吕纂，字永绪，略阳（治今甘肃庄浪西南）人，后凉国君吕光的庶长子。吕光晚年，后凉内外危机，大都由吕纂出面转危为安。龙飞四年（公元399年）十二月，吕光病危时再三嘱咐吕纂、吕弘要好好辅佐弟弟吕绍。吕纂当时虽然满口应承，但等到吕光去世，吕纂当夜就率几百亡命之徒攻打广夏门，逼得吕绍自杀，然后登上谦光殿，即天王位，改元咸宁。
吕纂弟吕弘为后凉立下过汗马功劳，也受到了吕纂的猜忌。吕弘一气之下在东苑起兵反叛吕纂。吕纂命令焦辨攻吕弘，吕弘败后逃到广固。咸宁二年（公元400年）三月，吕弘被捉回到姑臧，吕纂让大力士康龙把他杀害。
杀了吕弘后，吕纂自感内部已经安定，便出兵南凉，不料在三堆被秃发傉檀打败。吕纂窝了一肚子火，又去袭击北凉的张掖、建康，但因都城受到了秃发傉檀的威胁，只好含恨撤兵。
回到姑臧，吕纂似乎变了一个人，天天喝得酩酊大醉，有时甚至醉后打猎，摔下山谷，太常杨颖等经常劝谏，吕纂当时答应改正，但事后仍然我行我素。
咸宁三年（公元401年）二月，吕光侄吕超擅自出兵鲜卑思盘，思盘向吕纂告状，吕纂命令吕超回姑臧。吕纂一见到吕超就破口大骂：“你依仗你的弟兄们武功高超不听我的命令，我恨不能一刀杀了你。”吕纂并没有杀害吕超之意，只不过是想吓唬他一下而已，所以仍请他参加午宴。但说者无意，听者有心，吕超闻此言非常恐惧。傍晚时分，吕纂带着吕超等人在禁中游玩，行到琨华堂东阁时，车子无法通过，吕纂亲信把剑放在墙边推车，吕超眼疾手快，拿起剑向吕纂刺去，正中他的胸口，不一会儿就死了。谥号“灵帝”。