大明八年（公元464年）五月，南朝宋孝武帝刘骏因病去世。当天，16岁的太子刘子业在群臣的簇拥下，举行了登极仪式。这位皇帝只在位一年多，即被杀，终年17岁。因既无庙号，又无谥号，故史称“前废帝”。
刘子业是宋孝武帝刘骏的长子，生于元嘉二十六年（公元449年）正月，小字法师。元嘉二十八年（公元451年），刘骏任江州刺史，出镇寻阳（今江西九江市），祖母路氏与母亲王氏皆随往，刘子业年仅2岁，被留在京师。这一年，文帝刘义隆杀死了弟弟彭城王刘义康，揭开了刘宋皇室骨肉相残的序幕。元嘉三十年（公元453年），刘劭杀文帝刘义隆自立为帝。刘骏起兵讨伐刘劭，刘劭将刘子业囚禁在侍中下省，同时关在侍中下省的还有江夏王刘义恭的12个儿子。刘骏的兵马直捣建康，刘劭在慌惧之中几次欲杀刘子业，但最后还是未敢下手。刘子业4岁时，刘义恭单骑出城投奔刘骏，刘劭一怒之下将他的12个儿子全部杀死。及刘骏入京，杀二兄刘劭兄弟及其诸子，后又杀弟刘诞、刘浑等，即位后，又对敢于谏诤和得罪自己的臣子大加杀戮。刘子业出生以来的十几年，耳闻目睹的尽是些骨肉相残、君臣仇杀的事情。
刘子业少时爱读书，尤好历史，对历代兴衰替代颇为熟悉。他在孝武帝即位的那年被立为太子。初因年幼，居于永福省，大明二年（公元458年）入居东宫。他生性急躁，常惹其父不满，生母王皇后也逐渐不得刘骏宠爱。殷淑仪因年轻貌美而宠倾后宫，她的儿子刘子鸾出生后，深得刘骏的喜爱，而刘子业在父亲眼中更变得怎么看都不顺眼了。一次，刘骏起驾西巡，刘子业写信请安，字迹有些潦草，被刘骏狠狠责备了一通。刘子业心中惶惧，连忙认错请罪，刘骏不满地说：“你的字老是不长进，我还听说你平素懈怠，脾气越来越暴躁无常，怎么就如此顽固不化呢！”刘子业听了，心里虽然不高兴，表面上却唯唯听命。后来，刘骏欲废刘子业，另立刘子鸾为皇太子，侍中袁岂页极力谏阻，盛称“太子好学，有日新之美”，刘骏也考虑到随意废立太子于社稷不利，于是打消了废掉刘子业的念头。但这一举动对刘子业的震动很大，致使他始终对父亲与八弟刘子鸾耿耿于怀。
刘子业即位不久，即开始了对父亲的报复，他首先下令废掉孝武帝大明五年所立南北二驰道和孝建年间以来所改制度，仍依文帝元嘉时所定制度。不仅如此，他还乘机讥讽父亲孝武帝。有一次，他请人在太庙画为祖宗画像，见到武帝刘裕像，称赞：“好一个英雄，生擒数天子！”见文帝刘义隆像，说“这位也不错，但晚年不幸为儿子砍了头去。”见刘骏像，则斥责画工：“这位是个酒糟鼻，为何不画上？”并命人立即补上。
接着，刘子业开始清除父皇时的重臣。太监华愿儿深得刘子业喜爱，经常得到大量赏赐，而内臣戴法兴对此常常加以限制，所以华愿儿非常痛恨戴法兴。刘子业令华愿儿到宫外察听风谣，华愿儿回来报告说：“外面道路皆传言：‘宫中有二天子，法兴为真天子，官为赝天子。’而且官深居宫中，与人物不接，法兴与太宰、颜、柳共为一体，家中往来门客恒有数百，内外士庶莫不畏服。法兴是孝武帝左右，久在宫中，恐怕长此下去，此坐席就不是官所有了。”刘子业听了深以为然，立即下诏免去戴法兴的官职，遣还乡间，徙往远郡，后又赐死。巢尚之也被解除了中书通事舍人之职。
员外散骑侍郎奚显度也是孝武帝刘骏的亲信，他对民众特别苛刻，经常毒打被征服劳役的百姓，人们对他切齿痛恨。刘子业早想将其除掉。一次，他用开玩笑的口吻说：“显度为百姓之患，应当除掉他。”左右听后，马上唱诺，宣旨将奚显度斩首。
刘子业初战告捷，但他深知要达到亲政的目的，这才刚刚开始，下一步需搬掉父亲安排的几位辅政大臣。刘骏临终遗诏，由太宰刘义恭、尚书令柳元景及沈庆之、颜师伯、王玄谟辅政。
颜师伯是刘骏重用的大臣，多年居权要之职。他骄奢淫恣，目空一切，深遭衣冠之族的忌恨。刘子业先拿他开刀，下诏任颜师伯为尚书左仆射，免去其卫尉卿、丹阳尹之职，使其有职无权，以吏部尚书王或为尚书右仆射，分其权任。颜师伯这才知道小皇上不可小看，心中恐惧起来。刘子业杀掉戴法兴，举朝震慑，诸大臣各不自安。颜师伯与柳元景密谋，欲废掉小皇帝，另立刘义恭。柳元景因久未定谋，便去找沈庆之讨主意。沈庆之送走柳元景后，思忖自己与刘义恭的关系一直不是很亲密，立刘义恭为帝非他所愿；刘骏遗诏中让沈庆之参决大事，而颜师伯却专断朝政，为他所恨。经过考虑，沈庆之断然向刘子业告发了柳、颜二人之谋。接到沈庆之的告发后，刘子业马上亲率羽林军抓获刘义恭，斩其首，断其肢，掏出肠胃，挑取眼球后用蜜汁浸泡，称之为“鬼目粽”，刘义恭的4个儿子也同被杀害。捕杀刘义恭的同时，刘子业又派人诏召柳元景，并派全副武装的士兵随后赶到，柳元景从容受戮，他的8个儿子、6个弟弟及诸侄也惨遭杀身之祸。颜师伯在道路上被抓，立被斩首，6个儿子也遭受牵连被杀。
刘子业诛杀了几位顾命大臣后，胆壮气粗，改元“景和”，开始亲理政务。此时，他仍有一事放心不下：刘义恭9岁的世子伯禽为湘州刺史，不杀恐留下后患。于是，他派人前去杀害了伯禽。从此以后，刘子业便肆无忌惮施行暴政，视朝廷公卿大臣皆如奴隶，随意捶打折磨。
新安王刘子鸾当年因生母殷妃而得父亲刘骏宠爱，引得刘子业切齿痛恨。刘子业得势之后，马上派人去赐刘子鸾死。年仅7岁的刘子鸾临死时，悲愤地对左右说：“愿我来世不要再生于帝王之家。”刘子鸾的同母弟、6岁的南海王刘子师和同母妹也同时遭害。刘子鸾兄妹三人死后，刘子业犹觉不解恨，命人掘殷贵妃墓，又要掘埋葬刘骏的景宁陵，太史以掘景宁陵于他不利为由加以劝阻，方才罢休。当初殷贵妃死后，谢庄为其做诔文，其中有“赞轨尧门”之句，刘子业认为是谢庄有意将殷贵妃比为汉朝中钩弋夫人，欲下令将其杀害。有人劝道：“死对于所有人来说，都是一样的，痛苦也只是瞬间之事。谢庄生而享尽富贵，不知天下之甚苦，今将他关在尚方，使他尝尝天下之苦，然后再杀他也不晚。”刘子业听了这番话，正对了他以折磨人为乐的脾性，于是下令将谢庄关在狱中。谢庄在尚方狱中受尽磨难，直到刘子业被杀后才获释放。
因为想霸占自己的姑母亲蔡长公主，刘子业杀了她的丈夫宁朔将军何迈。诛杀何迈之后，料定沈庆之必来入谏，便先派人关闭青溪上的几座桥，不让沈庆之进宫。沈庆之听说何迈之事后，果然前去请求面见刘子业，但多处碰壁，只好失望而归。为了彻底堵住这位好谏诤的老臣的嘴，刘子业派沈庆之的堂侄沈攸之赐给他毒药，让他自尽。沈庆之拒绝饮药，沈攸之将他杀死。他的儿子、侍中沈文叔对弟弟中书郎沈文季说：“我死，你要报仇！”说完拿起赐给沈庆之的药一饮而尽，当场死亡。沈庆之的另一个儿子秘书郎沈昭明也自缢而死。沈文季见父兄转眼之间相继丧命，大吼一声，挥刀跃马冲出包围，脱身而去。为掩人耳目，刘子业对外诈称沈庆之年老病亡，赠侍中、太尉，谥曰“忠武公”，又为他举行了隆重的葬礼。
领军将军王玄谟也是三世老臣，孝武帝刘骏临终前留下遗诏，要他统领外监。他见刘子业暴戾无常，刑杀过度，便多次流涕谏阻。刘子业大怒，气势汹汹地大声呵斥，王玄谟吓得一声不敢吭，弯腰低头退出。从此，王玄谟终日心惊胆战，神情恍惚，常惊慌地喊：“抓我的兵已到门前了！”这时，外间也风传王玄谟被杀害。蔡兴宗见到王玄谟派来的典签包法荣劝王玄谟举事。王玄谟不敢依蔡兴宗之言而行，只是派包法荣转告他：“如此大事不易可行，但也请君放心，我决不会泄露君言。”
王公大臣人不自保，整日担惊受怕，而处境最危险的则是刘子业的几个叔叔。刘子业的弟弟均年幼，对他的皇位威胁不大；几位叔叔年富力强，成了他的一块心病。为了防备叔叔们为乱，他把他们调入京城，拘于殿内，并百般侮辱虐待。他常让三位最年长的皇叔随身边，不离左右。他欲杀害三王，前后达10次。建安王刘休仁多有心计，每当刘子业起了杀念，便机智地谈笑佞谀取悦于刘子业，才一次次使刘子业打消了杀害三王的念头。三王之中，又数湘东王处境最惨。刘子业曾派人挖一大坑，里面装上泥与水，让他脱光衣服，赤身裸体在坑内爬行，像猪一样用嘴吃槽子里的食物，自己在边上看得甚是开心，不住哈哈大笑。一次，湘东王不慎得罪，他马上下令，将他的衣服剥光，绑起手脚，像抬猪一样抬到太宫处，并对左右说：“今日屠猪！”建安王刘休仁情急之下，想起刘子业将少府卿刘朦之妾藏于宫中，准备待她生下儿子后立为皇子，于是，便连忙对刘子业笑着说：“猪不应死。”刘子业瞪了他一眼，问：“为什么？”刘休仁笑嘻嘻地说：“待皇子生下后，杀猪取其肝肺。”刘子业听了，这才下令：“暂付廷尉。”第二天，又将他释放。
早在即位之初，刘子业即欲肆意玩乐。可是慑于太后和老臣的威严和诤谏，尚不太放肆。杀害刘义恭等顾命大臣后，刘子业放心大胆，恣情享乐。他常率领亲信出宫游玩，再也无人敢加以劝阻。沈庆之因告发柳元景等之功，成了刘子业的宠臣，得以同辇陪驾出玩。同车的还常有刘子业的姐姐山阴公主。山阴公主，名刘楚玉，与刘子业为同母所生，嫁给驸马都尉何戢。公主淫荡无度，对自己的生活很不满意。一次，她厚颜无耻地对刘子业说：“妾与陛下虽说是男女不同，但俱是托体于先帝。陛下六宫万数，而妾惟有驸马一人，事情太不公平。”刘子业听了，哈哈大笑：区区小事，有什么不好办的！于是下令，选取貌美风流的男子30人为公主的面首左右，又为其进爵会稽郡长公主，秩同郡王，让她享受与皇子相同的待遇。公主犹不满足，她见吏部郎褚渊长得漂亮，遂起邪念，央求刘子业允许让褚渊为她的侍从。褚渊侍奉公主10多日，多次遭其逼迫，万般无奈，只好苦苦哀求，誓死不从，方才得免。
刘子业比她的姐姐更荒唐。他的后宫里有位“谢夫人”，实际是他的姑姑，文帝刘义隆第十女刘英媚。刘英媚为新蔡长公主，嫁给宁朔将军何迈，后被刘子业偷偷纳于后宫，对外则谎称公主去世，将一宫中婢女的尸体送往何迈府第殡葬。刘子业自以为这一移花接木之术很高明，却哄骗不了何迈。何迈素豪侠，府中多养死士，他积极密谋，准备待刘子业出游时起兵将其废掉，另立刘骏第三子晋安王刘子勋为帝，但不幸事泄，刘子业亲自将兵诛杀了何迈。
刘子业观察自武帝刘裕以来的诸帝，太子皆未坐稳帝位，文帝太子刘义符被大臣废弑，文帝太子刘劭被孝武帝刘骏起兵杀死；而几位继承帝位的，文帝刘义隆是刘裕的第三子，孝武帝刘骏是刘义隆的第三子，他因此认为兄弟中排行老三的是皇位的最大威胁者。当时他的三弟晋安王刘子勋任江州刺史，驻守浔阳（今江西九江），便成了他的心头之患。他采纳大臣之谋，派人送药赐刘子勋死。刘子勋年幼，其部下长史邓琬等闻讯后，愤然而起，欲拥立刘子勋，起兵讨伐刘子业，并移檄远近。
此时的刘子业，却正在过着醉生梦死、荒淫无道的生活。一日，他下令召诸王妃、公主、郡主等入宫，在他面前列成一排，强令左右侮辱她们。南平王刘铄的王妃江氏誓死不从，刘子业大怒，下令杀死了她的三个儿子，又令人鞭打江氏100下。一次，刘子业率人在华林园后面的竹林堂游玩，忽发奇想，命宫人皆赤身裸体互相追逐以取笑，一人不从命，立被斩首。尽兴之后，刘子业夜宿竹林堂，梦见一女子骂他：“帝悖虐不道，明年不到秋天就要完蛋。”第二天醒来，刘子业回想所梦之事，非常气恼，在宫中找到一位相貌与梦中女子相似的宫女，将其斩首。夜里，他又梦见被杀的宫女骂他道：“我已向上天控告你了！”刘子业从梦中惊醒，又恼又怕，命巫师为他占觋。巫师告诉他：“竹林堂有鬼。”十一月二十九日夜里，刘子业屏退卫从，亲率群巫与数百名彩女在竹林堂射鬼，一时间乌烟瘴气。
就在此时，宫中主衣阮佃夫、寿寂之、细铠将王敬则、中书舍人戴明宝等正秘密准备弑帝另立。刘子业率众射鬼完毕，正要奏乐时，突见他平时极厌恶的寿寂之抽刀冲进来，姜产之、淳于文祖等紧随其后，杀气腾腾，面目狰狞，不由大吃一惊，忙引弓搭箭向寿寂之射去，但惊慌之中没有射中。这时，竹林堂内一片混乱，彩女们惶恐万状，尖叫着四散逃命。刘子业丢下弓箭，仓皇逃走，口中大叫几声“寂寂”，被追赶上的寿寂之一刀刺死。刘子业死后的第二天，仍横尸太医阁口，无人照管。后来举行了简单的葬礼，将他葬于秣陵县南，没有庙号与谥号，史称“前废帝”。