刘龑初名岩，一名陟。其祖刘安仁，上蔡人（今河南上蔡），后迁居泉州。父刘谦为广州牙将，有三子，刘龑为庶子。母段氏，为正室韦氏所杀，刘龑被韦氏收为养子。唐龙纪元年（公元889年）生，后晋天福七年（公元942年）死。
刘龑是靠其兄刘隐起家的。天祐两年（公元905年），刘隐被唐任命为清海军（岭南东道）节度副使，二年后，又被梁封为大彭郡王，渐渐据有了整个岭南。刘隐委任弟刘陟为岭南东道清海军节度副使，刘陟在刘隐据有岭南的活动中曾起过重要作用。乾化元年（公元911年）三月，刘隐病卒，陟继为节度使。刘隐时代，一直向中原的梁朝称臣，刘陟继立后，势力渐强，又看到梁朝本身也动荡不已，遂与梁断绝往来。贞明二年（公元916年）八月，自行在番禺（今广东广州）即帝位，国号大越，年号乾享。次年，改国号为汉。
即位以后，刘陟改名刘岩，到白龙元年（公元925年），又改名刘龑。刘龑曾对臣下说：“寡人今生难成尧、舜、禹、汤，但不失做风流天子。”他骄奢淫逸，极尽享乐之能事，常常携爱妃幸臣四处游巡，所到之处，地方官都要大肆铺张，竞相进奉。大有七年（公元934年）所修昭阳殿，黄金饰顶，白银铺地，殿中开设水渠，渠底遍布珍珠，又将水晶琥珀琢成日月形状，镶嵌到东、西两玉柱之顶。晚年所修南薰殿，更是穷极艳丽。
不过，这位风流天子在对国内的治理上，却乞灵于酷刑。他设置了灌鼻、割舌、支解、刳剔、炮炙、烹蒸等刑。还有特制的水狱，将毒蛇放于水中，再把犯人投入。刘龑惟一可取的是，他与邻国的关系还算融洽。对吴越、蜀等国常常遣使通好，又将女儿嫁到闽国，宗室女嫁到长和（南诏）国。自己则娶楚王马殷之女为妻。因此，南汉与周边诸国较少战争。刘龑又建立学校，恢复贡举制度，每年放进士、明经10余人，并设选部主持科举考试，这在当时的历史条件下，倒是十分难得的。
刘龑的“龑”字是他自己造的一个新字，读作yán，取《周易》“飞龙在天”之意。但改换姓名并不能让他“飞龙在天”。白龙二年三月，刘龑病死于番禹，时年54岁。谥为“天皇大帝”，庙号“高祖”，陵墓为康陵，在番禹城东的漫山。墓道以铁水浇铸。