中兴二年（公元532年）闰三月，高欢击溃专擅国权的尔朱氏集团。四月，高欢入洛阳，既废尔朱氏所立傀儡君主元恭，又以血统疏远为由废元朗帝号，另立魏孝文帝的孙子、平阳王元修为皇帝。这一年先后改用了三个年号，初改太昌元年，到了年底改称永兴元年，没过几天又改号永熙元年。
元修任高欢为大丞相、天柱大将军、太师，世袭定州刺史，封食邑十五万户。“天柱大将军”这一北魏帝国史无前例的头衔是此前为专权的大军阀尔朱荣所特设，高欢不愿在职衔上刺眼地显示出他是继尔朱荣之后的又一位新军阀权臣，所以坚决辞让不受，并请减封五万户，以表示自己不贪权禄。但北魏的政权实际上被高欢掌握，他坐镇晋阳，遥控洛阳，元修也只是充当个傀儡皇帝而已。
元修平常少言寡语，但好武事。他被拥立当皇帝这年23岁，血气方刚，不甘心为人操纵，与高欢之间的矛盾日益突出。他借故杀了高欢的亲信高乾，高乾的弟弟高昂和高慎都投奔到高欢那里。洛阳与晋阳之间的关系变得极为紧张。
元修宠任原尔朱氏部将斛斯椿，由斛斯椿筹划扩充禁卫武装。斛斯椿常借随元修游猎为名，指挥训练禁军。元修又想利用拥兵关陇的尔朱氏旧部贺拔岳为势援，任用贺拔岳的哥哥贺拔胜为荆州（治穰城，今河南邓县）刺史。永熙三年（公元534年）初，贺拔岳被依附高欢的侯莫陈悦杀死，元修又在关中扶植宇文泰的势力以对抗高欢。
永熙三年五月，元修采纳斛斯椿的谋议，下诏征发河南各州兵马，声称要亲率大军南伐萧梁，实际上是企图向北攻袭晋阳。七月，元修在洛阳城北郊外集结诏命贺拔胜率部行动。高欢虽在晋阳，却很了解洛阳的政局底细。他知道元修盛暑征兵，民心怨恶，士气不壮，遂先发制人，率20万大军分路南下，也宣称要去讨伐南方萧梁和关中、荆州的地方势力。双方在黄河两岸隔水对峙。高欢在滑台（今河南滑县）击溃斛斯椿的弟弟豫州刺史斛斯元寿等，斛斯椿便不敢继续抵抗。元修也只好随斛斯椿逃往关中，投奔长安的宇文泰。贺拔胜兵败逃奔萧梁。高欢入洛阳。十月，高欢又拥立年仅11岁的元魏宗室元善见为帝，并迁都到邺城（今河北临漳）。
元修来到长安，宇文泰也只把他当做傀儡皇帝。元修非常不满。永熙三年冬末，宇文泰杀元修，另立元宝炬为皇帝，都长安。史称迁都邺城的魏朝为东魏，建都长安的为西魏。北魏帝国至此分裂。