北周的第一个皇帝宇文觉，字陀罗尼。他是宇文泰的第三子，生于大统八年（公元542年）。宇文觉9岁时就被封为洛阳郡公。
鲜卑习俗行早婚，宇文觉不到15岁便娶了西魏文帝的公主元胡摩为妻。西魏恭帝三年（公元556年），宇文觉以太师世子的身份被任为大将军。当年年底，宇文护逼西魏恭帝将帝位“禅让”给宇文觉。第二年正月，宇文觉在长安即天王位，改国号为周，史称北周。这时宇文觉才16岁，军政大权实际上掌握在堂兄大司马宇文护手中。
字文觉虽然尚未成年，却也想亲自执政。对宇文护不满的大臣司会李植、军司马孙恒和宫伯乙弗凤、贺拔提等看出了小皇帝的心事，便密谋策划，请求宇文觉除掉宇文护。宇文觉心中赞成，但不敢贸然行动。于是，招集了一批武士在皇家花园讲习武艺，演练擒拿捆缚本事。当年八月，这一伙人怕势单力薄，又由李植去拉宫伯张光洛入伙。张光洛偷偷向宇文护告了密，宇文护料知这些人成不了气候，没有杀他们，只把为首的李植贬为梁州刺史，孙恒贬为潼州刺史，把他们从小皇帝身边调走。
谁知宇文觉并不罢休，老想召回二人。宇文护只得耐着性子向小皇帝进行“哭谏”，他说：“天下至亲莫如兄弟，若是兄弟互相猜疑，那世间还有可信之人吗？叔父嘱托我帮陛下治理国家，如果陛下能独立料理朝政，名扬天下，为兄也就死而无憾了。可是陛下现在年纪尚小，我担心你除掉了我以后大权落到奸臣手中，那时候非但对陛下不利，连国家也将灭亡，叫我有何面目去见地下的叔父！我既是陛下长兄，又当了宰相，还能有什么想法！望陛下三思，切勿听信谗言，疏远骨肉。”这一席话说得恳切合理，宇文觉只得停止召回李、孙二人。
仍在宇文觉身边的乙弗凤怕日子长了一切都成泡影，便加紧谋划，准备由宇文觉设御宴招待群臣，乘机干掉宇文护。此事又被张光洛告密。宇文护立刻召集柱国贺兰祥、领军尉迟纲商讨对策。贺兰祥等劝宇文护废掉宇文觉，杀其同党。当时尉迟纲掌管禁军，很容易办到。宇文护便派尉迟纲进宫通知乙弗凤等去商议国事，等他们一到，便一个个被活捉生擒。接着下令撤销了宫廷宿卫，宇文觉这才发觉形势不妙，忙命宫女太监操起兵器自卫。宇文护派贺兰祥逼宇文觉退位，废为略阳公。乙弗凤、孙恒等也都成了刀下之鬼。一个月后，宇文觉被杀，葬于静陵，谥“孝闵帝”。