冉闵字永曾，小字棘奴，是魏郡内黄（今属河南）人。后赵国君石虎的养孙，因此又叫石闵。他的父亲被石虎收为养子，曾当过左积射将军，被封为西华侯。冉闵虽是养孙，但由于他反应敏捷，因此像亲孙子一样受到石虎的宠爱。长大后，胆识过人的冉闵自然被石虎提拔为将领。冉闵也不负石虎的厚望，在战争中冲锋陷阵，视死如归，逐渐建立了较高的军事威望。
太子元年（公元349年），石虎病死，太子石世继承帝位，刘太后临朝听政，奸臣张豺出任宰相。石闵此时已恢复自己的原姓，他和姚弋仲、蒲洪、刘宁等人在镇压了梁犊起义回邺城（今河北临漳西南）的途中听到这些消息，都非常气愤，便鼓动统帅他们的大将军彭城王石遵起兵讨伐张豺、刘太后。石遵也有当皇帝的野心，便让冉闵打先锋，向邺城进发。石遵为了让冉闵更好地为他卖命，对冉闵许愿说：“好好干，事成之后，我立你当太子。”但是石遵待杀掉石世当上了皇帝后，却又食言，把自己的侄子石衍立为太子。还在中书令孟准、左卫将军王鸾的煽动下准备杀掉冉闵。冉闵得到石鉴的密报，大吃一惊，立刻带兵把石遵、郑太后、太子石衍、孟准、王鸾全部杀掉，推石鉴当皇帝，冉闵自己则当上了大将军。
石鉴即位不久就密令石苞等三人在深夜时分袭击冉闵。冉闵奋力抵抗，把石苞等人打退。接着，冉闵又杀了企图谋害他的中领军石成、侍中石启、前河东太守石晖等人。尤骧将军孙伏都率3000羯兵攻打冉闵，也被冉闵打败，后龟缩到凤阳门内。冉闵命令几千名士兵砸毁金明门攻进宫内，活捉了石鉴，杀死了孙伏都。
冉闵把石鉴关进御龙观后，想了解一下人们对他的态度，于是便颁布命令：“近日孙伏都等人发动叛乱，已经全被我消灭。自今日起，愿意和我一心一意干事的人全部留下，不愿跟我干的可以各奔东西。”因冉闵是汉人，后赵汉人听到消息后，昼夜兼程回到邺城，胡、羯则扶老携幼纷纷出城。冉闵一看，知道胡人对他并不感兴趣，便对士兵们说：“只要杀一个胡人，文官可以升三级，武官一律封为牙门将。”士兵们在丰厚赏赐的诱惑下，个个都成了杀人不眨眼的刽子手，一天之内就让几万人头落地。冉闵还嫌杀人太少，又亲自带兵到处屠杀，只要是胡、羯，不管男女老少，举刀就杀，弯弓就射，共杀20多万人。次年正月，冉闵又把石鉴及石虎的28个孙子全部杀死。
冉闵杀害石鉴的当天，司徒申钟等48人联名递交了一封劝冉闵称帝的效忠书。冉闵把他们叫到跟前，假惺惺地说：“我们都是晋朝臣民，现在晋朝依然存在，我们只能分割州郡，称牧、守、公、侯，无论如何不能称王称帝。”尚书胡逵知道这不是冉闵的心里话，便对冉闵说：“你德高望重，理当称帝。晋室已经窜到江南，我们何必去理会它！”冉闵笑着说：“胡尚书之言很有道理。”于是便即皇帝位，改国号叫大魏。史称冉魏。
永年元年（公元350年）三月，也就是冉闵称帝两个月之后，后赵新兴王石祗也在襄国（今河北邢台）即皇帝位。这两个政权水火不能相容，都想吞并对方。同年四月，石祗派汝阴王石琨讨伐冉闵。冉闵哪能让石祗得势！经过一阵较量，冉闵把石祗的10万大军打得落花流水。半年之后，冉闵主动向石祗开战，带着10万人的大军把襄国包围了几个月之久。次年三月，姚弋仲和石琨前来援救石祗，冉闵急忙派胡逵、孙威抵挡援军，不料被姚弋仲和石琨打败。冉闵见状十分紧张，亲自去和姚弋仲、石琨交战。没想到把军队拉出去后遭到姚弋仲的儿子姚襄、石琨和悦绾的三面夹击，冉闵的儿子冉胤和左仆射刘琦被活捉到襄国，遭到石祗的残杀，十几万官兵死于战场，冉闵带十几名骑兵偷偷地逃回了邺城，吓得躲在宫中几天都没敢露面。邺城内的官兵以及普通百姓以为冉闵已经丧身于沙场，冉魏即将面临灭顶之灾，个个心惊肉跳，不知如何是好。射声校尉见此，说服冉闵到郊外祭礼以安民心，冉闵这时倒很听话，隆重地举行了祭祀活动，谣言也很快销声匿迹。
但是，没过几天，石祗部下刘显所率领的7万官兵到达了距邺城仅有23里的明光殿。冉闵听到消息后就像热锅里蚂蚁急得团团乱转，待头脑冷静一些时，立刻派人通知大将王泰商量对策。王泰曾在出战前劝冉闵谨慎，但冉闵没有纳谏，他对冉闵不听他的苦口良言而致惨败怀恨在心，于是便以伤口未愈为借口拒不应召。冉闵对此虽然很生气，但国难临头，只好放下架子亲自到王泰家讨教迎战策略。冉闵走到王泰身边时，王泰一动不动地躺在床上，反复强调自己的身体如何欠佳。冉闵讨个没趣，回到宫中时气得浑身发抖，对身边的大臣气呼呼地说：“巴奴王泰，难道我离了你就打不了胜仗吗？走着瞧吧！等我消灭了刘显再让你见阎王！”说完，传令官兵立即出战。冉闵说到做到，打败刘显后就以叛逃罪名杀掉王泰。
刘显被冉闵打败后秘密派人告诉冉闵，愿意杀掉石祗立功赎罪。待冉闵回到邺城，刘显果然将石祗以及太宰赵庶等十几个人的头颅送了来。冉闵为了表奖刘显，把他封为大单于、冀州牧。两个月之后，刘显重新和冉闵翻脸，带兵再次攻打邺城，被冉闵打败后回到襄国，自称皇帝。次年二月，刘显率兵攻常山。冉闵本来就对刘显的反复无常和称帝之举恨之入骨，现在他又来挑衅，岂能容忍！冉闵让太子冉智留守邺城，亲自率领八千名骑兵营救常山。刚一交战，冉闵就把刘显打垮，乘胜攻克襄国，将刘显及刘显分封的文武百官100多人全部杀掉，将襄国的居民全部迁到邺城，临走时，放火把襄国城烧成灰烬。
冉闵刚刚回到邺城，前燕国君慕容俊已经攻取幽、蓟，又派大将慕容恪向冀州出兵。冀州是冉魏的势力范围，冉闵岂肯让前燕染指，便准备带兵收拾慕容恪。大将军董闰、车骑将军张温料到冉魏会吃败仗，便对冉闵说：“鲜卑人乘胜进军，我们哪里是他的对手！况且，敌众我寡，我们明显处于劣势，不如暂时躲避一下锋芒，等他们士气低落时我们再增加人马，和他们决一雌雄。”冉闵一听，勃然大怒，说：“我想用这些人马平定幽州，砍掉慕容俊的脑袋。现在碰到慕容恪就想逃避，人们将会怎样评论我呢？”说罢，下令出兵。司徒刘茂等见冉闵一意孤行，便悲愤地说：“我们这明明是去送命！与其受人戮辱，不如自杀落个干净。”于是都自杀了。
刘茂等的自杀并没有使冉闵回心转意，他仍然逼迫官兵马不停蹄地奔赴战场。开始，冉闵连战连胜，后来由于慕容恪改变了作战方案，冉闵一时无法适应，遭到了前燕骑兵的包围。冉闵跨在马背上挥舞着双刃大刀，一连砍掉了300多个燕兵脑袋，终于冲出了包围圈。但由于战马暴毙，冉闵从马背上摔了下来，被燕兵俘虏。
冉闵被送到蓟城时，慕容俊让他站在跟前，像训孙子一样训斥道：“就你这副奴仆样还想称帝？！”冉闵不知从哪里来了那么大的勇气，扬起头理直气壮地说：“天下大乱，连你们这些夷狄都想称帝，何况我乃一时英雄，为什么不能称帝呢！”慕容俊一听这话气得浑身发抖，举起鞭子就向他抽了300下，然后派人把他送到龙城（今辽宁朝阳）。永和八年（公元352年）五月，冉闵被杀于龙城的慕容氏太庙。