苻登，字文高，前秦国君苻坚族孙。父亲苻敞在苻健时任陇东太守、建节将军，后来被暴君苻生杀害。苻坚继位后，苻登大哥同成靠父亲的恩荫当上了凉州刺史。淝水之战后，关中大乱，苻登跑到上邽（今甘肃天水），投奔河州刺史毛兴，被提拔为司马。苻登自认为才能出众，经常为毛兴出谋划策，每次都把毛兴说得口服心服。
苻登大哥同成谙于世故，老练多计，听说苻登总喜欢出些新点子，便对他说：“不在其位不谋其政，这是做官处事的座右铭。像你这样不停地出点子提建议，肯定会遭到人们的嫉妒。依我看你最好忍耐一段时间，待你主政之后，你就可以随心所欲了。”同成的话很起作用，从此之后，苻登一直沉默寡语，足不出户，但发愤读书、习武，见识大有长进。
前秦建元二十年（公元384年），羌族姚苌背叛苻坚，公开举起反对前秦的大旗。毛兴虽在上邽，也免不了遭到姚苌弟姚硕德的进攻。毛兴临死之前，对同成说：“你我两人同羌人打了几年仗也没把他们打垮，我死之后，可把后事托付你弟弟苻登，能消灭姚硕德的除了他还有谁呢！”于是苻登就成了这支队伍的首领。他靠着纵使军卒杀人吃肉的残酷手段，发展出一支极善战的队伍，吓得姚苌急召姚硕德回去，说“你再不回来，要被苻登吃光了！”
太安二年（公元386年）七月七日，枹罕的一批氐族将领在氐将啖青家里喝酒，商议着要把年老多病的河州刺史卫平赶下台，推举苻登为都督陇右诸军事、抚军大将军、雍河二州牧、略阳公。苻登不负众望，带领5万人一举就攻下了南安城。派使者向苻丕一报告，苻丕只得任他为征西将军、南安王。不久苻丕被东晋扬威将军冯该所杀，于是，苻登在部下的劝推下登上了皇帝宝座。
苻登很崇拜苻坚，以至于到了迷信地步。当上了前秦皇帝后，苻登特意为苻坚塑了一尊像，放在战车里面。每次战斗前，苻登都跪在塑像前边哭边祈祷：“孙子苻登在你神灵的保佑下登上了帝位。昔日你在五将山遭到羌贼的杀害，我没有能力救你。现在我有5万精兵，可以消灭羌人，今年五谷丰登，军粮充足。不久我就要率兵消灭羌贼，为你报仇雪恨。”官兵见苻登那股虔诚劲，很受感动。
太初六年（公元391年），是苻登同后秦姚苌交战最多的一年，双方互有胜负，难分上下。经过一年的疲劳作战，苻登已经失去了战胜姚苌的信心。但到了第二年年初，姚苌突然染病在身，卧床不起，苻登听到这一消息，急忙下令厉兵秣马等待战令。一年之后，姚苌果真病死，苻登欢欣若狂，对部下说：“诸位等着看我怎样收拾姚兴这个毛孩子就行了。”
太初九年（公元394年）四月，苻登带兵向姚苌之子姚兴军屯集地废桥出发。由于后秦事先已占领了废桥，苻登的官兵无水可喝，十分之二三的人活活渴死。姚兴见状，一声令下，士兵如猛虎下山，很快就把前秦官兵打得一败涂地。苻登借助夜幕的掩护骑马向雍城逃命，还没到达雍城就听说太子苻崇和安成王苻广已经弃城而逃，于是又如一只惊弓之鸟向平凉逃命。到了平凉，苻登感到仍不安全，便纠集了自己的一部分残兵败将进入了马毛山。
同年七月，苻登派儿子苻宗向陇西鲜卑首领乞伏乾归求救，并把自己的妹妹嫁给乞伏乾归，为此，乞伏乾归动了恻隐之心，派了一些军人带着粮草向马毛山跑去救援，正当苻登下山准备迎接乞伏乾归的援兵时，不料姚兴已从长安赶到泾阳，在马毛山南麓将苻登抓获。不久，苻登就被姚兴杀死，时年52岁。