宇文邕是北周的第三位皇帝，字祢罗突。他是宇文泰的四儿子，生于大统九年（公元543年）。
宇文邕登基后，决定集中精力搞好内政，增强国力，消灭北齐，统一北方。当时北齐的政治十分昏暗，皇帝大臣们只顾淫乐，不理朝政，国家形势江河日下，渐渐失去了经济上和军事上的优势。老百姓更是苦不堪言，渴望统一，过上安稳的生活。见消灭北齐时机已到，便派人用重金买通北齐境内的一些官民作为奸细，刺探北齐的军事情报。为了争取与突厥联兵伐齐，又派杨荐、王庆去向突厥首领木杆可汗俟斤联络，求木杆的女儿阿史那氏为皇后。北齐得知这一消息后非常恐惧，急忙派出使者携带重金也去向突厥求婚。木杆可汗贪图北齐的钱财，准备把杨荐和王庆扣押起来交给北齐处置。幸亏杨荐临危不惧，陈述利弊，说得木杆可汗理屈词穷，才改变了主张，答应与北周联合攻打北齐。保定三年（公元563年）十月，北周柱国杨忠率领一万骑兵与突厥联军从北路伐齐，大将军达奚武带领3万步骑从南路包抄，两军定于晋阳（今山西太原）会师。杨忠率领的北军英勇善战，所向披靡，接连攻克北齐20多城。可惜在攻打晋阳时，突厥军见齐军势盛，不肯交战，率先撤退，以致周军失利。南路周军闻讯后也只好退兵，第一次大规模的伐齐战争失败了。
这次败仗使宇文邕感到非常惋惜，他想立即组织兵力再伐北齐，可是，掌握国家实权的宇文护却不那么积极了。
为了便于自己施展抱负，宇文邕开始解决宇文护的问题。宇文护自宇文泰死后，一直大权在握，他自恃是皇兄，开国元勋，越来越飞扬跋扈。他相府的卫兵比皇宫还多，没有他的手令，皇上也调不动兵马。他的儿子和部下贪残骄横，引起民愤。他对宇文邕总是以兄长自居，以致宇文邕每次在宫中遇见宇文护时都要先行家弟之礼。二人一同去看望太后时，太后往往赐宇文护座位，而让宇文邕站在其旁。对于这一切，宇文邕都看在眼里，记在心里，只因时机未到，只得装聋作哑，不加干预。天长日久，许多大臣也都觉着宇文护不大像话，连与他极其亲近的庾季才都劝他归政天子，回家养老。宇文护从此便疏远了庾季才。
宇文邕的亲弟卫公宇文直一向和宇文护关系密切，后来因为沌口之役打了败仗，被宇文护免职，也怀恨在心，力劝宇文邕诛杀宇文护，指望由自己来取代其大冢宰的地位。宇文邕知道时机已经成熟，便秘密与卫公直及右宫伯大夫宇文神举、内史下大夫王轨、右侍上士宇文孝伯等谋划干掉宇文护。建德元年（公元572年）三月的一天，宇文护从同州返回长安。宇文邕在文安殿见过之后，又准备带宇文护去拜见太后，并对他说：“太后年纪大啦，喜欢喝酒，虽然我多次劝她戒酒，她都不听。兄长今天去朝见她，希望能再劝劝。”说着，从怀中拿出周成王劝人不要酿酒和酗酒的名篇《酒诰》，交给宇文护，让他“以此谏太后”。到含仁殿后，宇文护按照宇文邕的嘱咐，在太后面前念起《酒诰》。宇文邕趁其不备，在他身后抡起玉珽，对准其头部猛然一击，宇文护应声倒地。武帝随手拿出御刀让宦官何泉杀掉宇文护。何泉哪里经历过这种场面？惊恐之余，砍了几下也没伤着宇文护。这时隐藏在殿内的宇文直一跃而出，手起刀落，宇文护立时身首异处，成了刀下之鬼。宇文邕又令长孙览等火速行动，把宇文护的儿子、兄弟及亲信斩尽杀绝。从此，宇文邕开始亲揽朝政。
亲政以后，宇文邕把注意力集中于国内调整，发展生产，吸收均田农民充当府兵，扩充军备，加强实力。
建德四年（公元575年）七月，宇文邕正式下诏讨伐北齐。他动用了18万大军开赴齐境，以王纯、司马消难、达奚震为前三军总管，宇文盛、侯莫陈崇、宇文招为后三军总管，宇文宪、杨坚等领兵重点出击，向北齐全面推进。宇文邕亲自率领6万军队直趋河阴（今河南孟津县）。北周军纪严整，禁止官兵在北齐境内践踏庄稼、砍伐树木、抢掠民财，违令者一律斩首。不久，北周攻下河阴、洛口（今河南巩县）和河阳（今河南孟津县）等地，但在攻打氵单城（今河南孟津县）时受阻，20多天过去了，可战场上仍无突破。宇文邕心急如焚，忽然生起病来，不得不退兵回长安疗养。于翼、宇文宪等将领虽然接连攻克了北齐30多城，最后也都放弃不守，回师周土。
这次出征虽然没有达到灭齐目的，但却大大挫伤了北齐的元气，也使宇文邕清楚地看到，北齐已经没有力量与北周抗衡了。
建德六年（公元577年）正月，北周攻下邺城，齐后主高纬、齐王高恒等逃往青州，被周师追及，当了俘虏。北齐正式灭亡。北周计得州50，郡162，县380，户3032500。宇文邕终于实现了多年夙愿，统一了北方，为隋朝统一全国奠定了基础。
灭掉北齐以后，宇文邕并没有居功自傲。他仍然致力于北周朝政的发展。他在北齐地区继续推行灭佛政策，使整个中原地区4万余所寺庙全部成为王公宅第，300余万僧尼统统成了政府编户百姓，当兵的当兵，务农的务农。他下令放免奴婢和杂户，提高了他们的生产积极性。他还提倡节俭，经常穿布制的皇袍，盖布被，取消了皇宫中那些华丽的装饰品。并削减宫女，后宫只留嫔妃10人。
宣政元年（公元578年）五月，因突厥骚扰北周边境，宇文邕亲自率军讨伐。多年的战争使他积劳成疾，行军途中病倒在云阳宫。他预感到自己难以康复，便下令召宗师宇文孝伯火速来见，叮嘱后事。当夜，他授宇文孝伯为司卫上大夫，统帅宿卫军，负责镇守京城，以备不测。后来，宇文邕的病情不断恶化，六月，在返回长安的当天晚上便离开了人世，终年36岁。葬于孝陵，庙号“高祖”，谥号“武帝”。