石敬瑭（公元892年～942年），沙陀族人。沙陀本是西突厥别部，原住地相当于现在新疆东北部靠近巴里坤湖的地方，后来向东迁到盐州（今陕西定边）一带，是个长于骑射的游牧部落。景福元年（公元892年）二月二十八日，石敬瑭出生在太原汾阳。
石敬瑭出生在一个天下大乱，争战十分剧烈的时代。李唐王朝名存实亡，藩镇割据愈演愈烈，兵连祸结，岁无宁日，武夫悍将主宰一切。石敬瑭长大以后，随其父学习了一些刀枪骑射的本领。他性格沉着，寡言少语，练武之暇，也能读点兵法书籍，逐渐知道了前代名将李牧、周亚夫的事迹。沙陀人向来尚武，不重视文化，石敬瑭显然与众不同。当时任代州（今山西代县）刺史的李克用的养子李嗣源非常器重他，将他招为女婿。李存勖听说石敬瑭擅长射箭，也把他擢居左右。后来，李嗣源又命他督领亲兵部队左射军，倚以为心腹亲信。
石敬瑭随李存勖出生入死，冲锋陷阵，立下了汗马功劳，但李存勖当上皇帝之后，却没有封他一官半职，他仍然在李嗣源的麾下当个心腹小校，待遇未免太不公平。石敬瑭心中怨恨不已，然而嘴上却丝毫未流露出不满，他在默默地等待着局势的变化，他看到，像他一样被李存勖遗忘冷落的功臣宿将不乏其人，而最受猜忌的就是他的丈人，功居第一的李嗣源。
同光三年（公元925年），赵在礼在魏州发动叛乱，朝廷遣元行钦招抚失败，群议均以为非用李嗣源不可，李存勖不得已命李嗣源为统帅，率侍卫亲军前往讨伐。哪知兵到邺都（今河北大名）城下，当晚发生哗变，士兵挟持李嗣源，要他当皇帝，李嗣源不从，士卒纷纷散逃而去。李嗣源这时手中只剩下常山一军，共人5000，马2000。李嗣源欲明其不反的心迹，屡次上表申诉，都被元行钦扣下，不得达于朝廷，李嗣源更加疑惧，正在进退两难的时刻，石敬瑭悄悄地附在李嗣源的耳朵上说：“大事成于果断而败于犹豫，天下哪里有上将与叛卒共入贼城，日后尚保平安无事的呢？大梁乃天下之要津，假若给敬瑭三百骑兵，先往占据，您再引兵急进，以此为根据之地，自能保全无虞。”一席话说动了李嗣源，遂命石敬瑭率五百骑兵直捣大梁。石敬瑭星夜兼程渡过黄河，赶到大梁城下，先使裨将李琼以劲兵突入封丘门，自己踵其后自西门入，占领了大梁。接着石敬瑭向西挺进，李存勖终被乱兵射伤，后饮奶酷而死。李嗣源进入洛阳，旋即帝位，是为后唐明宗。
老丈人当了皇帝，石敬瑭既是驸马，又是功臣，地位比以前大不相同，官职一年数变，先由总管府都校升为光禄大夫、检校司徒，任陕州保义军节度使，赐号为“竭忠建策光复功臣”。次年加检校太傅兼六军诸卫副使，进封开国伯。不久又升为宣武军节度使，侍卫亲军马步军都指挥使兼六军诸卫副使，进封开国公，赐号为“耀忠匡定保节功臣”，掌握了后唐朝廷的军事大权。
在后唐明宗统治期间，石敬瑭凭借着皇亲国戚的地位，又功高勋重，在朝廷内部激烈的权力斗争中，始终立于不败之地。到明宗末年，他被任命为河东节度使、藩汉兵马车总管等。在内他是后唐军事力量的最高统帅，在外又是镇守边关要塞的封疆大吏。
长兴四年（公元933年），后唐闵帝即位。闵帝优柔寡断，大权旁落，统治集团内部矛盾激化。明宗养子李从珂在凤翔发动兵变，前来夺位。闵帝慌忙召姐夫石敬瑭赴阙御敌。石敬瑭与诸将合计一番，决定不妨前去观望形势，再作决断，遂率兵迤逦而来。四月初一，在卫州（河南汲县）东七八里的地方遇上了仅带50名卫士仓皇逃跑的闵帝。闵帝见到姐夫，大喜，以为得到了救星，连忙向他求救，问以社稷大计。哪知石敬瑭不作正面回答，却反问：“听说陛下已遣康义诚西讨，战局如何？陛下又何以至此？”闵帝哭泣着说：“康义诚也叛变了。”石敬瑭顿时变了脸色，他看到闵帝那失魂落魄的样子，低头打起了小算盘：李从珂骁勇善战，名震军中，现在又招降纳叛，实力大增，而自己羽翼未丰，强弱悬殊，恐怕难以与他相争。与其保这个丧家狗似的皇帝，引火烧身，还不如自己保存实力，暂避风头，窥伺时机。想到这里，他假装长叹了几口气，不阴不阳地对闵帝说：“卫州刺史王弘贽乃是精明练达的宿将，我去问问他。”接着就假模假式地去了一趟王弘贽处，带回弘贽的话：“从前天子播迁的例子也不少，但都带着将相、侍卫、库府、法物，使群下有所瞻仰，如今皇上只带着五十骑卫，一无所有，臣子纵然想尽忠，又有什么办法呢？”闵帝卫士奔洪进听后勃然大怒，指着石敬瑭厉声斥责：“你是明宗的爱婿，与之共享富贵，也应与之共承忧患，今天子蒙难，向你求救，你却说三道四，推卸责任，这不是想要附贼卖主吗？”弓箭库使沙守荣也义愤填膺，拔出佩刀要刺石敬瑭。石敬瑭的亲将陈晖连忙上前格住，斗过几个回合，沙守荣被一剑劈死，奔洪进自刎。石敬瑭索性指使指挥使刘知远引兵入驿，将闵帝左右随从全部杀死，把闵帝撇在驿舍，扬长而去。
石敬瑭虽然和后唐其他大臣一样归附了李从珂，但他想谋反已成为司马昭之心，当时明眼之人都看出迹象来了。李从珂也并不糊涂，他命武宁节度使张敬达为北面行营副总管，屯兵代州（山西代县），以分石敬瑭之权，又命羽林将军杨彦洵为北京副留守监视石敬瑭。清泰三年（公元936年）正月，李从珂过生日时，石敬瑭的妻子入宫祝寿，告辞时，李从珂醉不择言地说：“你急着回去干什么？难道要和石郎造反吗？”石敬瑭听到这些，更加疑惧，决心举兵叛变。
清泰三年五月，叛乱爆发了。石敬瑭首先发动政治攻势，上表指责李从珂即位非法，要他自动下台。石敬瑭之所以不敢贸然南下直取洛阳，是因为他担心自己的力量不够强大，不能一举成功。他坐在太原城里用笔墨挑衅，是在等待对方的分裂和契丹的援兵。
在这期间，李从珂派出张敬达、张彦琪等率兵讨伐石敬塘，石家亲属也都被诛杀。好容易熬过夏天，直到秋高马肥的时候，才盼来了契丹救兵。九月，契丹主耶律德光亲率5万骑兵，号称30万，自扬武谷而南，不日抵太原城下。第二天，契丹纵兵追杀，唐军大败，步兵死者近万人，只有骑兵保全，逃回晋安寨。唐军投降了千余人，石敬瑭下令全部杀死，太原之围始解。
当天晚上，太原城北门外，秋风瑟瑟，战旗猎猎，在灯笼火把的照耀下，一幕历史上罕见的丑剧鸣锣开场。只见44岁的石敬瑭由众官簇拥着，口称：“儿臣叩见父皇！”拜倒在年仅33岁的耶律德光脚下。礼毕，两人携手入城，耶律德光喜形于色，石敬瑭也像遇见亲爹老子一样毕恭毕敬、低声下气。旁边围观的一些人，不知是想笑，还是想呕。
接着契丹和石敬瑭合围晋安寨，又是一连数月对垒不下。
既然举起了叛旗，就应该有一个号召天下的样子，石敬瑭恨不得马上当上皇帝，可又不敢向老子耶律德光明说，心里疙疙瘩瘩很不痛快。十一月的一天，耶律德光对他说：“我千里来援总要成功，看你相貌器量，真像个中原之主，我就立你当天子吧。”这话正说到了石敬瑭的心坎上，但他又不敢立刻接受，便装模作样地辞让了几次，在将吏的一再劝说下，石敬瑭才假装勉强地答应下来。耶律德光作册文，授石敬瑭为大晋皇帝，筑坛于太原北门外的柳林，择日举行登基大典。届时耶律德光亲手脱下自己的袍服衣冠，替石敬瑭穿上，石敬瑭就穿着一身契丹服装，不伦不类地南面就座，接受群臣的朝贺，当上了契丹的儿皇帝，改元天福。
不久，晋安寨中的唐将杨光远、安审琦杀死张敬达举兵投降，石敬瑭拔掉这颗钉子，就率师南下，一路上，后唐将官纷纷投降。李从珂见大势已去，登楼自焚。石敬瑭开进洛阳，后定都汴梁，从此开始了五代的第三个王朝——后晋。
石敬瑭仰仗契丹的支持当了皇帝，自然对耶律德光感激涕零、言听计从。当初在太原时，耶律德光说：“桑维翰对你尽忠，你应用之为相。”石敬瑭就任命桑维翰为门下侍郎、同平章事。石敬瑭准备南下洛阳，想留个儿子留守太原，也向耶律德光求旨，耶律德光令他把各个儿子排成一队，亲自挑选，指着他的养子石重贵说：“这小子眼大，就留下他吧。”石敬瑭立即照办。
石敬瑭在位的7年间，始终对契丹媚事奉承，柔顺得像只绵羊。他给耶律德光写信，每次都用“表”，还称耶律德光为“父皇帝”，自己称臣，称“儿皇帝”。契丹使臣来到后晋，他总是拜见接诏，克尽儿臣之礼。天福三年（公元938年）十月，契丹遣使册封他徽号曰“英武明义皇帝”，夸奖他深明“父子大义”，他高兴万分，命左右金吾、六军仪仗、太常鼓吹出城像迎天书一样将册封诏书吹吹打打、轰轰烈烈地迎到崇元殿前，陈列供奉。
石敬瑭给契丹进贡的财物不可胜计。当初契丹军队回国之时，他遣威塞（今河北涿鹿）节度使翟璋在管区内筹集10万缗犒军钱，此州土地贫瘠，百姓穷困，石敬瑭为让契丹满意，仍严令搜刮，以致民不堪命。此后，他每年除了依照原约贡献金帛30万之外，逢时过节、吉凶庆吊都额外奉送礼物。从中原到契丹，一年到头，满载玩好珍异的车子络绎不绝，耶律德光以外，契丹的太后、皇后、皇子皇亲、将相大臣都有财物可得。后晋承兵火之余，府库殚竭，所有贡献给契凡的财物负担都转嫁到了百姓头上。
在石敬瑭的残酷剥削下，后晋人民生活在水深火热之中，当时天灾人祸也极其严重，水旱、蝗灾接连不断，仅仅天福七年（公元942年）五月的一个月里，就有5个州郡发大水，18个州郡遭旱灾。天福六年九月，黄河在滑州决口，东泻千里，百姓扶老携幼，登上丘岭避洪水。然而躲得过大水，却躲不过人祸，饿死者难计其数。即使这样，石敬瑭一伙仍不放松对人民的盘剥，一时之间，饿殍盈野，流民遍地。有些想安定下来从事生产的百姓也因州县徭役繁重，责之重赋，威以严刑，不得已重新踏上流浪的道路，社会经济遭到了严重破坏。
取皇位难，保皇位更难。石敬瑭既是皇帝又是奴才，既是绵羊又是豺狼，是一个集高贵与卑贱、软弱与凶残于一身的人物。他在位7年间，像范延光一样不服他领导，觊觎皇位的人层出不穷，好多藩镇只是表面上供奉他罢了，暗地里对他并不多么恭顺。契丹的父皇帝更不把他放在眼里，稍不如意就加斥责。他整天就像睡在丛棘烈火上一样，辗转反侧，不得安生。在这种内外交困之下，天福七年，石敬瑭生起病来，到了六月，在保昌殿一命呜呼，死时51岁。