文宣帝高洋是北魏大将高欢次子。他小时候有一天，高欢想考察一下孩子们的胆识，便把他们叫到一块，然后拿出一团乱丝，叫他们想法把它清理好。很多孩子呆立一旁，不知所措。惟独高洋沉思了一会，然后突然拔出宝剑，将乱丝一斩为二，朗声向父亲说：“治理乱世就像治理这团乱丝一样，必须勇敢果断。”
高欢欣慰地笑了，转身对大臣说：“这些孩子中，惟独这孩子将来会超过我的。”果然在其父其兄死后，高洋代魏建齐，在北中国建立了一个新帝国。
武定七年（公元549年），年仅29岁的大丞相高澄被他的厨奴刺死，事出仓猝，朝中一片混乱。这时，19岁的高洋挺身而出，安慰大家说：“几个不法之徒叛乱，大将军受害，算不了什么大事，大家不必惊慌。”高洋一方面亲自指挥卫队搜捕刺客；另一方面亲理朝政，大小军国之事，井然有序。混乱的政局又得到控制。
高洋继承父兄职位后，一心想终结东魏，取而代之。当时，他的心腹高德政、徐之才、宋景业等人都敦促高洋尽早登基，但反对高洋“禅代”的人也很多。高洋曾为此事去征求母亲娄氏的意见。娄氏坚决反对：“你父亲像龙，哥哥像虎，他们这样有能耐的人都不敢妄自篡位，你是什么人物，敢仿效舜禹禅代？”
长史杜弼也反对高洋篡位，他说：“西魏是我们棘手的敌人，您一旦‘禅代’称帝，西魏很可能挟天子率军东向，那时您如何处置？”徐之才却反驳说：“他宇文泰东征西讨，目的还不是自己想当皇帝？对他没有什么可担心的。”
为了尽量争取当朝大臣的支持，高洋特派高德政去都城探探大臣们的意向，结果是大臣们一个个“顾左右而言他”。高洋心急如焚，也等不及高德政回话，径自率领大军向首都挺进。既然文取不行，只好以武力相逼了。
武定八年五月，高洋一到邺城，就派司空潘乐、侍中张亮、黄门侍郎赵彦深等人去见孝静帝，要他遵循天意，仿效尧舜，禅位给齐王。然后由杨愔把早已拟好的禅位制书递了上去。孝静帝含泪在制书上签了名，又与嫔妃告别之后，即被赶出皇宫。高洋遂登基称帝，年号天保，国号齐。
北齐占据的面积很辽阔，今天的河北、山东、山西、河南、苏北和皖北都在它的版图之内，西临西魏，南傍梁朝，北靠契丹、柔然、山胡、库莫奚等少数民族。
天保元年（公元550年）十一月，高洋即皇位的消息一传到西魏宇文泰耳朵里，宇文泰便亲率大军东进，他想试探试探这位年仅20岁的新皇帝是否像他老对手高欢一样骁勇善战。西魏大军一直推进到建州（今山西绛县东南）。为了显示自己的实力和才能，高洋趁机纠合六州鲜卑，举行了一次大规模的军事演习，漫山遍野，刀枪林立，鼓声喧天。宇文泰不由感叹万分：“高欢并没有死啊！”说罢急忙班师。字文泰觉得自己力量不如北齐，后来也一直偃兵息武，不敢轻易东向。高洋时期，东西之间基本趋于平安无事，南北之间却时常烽火遍野。
天保六年（公元555年），南梁大将王僧辩在内讧中被陈霸先谋杀，王僧辩外甥徐嗣先闻讯后忿忿不平，秘密串通谯州（今安徽蒙城）、秦州（今江苏六合）刺史徐嗣徽和南豫州（今安徽当涂）刺史任约，将所辖各州献给北齐。他们乘陈霸先离开首都建康（今江苏南京市）去义兴（今浙江宜兴）的机会，率领五千精兵偷袭建康，血战一天，攻下了建康城郊的石头城。高洋知道后大为高兴，立即派出五千精兵渡过长江，声援徐嗣徽等人，南梁局势一时十分危急。
陈霸先匆忙赶回建康，和群臣商议如何应战。大臣韦载说：“建康虽然岌岌可危，但北齐还没有占领建康以东和淮南地区，所以还有取胜的希望。现在应该兵分二路，一路赶紧把守淮南，保卫运河粮道；另一路从北齐部队背后包抄过去，切断他们的粮食运输线。这样，北齐兵就可能不攻自乱。”陈霸先立即按韦载建议布置兵力。
南梁兵力布置完毕后，陈霸先便对北齐发起了反攻。结果大败北齐。
在高洋的戎马生涯中，还没有遇到过这样悲惨的战绩。他一时怒起，将南梁人质陈昙朗杀死，以解心头之怒。平静后又认识到自己实力确实难以制服南梁，因而在位期间再也没有发动过类似的战争。
天保六年，北齐为了加强北疆防御能力，动用数万民工，在西起恒州（今山西大同市）东到幽州（今河北居庸关）绵延九百多里的地方建筑了长城。
高洋即位六七年后，随着四邻安定、大权统摄，意志开始松弛，由勤勉走向荒淫、暴虐。高洋常常涂脂抹粉，穿着妇女的衣服在大街上招摇过市。或者招纳一大批妇女进宫，供自己和亲信日夜放纵。宠妃薛嫔容貌倾国，姿色万千。高洋和她如胶似漆，整日厮守在一起。一天，高洋喝得酩酊大醉，忽然想起薛嫔曾和昭武王高岳有过暧昧关系，一时妒心大发，抽出匕首把薛嫔杀了，然后把尸体揣在怀里，又醉醺醺地去找人喝酒，酒过三巡，高洋忽然从怀里把尸体掏出，然后若无其事地将尸体肢解，把薛嫔的髀骨做成一个瑟琶，自弹自唱起来。在座者个个毛骨悚然，全身战栗。
天保十年（公元559年），高洋忽然问身边的大臣：“当年汉武帝为什么经吕后之乱后还能中兴？”大臣问答说：“那是因为当年吕后上台，没有将刘氏斩尽杀绝，所以后来刘氏又中兴了。”高洋深以为然，想起自己虽然代魏立齐，但北魏的皇族元氏还大量存在，是个隐患，便下诏将姓元的全部杀死。前后杀害721人，甚至连婴儿也不放过，尸体全都扔进漳河。
此后不久，高洋由于过于荒淫暴虐，身体虚亏，在当年十月得病死去。终年31岁，葬于武宁陵，庙号“显祖”，谥号“文宣帝”。