陈叔宝，字元秀，小字黄奴，陈宣帝之长子。承圣二年（公元553年）十一月生于江陵。第二年江陵失陷，其父陈顼被囚于关右，留叔宝于穰城。至天嘉三年（公元562年），陈周和好，叔宝由中记室毛喜接回建康，被立为安成王世子，时年仅9岁。元康元年（公元566年），授叔宝为宁远将军，置佐史。光大二年（公元568年），又授为太子中庶子，不久迁位侍中。太建元年（公元569年）正月，父亲陈顼登基称帝，被立为皇太子。
至太建十四年（公元582年）春正月，陈宣帝病逝，陈叔宝身为皇太子，本应立即继承皇位，不想兄弟之间却又发生一大变故。原来，陈宣帝共有42个儿子，其中次子陈叔陵“少机辩，徇声名，强漂无所推屈”，很与常人不同。太建六年（公元569年），叔陵受封始兴郡王，授使持节，都督江、郢、晋三州诸军事，其时年仅十六岁，就已经“政由己出，僚佐莫预焉”。陈叔陵虽有奇才，但却恃才自骄。他在地方任职期间，性情严苛，征求役使没有限度，至令诸州镇闻其将至，皆震恐股栗。叔陵精力旺盛，夜常不寐，燃烛达旦，专召僚佐侍坐，谈论民间琐细事情，戏谑无所不为。又好美食，总预备些佳肴珍味，昼夜吃嚼不停。其为政亦多不视事，犯有笞罪的人也被关入监狱，一连几年不加审讯。因其残暴，州县内没有敢将他的劣迹上报朝廷的，所以宣帝也不知晓，反于太建九年（公元577年）迁叔陵为扬州刺史，都督扬、徐、东扬、南豫四州诸军事。次年又入治东府。叔陵于内舍曾自执斧斤，为沐猴状百般游戏；又好游于冢茔坟墓之间，遇有著名人物坟墓，即令左右挖掘，取其石志古器及尸骨体骸，持为玩物，藏于库中；府内民间青年妇女，略有姿色，即强纳为妻妾。
叔陵之叔伯兄弟伯固，是陈世祖第五子，体形矮小，却善为戏谑，被陈宣宗喜爱。伯固本来与太子叔宝关系甚密，每日必见。后伯固认为叔陵更能有所作为，便讨好叔陵，成为一对难兄难弟。叔陵虽有恶行，但却也会装模作样，每次入朝，总是在车中马上执卷读书，高声朗诵，洋洋自若。至太建十一年（公元579年），其生母彭氏病逝，叔陵请求葬于梅岭。那里有晋太傅谢安坟墓，叔陵即挖出谢安棺椁，于原穴埋葬其母。又装作哀痛形状，自称刺血抄写《涅槃经》，为母超荐，暗中却让人每天送进美食，照吃不误。并私召左右妻女，强行奸淫。事为宣帝所知，宣帝却只免去御史中丞相王政官职，对叔陵不绳之以法，仅责让一通而已。
至陈宣帝病重时，太子陈叔宝与始兴王叔陵、长沙王叔坚一起入内侍疾。叔陵见宣帝病已入膏肓，即生出杀太子夺皇位的念头。因见宫中只有典药吏带有一把药刀，叔陵便若无其事地走过去拿起看了看，对典药吏说：“这把刀太钝了，应该磨一磨，才好使用。”典药吏不知什么意思，只好唯唯诺诺。过了两天，陈宣帝病逝，宫中准备丧事，人来人往，忙碌不堪。叔陵仓猝令左右去宫外取剑，左右不知其情，拿来朝服木剑，交与叔陵。叔陵大怒，随手一掌，将拿木剑的人打倒。这时叔坚正在旁边，见此情景心生怀疑，便时时注意叔陵，看他有什么举动。
第二天，陈宣帝小殓，陈叔宝伏在地上嚎啕痛哭，陈叔陵即找出药刀，从陈叔宝背后砍将下去，正中脖颈，叔宝猛叫一声闷绝于地。叔宝生母柳皇后惊骇异常，急忙赶来救护叔宝，也被叔陵连砍几下。叔宝乳母吴氏见状急忙扑到叔陵后面，抱住叔陵右肘，陈叔宝这时已经复苏，趁机仓皇爬起。叔陵仍紧紧抓住叔宝衣服，被叔宝奋力争脱。长沙王陈叔坚闻讯而来，抢步上前，一手卡住叔陵喉咙，一手夺去药刀，将他牵到一根殿柱前，用衣袖捆住。这当儿陈叔宝已被乳母吴氏扶入内殿躲避，叔坚乃寻找叔宝，请求如何处置叔陵。叔陵见叔坚离去，使劲挣脱束缚，急忙冲出云龙门，驾车飞速赶回东府，召令左右截住青溪道，赦免东城囚犯，发放金帛赏赐，使充当士卒抵御禁卫军。又派人去新林召集所属部队，自己亦披挂整齐，戴白布帽，登上西门城楼招募百姓及诸王将帅，竟没有一人响应，只有新安王陈伯固单骑应召，协助叔陵指挥将士。
当时陈朝大将皆率军沿江防守，台城内军备非常空虚。陈叔坚见陈叔陵逃走，急忙告知柳皇后，使太子舍人司马申用太子名义召右卫将军萧摩诃。摩诃入宫受命，立即率步骑数百人攻打东府，屯于城西门。叔陵即遣亲臣戴温、谭骐麟赴萧摩诃处游说，摩诃把二人执送台城。陈叔宝即令斩首，送至东府城下示众，城中大骇。叔陵自知其事不成，急入内府，将爱妃张氏及宠妾七人沉于井中，自率步骑数百人与伯固连夜渡江，想去新林乘舟奔隋。行至白杨路，后面京城禁军赶到。伯固见追兵逼近，当即避入一条小巷，叔陵亲自拍马拔刀将其追回，拟与追军决一死战，无奈部下已经弃甲溃散。摩诃部将陈智深一枪将叔陵刺落下马，陈仲华上前将其斩首。伯固也被乱兵所杀。两首传于宫中，陈叔宝才择日登基，颁诏大赦，改元至德。以功授叔坚为骠骑将军，领扬州刺史；萧摩诃为散骑常侍，车骑大将军，封绥远郡公，邑三千户。叔陵平时所聚金帛累千巨万，悉数赐于摩诃。
陈叔宝即位之初，因脖子剑伤未愈，于承香殿休息治疗，百事庶务，内决于柳太后，外决于长沙王陈叔坚。叔坚因诛叔陵立功，加上大权在握，逐渐骄纵，势倾朝廷。叔宝闻此不免猜忌，但因讨逆之功，兄弟之亲，隐忍过去。这时偏偏有都官尚书孔范与中书舍人施文庆，都是东宫旧人，有宠于叔宝，忌恨叔坚，天天在叔宝面前诉说叔坚过失。叔宝乃决定夺叔坚之权。先令叔坚以骠骑将军本号，用三司之仪，出为江州刺史。此为陈至德元年（公元583年）春天的事情。到了秋天，叔坚因故尚未赴任，陈叔宝怕叔坚在方镇造反，又改任皇弟叔文为江州刺史，召入叔坚，当面慰留，仍复其司空一职，实已夺取其兵权。叔坚既失叔宝恩宠，内不自安，乃为左道厌媚以求福禄。他雕刻一木偶，穿上道士服装，中设机关，能自跪拜，使在日月下醮祷求福。当年冬天，有人上书叔宝告发其事，叔宝召叔坚，囚于中书省，令内侍宣敕责问。叔坚回答说：“臣之本心，实无他意，不过前亲后疏，故求神灵保佑再得亲媚罢了。今既犯天宪，罪当万死。但臣死之后，必然见到叔陵，望陛下先宣明诏，责之于九泉之下。方免为叔陵所侮。”陈叔宝闻此言，念及叔坚拥护有功，乃赦其罪，免去官职，仍以王位还第。
陈叔宝自免去陈叔坚朝廷职务，由祠部尚书江总转任吏部尚书，参与朝廷。但江总乃文学之士，每日里饮酒赋诗，故机要全掌于右卫将军兼中书通事舍人司马申之手。司马申有智有谋，一应军国大事，指挥决断，无有滞留。但也未免因才能权势颇作威福，又善揣叔宝心意，凡忤己者，必以微言诋毁；附己者，必因机缘而进之。因此，朝廷内外，都不敢逆其意旨。只有侍中毛喜自恃朝中元老，从不阿从司马申。不久，毛喜被谪为永嘉内史。
自陈叔坚、毛喜等大臣相继被贬谪，陈朝谏官皆若虚设，无人进言。陈叔宝乃得以恣意妄为，无所顾忌，整日饮酒赋诗，风流快活。叔宝皇后名沈婺华，是仪同三司望蔡贞宪侯沈君理的女儿，母亲乃是陈高祖之女会稽穆公主。公主早亡，时皇后尚年幼，而哀毁过度，如同成年人一样。宣帝闻其孝行，大为惊异，于太建二年（公元571年）纳为太子妃。沈皇后不善逢迎，其父沈君理逝世，请求居于别殿，日夜哀痛，令叔宝甚为不悦，再加上性格端静，居处俭约，更不合叔宝心意。于是叔宝别纳龚、孔二女为贵嫔，将沈皇后全置于脑后。龚贵妃入宫时带一张姓侍女，年仅10岁，娇小玲珑，后被叔宝看中，纳为贵妃，生下一男孩名陈深。张贵妃名张丽华，一头七尺长发，色黑如漆，光可照物，并且脸若桃花，肤凝如脂，两汪秋水含情脉脉，深得叔宝宠幸。叔宝又于民间广采美女，得王、李二美人，张、薛二淑媛及袁昭仪、何婕妤、江修容等七人。陈叔宝因此更加荒耽酒色，无暇过问政事。所有百官奏事，皆由宦官蔡脱儿、李善度进请，陈叔宝倚在“隐囊”（古时用来靠背的垫子）之上，将张贵妃抱坐怀中，共决可否。李蔡二人有不能记述的，即由张贵妃逐条裁答，无所遗漏，因此张贵妃得以干预外政，宦官近侍无不与她内外连结，援引宗戚，纵横不法，卖官鬻爵，公行贿赂。陈叔宝反觉张贵妃精明能干，一应赏罚诏命，皆决于贵妃。贵妃因而更加骄纵，凡大臣有不从己者，必于叔宝面前毁谮。群臣害怕，无不从风谄附，张贵妃因此权势熏天，使天下人只知有张贵妃，不知有陈叔宝了。
妃嫔宫女之外，还有几个佞臣，竞相谄媚，阿谀迎合。其中都官尚书孔范，与孔贵嫔结为兄妹，深知陈叔宝恶闻过失，所以每遇有谏止叔宝者，必以种种罪名斥退，然后曲为文饰，称颂赞美，把过失全说成美德，使陈叔宝转怒为喜。叔宝因此对孔范宠遇优渥，言听计从。又有中书舍人施文庆，聪敏强记，心算口占，非常条理，所以也得叔宝宠幸。文庆又引荐沈客卿、陈惠朗、徐哲、暨惠景等人，叔宝一概录用。客卿为中书舍人兼掌金帛局，因叔宝大兴土木，供给浩繁，国库大为空虚，客卿便建议军人、文士也应纳关市之税，并将税率提高。叔宝闻言，认为是好计谋，即令陈惠朗为太市令，暨惠景为尚书令、仓都令史，掌管其事。陈、暨两人出身小吏，考核账簿纤毫不差，但却不识大体，督责苛碎，聚敛无厌，使百姓嗟怨不已。如此一年下来，收入超过往常几十倍。陈叔宝大喜，极称施文庆有知人之才，故更亲信，大小之事，无不委任。孔范又自称文武之才举朝莫及，曾对叔宝说：“朝外诸将，起于行伍，不过一匹夫之力。深谋远虑，难道他们能做到吗？”陈叔宝半信半疑，问于施文庆，文庆畏慎孔范权势，便点头称是，司马申也从旁赞美，陈叔宝遂对孔范信而不疑。自后遇将帅少有过失，即夺其兵权，交以文吏。其中领军将军任忠，战功卓著，亦被叔宝夺去部卒，交给孔范等人分管，将任忠迁为吴兴内史。于是文武解体，士庶离心。
至德三年（公元585年）春天，丰州刺史章大宝据州造反。章大宝是章昭达的儿子，在州任职时骄纵不法，百姓衔怨，陈叔宝命太仆卿李晕代其职务。章大宝闻李晕将至，派人在半路截杀，随后起兵反叛，派其部将杨通攻建安。建安内史吴慧觉据郡城抵御，杨通累攻不克。过了不久，朝廷大将陈景祥率兵迫近，叛军人情离异，大宝计穷，与杨通逃入山中。很快被追兵抓获，送往建康，途中病死，传诏夷其亡族。
陈叔宝有太子陈胤，性格聪敏，爱好文学，颇肖乃父，然亦颇有过失。詹事袁宪痛世诤谏不听。沈皇后无宠，太子常使人入省母后。事为叔宝所闻，遂疑其心怀怨望，很不高兴。张、孔二贵妃又日夜谗构皇后太子，说他们往来秘密，恐有异图。孔范等人也推波助澜，遂使叔宝产生废太子立张贵妃子始安王陈深的念头。
祯明二年（公元588年）五月，太子陈胤被废为吴兴王，立扬州刺史始安王陈深为太子。至是沈皇后亦成为眼中钉，肉中刺，叔宝急欲废之而立张贵妃为皇后，然其事尚未行，亡国之祸就已降临了。
太建十三年（公元581年），周被隋所代。隋因国力未厚，采取与陈通好政策，所以隋陈边境虽有小的摩擦，但基本上还是和好的。陈宣帝死后，隋朝遣使赴吊，国书中自称姓名，并有“顿首”字样。陈叔宝认为这是隋朝畏怯，不免因而生骄，答书词语多有不逊。隋主杨坚见书不悦，出示朝臣。群臣乃献策伐陈，后因营建新都与征伐突厥，征陈之事暂时搁置。
祯明二年（公元588年）春天，陈叔宝一面派散骑常侍袁雅等出使隋朝，一面又令另一散骑常侍周罗眠率兵出屯峡口，侵隋峡州。隋主杨坚刚派散骑常侍程尚贤来通好于陈，忽闻陈已出兵峡口，勃然大怒，遂决计伐陈。
陈叔宝闻隋将大举伐江南，不免恐慌，忙派散骑常侍许善心赴隋修和。隋主杨坚不再理会，反遣使送陈玺书，历数叔宝二十过恶，并以晋王杨广负责征讨隋军事，以秦王杨俊及清河公杨素为行军元帅，大举伐陈。
这年十一月，杨素率军由三峡至流头滩，陈将军成昕守狼尾滩，不料被其夜袭，全军覆没，只有陈昕单身逃走。狼尾滩失守，隋军乘流西下，沿江镇戍相继奏告，却被施文庆、沈客卿扣住，不使陈叔宝闻知。这时陈叔宝正忙于明年元会，召南平王陈嶷与永嘉王陈彦入建康，并令沿江船舰尽从二王入都，致使江中竟无一艘战船。
陈叔宝这时尚不知军情紧急，反虑湘州刺史晋熙王陈叔文久据上流，大得人和，而欲以施文庆率2000精兵前往替代。施文庆非常欢喜，但又怕出朝后有人同陈叔宝说他坏话，故请叔宝许以沈客卿代己在朝执事。护军将军樊毅闻隋军逼近，对仆射袁宪说：“京口、采石都是军事要地，应各出5000精兵、配以200金翅舟沿江防御，以备不虞。”但
无奈叔宝不听忠言，不但不增兵防御，不作战备，反而奏伎、纵酒、赋诗，依旧如故。
祯明三年（公元589年）正月，陈叔宝朝会群臣时大雾弥漫，吸入鼻中，辛酸不堪，昏睡至日中才醒。这一天，隋将贺若弼已引兵过江，韩擒虎亦渡过采石。第二天，采石守将徐子建派人急赴建康告变。陈叔宝闻报召集公卿商议了一天后颁诏说：“犬羊陵纵，侵窃郊畿，蜂虿有毒，宜时扫定。朕当亲御六师，廓清八表，内外并可戒严。”诏以骠骑将军萧摩诃、护军将军樊毅、中领军鲁广达并为大都督，司空司马消难、湘州刺史施文庆并为大监军，派南豫州刺史樊猛率舟师出白下，散骑常侍皋文奏率兵出镇南豫州。并重立赏格，僧、尼、道士，尽令服役。不久，隋将韩擒虎攻破南豫州，掳去樊猛妻子儿女，叔宝恐怕樊猛生有异心，即想以镇东大将军任忠代替樊猛职务，先派萧摩诃晓谕樊猛。樊猛不悦，其事遂罢。又有鲁广达之子世真在新蔡留守，与弟世雄所部同降韩擒虎，派人致书招降广达。广达正屯守建康，将来书呈奏，并自劾赴廷尉请罪。陈叔宝传敕抚慰，加赐黄金，仍使还营督军。
又过了几天，隋军已进据钟山，陈人大惊，降者相继。这时建康尚有10余万甲士，兵多将广，犹可与隋决一雌雄。然而陈叔宝素来怯懦，不懂军事，见危急情势，只知日夜啼哭，台中大小事尽委施文庆。文庆忌诸将有功，对叔宝说：“这些人平常就不听您的，当此危急之时，怎么可以相信呢？”于是诸将凡有启请，皆搁置不行。萧摩诃屡次入内请战，陈叔宝皆不允许。这日，叔宝召萧摩诃与任忠入内殿商议军事。任忠说：“兵法有言：‘客贵速战，主贵持重。’现在国家兵多粮足，还应固守台城，沿淮立栅，北军虽来，不与交战；但分兵阻截江路，不使其互通音信。再给我精兵一万，金翅舟300艘，下江径掩六合，且扬言欲往徐州，断他归路。北军前不得进，后不得归，必然自致惊乱。不击自去。待春水上涨，上江周罗睺等众必沿流赴援，表里夹攻，即可破敌。”这一计策虽好，然而叔宝却终不能从。过了一夜，叔宝又突然出殿说：“兵入相持，胜负未决，令人心烦，可呼萧郎出战。”任忠叩头，苦请坚守勿战。孔范在旁边插言说：“请让我带兵与北军决一死战，将来定能为陛下刻石于燕然。”叔宝旨召摩诃，说：“公可为我决一胜负。”摩诃戚然说道：“从来出兵打仗，无非为国为身；今天之事，兼为妻子儿女罢了。”叔宝即多出金帛给予诸军充作赏赐，派鲁广达居于白土岗，在诸军之南，依次有任忠、范毅、孔范，萧摩诃在最北。诸军南北绵延20里，首尾进退不能相知。
其时陈朝已摇摇欲坠，陈叔宝竟因见萧摩诃妻室年轻美貌，与之通奸。事为萧摩诃所知，遂无战意。惟鲁广达率军力战，打败隋贺若弼军，杀死200多人。陈军争抢人头，欲献于建康请功。隋军趁机复出，直冲孔范大营，范部溃走，陈军大乱，萧摩诃也被隋军俘虏。任忠急入台城，对陈叔宝报称败状，并说：“陛下保重，臣无所用力了。”叔宝大惊，拿出黄金，使任忠出外募人再战。任忠踌躇了一会，说：“陛下只有备舟楫，往就上流诸军，或许可以脱难。臣愿以死奉卫。”叔宝少觉安慰，即令任忠出外准备，自令宫人装束等待。谁知任忠见大势已去，竟自赴石子岗，投降韩擒虎，引隋军入朱雀门。陈军欲战，任忠挥手斥之说：“老夫尚降，诸君何必多事。”守城将士闻言一哄而走。城内文武百官也皆逃匿。只有袁宪在殿中，尚书令江总带几个人在省中。
贺若弼与鲁广达激战至晚，生俘广达，夜绕北掖门而入，闻韩擒虎已得陈叔宝，即呼令相见。叔宝惶惧异常，汗流浃背，两腿战栗，向若弼拜了两拜。若弼笑说：“小国之君，相当大国之卿，拜也属于常礼。入朝不失作归命侯，用不着这样害怕。”各处陈军尚与隋师力战，后晋王杨广命陈叔宝作书，诏谕各地，诸城守将大都闻风解甲。有部分不从者，不久亦被隋军扫平。
先前，陈叔宝曾派人使隋，特令使者画杨坚像带归。陈叔宝展图观看，大惊失色说：“我不想见此人！”现在做了俘虏，也无可奈何，于阳广门拜见隋主。杨坚先宣诏抚慰，又传敕责其君昏臣佞。叔宝惶恐伏地，不敢答置一词。后来听到杨坚发下赦书，竟高兴得舞蹈谢恩，叩拜再三。
过了几日，陈叔宝见隋朝优待有加，便屡次向监守官求一官号。杨坚闻此，脱口说道：“叔宝全无心肝！”又问监守叔宝平日做什么。监守回答：“日夜饮酒，少有醒时。”杨坚又问：“一天能饮多少呢？”监守答说：“与其子弟，一天约饮一石。”杨坚大惊说：“一石怎么能行，应让他节饮才好。”过了片刻，又说：“任他去吧，不然叫他如何度日！”
至仁寿四年（公元604年），陈叔宝病死于隋都洛阳，时年52岁。隋朝皇帝杨广因宠爱其妹宣华夫人，追赠为长城县公，又据叔宝生前行为，追谥曰“炀”。因“炀”字后为杨广本人占用，故史称陈叔宝为陈后主或长城公。