永平三年（公元510年）三月，皇子元诩出生于洛阳皇宫宣光殿。宣武帝元恪此前曾先后有过几个皇子，但都在幼年夭亡。元恪虽然不愿相信前皇后于氏及其所生皇子的死都是现任皇后高氏谋害的传闻，但他也看得出高氏确实生性妒忌。元翊为胡妃所生，对于元诩的抚育问题，宣武帝格外小心。他规定挑选可靠的乳母抚养元诩，而皇后高氏及胡妃都不得接近皇子。元诩是宣武帝惟一没有夭亡的儿子。
延昌四年（公元515年）初，宣武帝病死，6岁的元诩做了皇帝，外戚高肇兄弟伏诛。娃娃皇帝没法主持朝政，元诩的生母胡氏便以皇太后的身份总揽政务。元诩在位13年（公元515年～528年），大半时间实际上是胡太后操纵着魏帝国的政治权柄，而她最终完成的业绩则是杀死作为皇帝的亲生儿子，并使魏帝国土崩瓦解。
元诩继位的初期，匡辅朝政者中尚有曾积极参预孝文帝改革的老臣任城王元澄，以及颇有学养而秉性忠诚的清河王元怿等人。元澄对于胡太后大兴佛寺、滥作施赏的劳民伤财的行为深为忧虑，他上书进谏，希望改善政治，加强军备，鼓励农业生产，以期增强国力，继承孝文、宣武二帝的遗愿，以统一九州为大任。但是这位老亲王的忧国之言对于胡太后来说只是耳旁风。她似乎给了老亲王最优隆的礼遇，无论大小政事都要元澄参与商议。但元澄竭诚尽智的谏诤却又从不被她采纳。反对挥霍的老亲王元澄死了，胡太后却为他举行极其铺张奢费的葬礼，她率领百官1000多人，亲送元澄灵舆到郊外，她的哭号感动得所有送葬者一齐落泪，并直使他们无不羡称老亲王丧礼的“哀荣之极”。
清河王元怿是宣武帝元恪的弟弟，他的学识品行在宗室亲王中出类拔萃。元诩即位，元怿为太傅。对于胡太后任举亲近，元怿时有抵制。才疏学浅的元叉因是胡太后妹夫而得宠任，骄横恣纵，但却一再遭到元怿的挫抑。宦官刘腾虽是目不识丁而奸谋有余之人，但因为太后主持兴造太上公寺、太上君寺等为太后死去的父母祈福的寺庙，也特受太后爱宠。刘腾为亲属谋官的事遭到元怿的阻抑。于是，元叉、刘腾密谋，诬陷元怿企图毒杀幼主元诩而自立为帝。元诩信以为真，便听从元叉、刘腾的谋划，诱元怿入朝，由元叉、刘腾拘禁并杀害了这位亲王太傅。
元叉、刘腾谋杀了元怿，又将胡太后幽禁于北宫，矫太后诏，称还政于帝。这一年改年号为正光元年（公元520年），此后四五年间，元叉、刘腾内外专权，与夺任己。元叉、刘腾都是贪财好色之徒，暴掠荒淫无度。刘腾逼夺邻居而广开自家宅第，受纳剥削，岁入巨万。元叉竟在宫中辟有自己的库房，珍宝财物充盈其中。他还时常派人将美艳女子隐藏在装运食物的车中出入宫禁，供他在宫中玩乐。朝政操纵在元叉、刘腾之流的手中，政事荒怠，纲纪不举，州镇守宰也多任非贤能，贪污暴掠，天下患苦。
正光四年（公元523年），刘腾死后，胡太后与心腹臣僚密议，准备重执朝政。已经14岁的小皇帝仍然稚弱怯懦，他不知道究竟该凭依于谁，他既参与母亲皇太后企图重执政柄的密议，又把皇太后的密谋和自己的忧怖之心向姨父元叉哭述一通，元叉却未在意。胡太后终于与丞相、高相王元雍合谋解除了元叉一切军政之权。孝昌元年（公元525年），胡太后重新摄政，她一如既往，甚而变本加厉地推动着魏帝国的靡烂腐朽。
武泰元年（公元528年）初，元诩的妃子潘充华生下一个女儿，胡太后宣称潘妃生了皇子，于是大赦、改元以示庆祝。已经19岁的孝明帝元诩对于胡太后的揽权已心怀不满，密令驻扎在晋阳（今山西太原）的军阀尔朱荣率兵来洛阳胁迫皇太后，不料消息泄露。胡太后深感不安，她不愿被已成年的儿子剥夺掉独揽朝政的大权，与情夫郑俨、徐纥合谋，毒杀了自己惟一的亲生儿子元诩。元诩死后被谥称“孝明皇帝”，庙号“肃宗”，葬于定陵。