永初三年（公元422年）五月，南朝宋开国皇帝刘裕去世，17岁的太子刘义符继承帝位。
刘义符于东晋安帝义熙二年（公元406年）生于京口（今江苏镇江市）。其时，父亲刘裕举兵讨伐桓玄成功，为今后大业奠定了基础，又喜得贵子，可谓喜上加喜。年幼的刘义符自然成了父亲的掌上明珠，以后又随着父亲的飞黄腾达而步步高升：年仅7岁便拜豫章公世子，宋国建立，拜宋世子，刘裕称帝后，他又被立为太子，成为皇位当然继承人。
他自幼不爱读书，喜欢骑马射箭，颇有勇力。围绕在他周围的全是一班被正人君子所不齿的小人，他们在一起骑马游乐嬉戏，非常快乐，却引起一些大臣的不满和忧虑。他的父亲刘裕整日忙于建功立业，代晋称帝，无暇顾及对儿子的教育，再加上刘裕本身就是个不大爱读书的人，所以也没把刘义符的所作所为看作很严重的事情。领军将军谢晦曾对刘裕说过：“陛下春秋既高，宜思江山社稷存万世，神器至重，不可交给非才之人。”言下之意即指太子刘义符无帝王之才。刘裕虽认真听取了谢晦的意见，却一直未下重立太子的决心，只是在临终之前任命了几位顾命大臣辅佐刘义符。
新皇帝刘义符即位之初，理应为刚去世的父亲守灵尽哀，但他却在后园与随从们练武习阵。随着时间的推移，几位顾命大臣对刘义符越来越失望，刘义符的兴趣也愈发怪诞，有时在宫中摆摊售货，有时与左右侍从拉着船玩。顾命大臣中书令傅亮、司空徐羡之、领军将军谢晦见刘义符无德，便密谋废帝另立。
景平二年（公元424年）四月，徐羡之、谢晦等开始行动。谢晦事先借口领军府房屋破旧，让家人全部外出居住，而在府内暗聚将士；又令中书舍人邢安泰和潘盛为内应，时刻准备动手。
第二天一早，檀道济、谢晦引兵领先，徐羡之等继其后，自云龙门入宫。因邢安泰事先已安排妥当，所以一路上没有卫士阻挡，一行人长驱直入天渊池，玩乐了一天的刘义符这一天没有回宫，就在天渊池的龙舟上就寝，徐羡之等人进来时，他仍在酣睡，毫无知觉。兵士们持刀冲入龙舟，将刘义符身边的两个侍者杀死，刘义符被惊醒，未及反抗，手指即被刀戳伤。几个士兵上前，将惊魂未定的刘义符扶出东阁，收拾玺绶，等候在外的群臣一齐拜辞，将他卫送至故太子宫东宫。
很快，神情沮丧的刘义符接到了徐羡之等以皇太后名义下达的命令：他被废为营阳王，另由他的弟弟宜都王刘义隆奉承大统。接着，象征皇权的玺绶就被迫交出去了，刘义符被迁往吴郡，幽禁在金昌亭。六月，邢安泰等人冲进金昌亭刺杀刘义符，刘义符不甘束手就戮，奋力反抗，挣脱逃出昌门，追者从后面赶上，用门闩将他活活打死，死时仅19岁。