张重华是前凉国君张骏的次子，永和二年（公元346年）五月，张骏病死，重华仅16岁，便在大臣们的拥戴下当了凉州牧、假凉王。
张重华为人宽和持重，沉默寡言。即位后，对内减轻赋税，减少御用园林，对外派使修好于后赵，似乎很想有所作为。不过，他的命运不佳，刚刚接位不久，前凉就屡遭后赵的袭击，凉州人心惶惶。坐镇姑臧（今甘肃武威）的张重华见状坐立不安。恰在这时，司马张耽对张重华说：“国家存亡在于兵，兵以将为主。现在大臣们推荐将领，都推荐自己的亲朋故旧，这些将领大都不能带兵打仗。现在强敌就在附近，诸将不敢迎战，这怎么能行呢？！我看主簿谢艾文武双全，善于用兵，要是让他统兵，必定可以打退敌寇。”张重华把谢艾召到跟前，询问抗战方案。谢艾不卑不亢，侃侃而谈，最后拍着胸脯对重华说：“只要给我七千人，打不败赵，拿我是问！”重华当即封谢艾为中坚将军。谢艾说到做到，很快就把后赵军队打败。张重华接到捷报，脸上的愁云一扫而光，封谢艾为福禄伯。后赵国君石虎不服输，第二年又派出几万大兵企图报复张重华，结果又被谢艾打垮。
战场上的胜利，使张重华趾高气扬，情不自禁地做起了称王称帝的美梦。到晋永乐四年（公元349年），张重华终于自称凉王、丞相，雍、秦、凉三州牧。
张重华陶醉在这些不伦不类的称号之中，渐渐地厌烦政务，整天与宠臣以下棋为乐，玩得高兴时就赐给宠臣钱帛。征事索振看不下去，给他提意见说：“先王勤俭节约，国库丰实，殿下即位之初便遇后赵入侵，靠了对官兵重赏才挫败强敌。现在国库已经空虚，敌寇随时都会向我们挑衅，一旦打起仗再拿什么赏赐官兵？”索振说到这里停了一下，见张重华沉默不语便接着说：“汉光武帝日理万机，当天的事情当天处理，所以能使汉室中兴。如今拖了几个月的奏章都懒得处理，使上传下达之路堵塞，冤假错案得不到处理，这难道是圣明之主应当做的事情吗？！”张重华还算大度，听完索振的话不仅没有责备他，反而对他的直言表示感谢。从此放弃了整天以下棋取乐的习惯，改变了对宠臣大手大脚赏赐的做法，处理政务也比较认真、及时，国库开始逐渐充实。但是，国库一旦充实，张重华又不甘寂寞了。晋永和九年（公元353年）二月，张重华派张弘、宋修、王擢三位将军带兵向前秦开战。张重华做梦也不会想到，龙黎一战，前凉被打得丢盔卸甲，屁滚尿流，12000名官兵掉了脑袋，张弘、宋修当了俘虏，王擢扔掉秦州跑回了姑臧，上邽（今甘肃天水）被前秦占领。这次惨败把张重华气得暴跳如雷，发誓不好好教训一下前秦，绝不活在世上。同年五月，张重华再次派王擢带上二万人的军队袭击上邽，由于得到了秦州一些郡县的支持，王擢一举攻克上邽。
张重华被这次胜利冲昏了头脑，认为前秦根本不是对手，于是上书晋穆帝，请求伐秦。但是，东晋还没有答复，张重华就染病在身，卧床不起。同年十月，张重华把年仅10岁的张曜灵立为太子。过不几天，张重华便死了。谥号“桓公”。