慕容泓是前燕国君慕容俊的儿子，幽帝慕容日韦的弟弟。前燕建熙十一年（公元370年），苻坚灭燕，慕容泓和燕主慕容日韦一起被押送到前秦国都长安。他们受到了苻坚的优待，慕容日韦被封为新兴侯，慕容泓被封为北地长史。然而，苻坚对他们越优待，他们就越感到压抑和耻辱。前秦建元十九年（公元383年）苻坚亲征东晋，大败而还。前秦的失败，为前燕宗室恢复燕国提供了有利条件，慕容日韦的叔父慕容垂首先举起了反秦大旗。
慕容泓听到这一消息，急忙召集几千名鲜卑人起兵响应慕容垂。苻坚对慕容泓的起兵既气愤又恐惧，匆忙派儿子苻叡带兵讨伐慕容泓。
慕容泓听说前秦军队即将到来，心中不禁害怕起来，想带兵向关东转移。但还没行动，苻叡已向慕容泓开战。慕容泓利用了苻叡麻痹轻敌的心理，在华泽打败秦军，杀掉苻叡。恰在这时，在平阳起兵反对前秦的慕容泓的弟弟慕容冲被苻坚大将窦冲打败，带着80000名骑兵投奔了慕容泓。
慕容冲的到来使慕容泓的畏敌心理顿时烟消云散，他不自量力地想和苻坚平起平坐。这时慕容日韦遣密使告诉慕容泓：“我是个囚徒，必无归国之日，你要建立大业，自为大将军，按制封拜官员，听到我的死讯，就可以即皇帝之位。”慕容泓本身也有称帝的野心，听了大哥传来的口信，立即向长安进军，并改元燕兴称帝，建立了一套官吏机构。史称慕容泓建立的政权为西燕。慕容泓命运不佳，才品尝了两个多月当皇帝的滋味，便因为用法苛严，不得人心，于燕兴元年（公元384年）六月被大臣高盖杀死。