹人的极大怨恨。阿保机即汗位的同年，刘仁恭为其子刘守光所囚禁，后刘守光称帝，建国大燕，为晋李存勖所攻，竟乞救于契丹，遭到阿保机拒绝。李存勖破幽州，灭燕，替契丹除去了一个强劲邻敌。阿保机遂集中精力征服契丹“后方”诸部族。
阿保机在即汗位的907年二月，即率军攻打黑车子室韦，迫其8部降附。次年五月，又命惕隐撤剌率军征服了乌丸等部。继之，亲自率军大规模出征，征服了东、西部各族，使东际海（渤海）、南暨白檀（今北京市密云东北）、西逾松漠（今内蒙古锡林郭勒盟东南部）、北抵潢水（今西拉木伦河）的广大地区，都处在了契丹的统治之下。
阿保机即汗位的第5年（公元911年），阿保机的弟弟剌葛、迭剌、寅底石、安端以及阿保机的养子涅里思、叔父于越辖底、贵族萧实鲁、赫底里、惕隐滑哥等，以辖底为主谋共同发动了反对阿保机的叛乱。
战乱爆发前，安端的妻子粘睦姑偶然获知了剌葛等人的阴谋，连夜报告阿保机，阿保机闻变，传命耶律曷鲁带腹心部侍卫军前往平叛。剌葛等因事起仓促，束手就擒。事后，阿保机不予深究，他希望用妥协来换取代表旧势力的反对派贵族们的支持。
912年，阿保机亲率大军出征西南术不姑等部族，命夷离堇剌葛分兵攻平州（治今河北卢龙）。十月，剌葛破平州回契丹本部，趁阿保机出征未还之机，再次串联了于越辖底、惕隐滑哥以及诸弟迭剌、安端、寅底石等人，发动了第二次叛乱。阿保机避开剌葛，引兵南移，立即召集诸部贵族首领，举行了传统的柴册礼仪式，以此巩固自己的汗位，争取了多数贵族的拥戴和支持。对这次叛乱者，阿保机再次忍让，以宽容的态度不予深究。
剌葛等人并没有因阿保机的宽容而自悔，反而发动了更大的叛乱。剌葛联络了契丹乙室部贵族，北走乙室堇淀，准备割据自立。阿保机立即发兵，亲去征剿。由于叛军一时来势甚凶，阿保机不得不借助于臣服契丹的室韦、吐谷浑等属部的兵力，命室韦、吐谷浑诸部酋长率兵阻截剌葛，他自己则率大军，对剌葛实施穷追猛打。
到这年五月，剌葛、辖底等在札堵河（榆河）被擒，叛乱平定。冬天，阿保机再次召集各部贵族长老，举行了柴册仪，巩固汗位。任命耶律曷鲁为迭剌部夷离堇，萧忽烈为惕隐。这一次他以果断手段惩办了叛乱者。于越辖底作为几次叛乱的主要策划挑动者，被命自己投崖摔死。阿保机的养子涅里思连续参与反叛，令以“鬼箭”（即乱箭）射死。贵族雅里、弥里等被活埋，解里等被绞杀。乙室部附叛贵族迪里古等被诛杀。叛首剌葛、迭剌等，阿保机碍于传统制度等原因，只对他们施以杖刑后释放。寅底石、安端以被剌葛所胁从，且表示悔改，特免其罪，不加处置。惕隐滑哥则是通过部落长会议后，才把他凌迟处死，其家产被籍没散发给军士。战争使契丹境内的物价增长了10倍，生灵涂炭。
阿保机继任汗位的第10年（公元916年）初，阿保机接受耶律曷鲁等人所上尊号，称“大圣大明皇帝”，述律平称“应天大明地皇后”，建年号“神册”，国号“契丹”，立长子耶律倍为皇太子，从而宣告了契丹国家的诞生。此后几年，阿保机集中创建契丹国家的各项政治制度。他任命曷鲁为阿庐朵里于越，作为皇帝之下职位最高的大臣，协助执掌国政。任用汉族士人韩延徽为政事令，参与谋划所有军政大事。任用韩知古总知汉儿司事（即管理汉族人民事宜的朝官），并制定契丹新的礼仪制度。又“正班爵”，规定了各级官员的品秩次序，逐渐形成了较完善的统治机构。
神册三年（公元918年），阿保机采纳韩延徽的建议，在潢河沿岸的契丹故地建造皇都（位于今内蒙古巴林左旗林东镇南），命汉族士人、礼部尚书康默记主持营建，特命修建孔庙、佛寺和道观。神册四年八月，阿保机亲自拜谒了孔庙，让皇后、皇太子分祭寺、观，表示了对儒学的特别重视。
契丹原来没有文字，一直刻木记事。阿保机的三弟迭剌，很善于学习其他民族的语言，学会了回鹘语，还学到了回鹘文字。他借此制成契丹字（称契丹小字），但数量少。于是神册五年，阿保机又命耶律突吕不、耶律鲁不古在汉族士人的参与下，仿照汉字偏旁，创造了数千个契丹新字（称契丹大字）。
长期以来，契丹没有成文法。神册初年，阿保机重新设置了决狱法官“夷离毕”，以曾经帮助处决剌葛叛乱分子的左仆射韩知古首任此职。神册六年，阿保机命大臣制定了契丹最早的一部法律“决狱法”，还命制定了各部族法，汉人则依唐律。
以迭剌部、乙室部为核心形成的两大部落集团“北府”和“南府”实行新的行政管理，设北府、南府宰相为其长官，北府宰相由后族贵族担任，神册三年任命阿古只继其父敌鲁任此职。南府宰相则由皇族贵族担任，神册六年始任命皇弟耶律苏任职，南北宰相同时成为皇帝的重要辅臣。另外，在各重要地区，还先后设置了节度使、招讨使、防御使等地方官。
为了适应对内统治和对外战争的需要，阿保机大力加强了军队建设，扩大了以腹心部为核心的侍卫军，设立了
“宫卫骑军”。各地区则有贵族将领统率的州县部族军镇防。
就这样，阿保机初创了颇具规模的契丹政权。
契丹政权建立以后，便开始了更大规模的对外扩张和军事征服。阿保机自己则以“上承天命，下统群生”而自命。他不满足于统治荒芜的北方草原，中原地区的富庶、中原文化，对他有很强的吸引力。他要做全中国的皇帝。夺取河北、挺进中原、建立不朽功业是阿保机梦寐以求的。
神册元年（公元916年）八月，阿保机亲率诸部族兵30万、号称百万南侵，攻下朔州（今山西朔县），俘晋振武节度使李嗣本，并向大同防御使李存璋索取财货，被拒绝。便乘兵攻云州（今山西大同市），遇到李存璋的顽强抵抗。又闻李存勖率大军救援云州，遂班师北撤。十一月，复出兵攻下武、蔚、妫、儒4州（今河北宣化、蔚县、怀来、北京市延庆县），自代北至河曲，越阴山，尽有其地。并改武州为归化州，伪州为可汗州。仍与河南的后梁、江南的吴越等政权结为友好，以牵制李存勖。
神册二年二月，晋威塞军防御使李存矩（李存勖之弟）镇守新州（今河北涿鹿），因骄惰不治，人民嗟怨，裨将卢文进率士卒杀李存矩发动兵变并率军及当地居民北走契丹，投靠了阿保机。三月，阿保机派兵合卢文进军攻打新州，新州守将安金全弃城逃走，卢文进派将进驻新州，乘势进攻幽州。周德威见契丹军车幕弥漫山野，闭城坚守。阿保机几次进攻都被击退。八月李存勖所派援兵，由李嗣源等带领至幽州，曷鲁以敌众撤围北退。此次南进受阻，阿保机便命弟弟、大内惕隐安端率军攻打云州及其以南，对晋实施牵制性进攻，自己集中兵力征服契丹以北的乌古、党项诸部。
在北方各部族被降服以后，阿保机再回头南向，对晋用兵。神册五年十月，阿保机亲率大军攻打天德军，攻毁其城，俘晋天德节度使宋瑶，迁当地居民往阴山以南。阿保机发兵分别从居庸关、古北口南下，攻打檀、顺以南（今北京密云、顺义以南），直至遂城、望都等地。李存勖亲自督军迎战。阿保机俘掠一番后北还。神册六年十二月，阿保机再发兵两路，分别从居庸关和古北口南侵。神册七年二月，阿保机改元天赞，继续实施夺取河北的计划，第三次亲率大军攻略晋境。
还在神册初年，阿保机就曾率军征讨突厥、吐浑、党项、沙陀诸族，俘各部酋长及居民一万余户，使党项、回鹘、阻卜（鞑靼）诸族在此后几年中不断遣使纳贡，表示臣服。但仍有一些部族如乌古部等，则仍不断起兵反抗契丹统治。党项部在神册五年叛离契丹。天赞二年，奚族也发生反叛。阿保机决定彻底征服西部党项、吐浑、阻卜等部和东灭渤海。
天赞三年（公元924年）六月，阿保机决定大举西征。他命皇太子倍监国，留守京城，次子德光从行，誓师出兵。七月，阿保机派大将曷剌率先锋军攻破素昆那山东部族（活动于今内蒙古东部大兴安岭以东的部落）。八月，兵至乌孤山（今蒙古人民共和国肯特山），谕告诸部，继进至古单于国（肯特山以西今乌兰巴托附近）。九月，到达古回鹘城（今杭爱山脉以东、鄂尔浑河上游西北岸），阿保机在这里接受了回鹘、大食等贡献的礼品。十月，遣兵逾流沙（今准噶尔盆地），攻克浮图城（约在今新疆奇台西北），征服了浮图城以西各部。然后东返。次年二月，命德光率军攻打党项，又南攻小蕃诸部。四月，凯旋而归，回到皇都，历时近10个月的西征结束。经过这次军事征服，各部族遣使入贡，表示臣服，归属契丹统治。
西征结束，经过短暂的休整后，阿保机又准备东讨渤海。天赞四年（公元925年）十二月，阿保机下诏征伐渤海，命皇后述律氏、皇太子倍、次子德光皆从行，政事令韩知古、夷离毕康默记、左仆射韩延徽也令率军从征。这年年底，阿保机率军包围了扶余城（今吉林四平市），次年正月初三，攻陷其城，杀扶余守将。渤海国王派军狙击契丹军的进攻，被惕隐安端、阿古只率军击败，正月十四日，被迫率僚属300余人献城出降。
二月，阿保机以渤海平，再以青牛、白马祭告天地，大赦，改元天显。改渤海为东丹国（即东契丹之意），改称忽汗城为天福城。册封皇太子倍为东丹王，谓人皇王，称制决事，建元甘露，特赐天子旌旗。又任命以迭剌为首的左、右、太、次4大相及百官，作为东丹王倍的辅臣。渤海旧臣也分别予以录用。之后，高丽、靺鞨、铁骊、氵岁貊等亦相继投降，归附契丹。
至此，西征东讨两件大事已经顺利实现，阿保机又在内心酝酿着实现夺取河北、挺进中原的更大愿望了。
三月，阿保机率军从天福班师，返还皇都。七月二十日，途至扶余城驻军，傍晚突染急病，不得已下令暂停进军治病。7天后病逝，终年55岁。天显二年（公元927年）九月，阿保机葬祖陵（位今内蒙古巴林左旗右房子村西北山谷中），谥曰“升天皇帝”，庙号“太祖”。后设祖州天城军为其护陵邑，在其逝世地建升天殿，改命扶余城为黄龙府。