东汉光武帝刘秀，西汉哀帝建平元年（公元前6年）夏历十二月的甲子日生于济阳县（治所在今河南兰考东北）。父刘钦，母樊氏。刘秀行三，故字叫文叔。刘秀28岁起兵加入绿林起义军，30岁称皇帝，在位32年，卒于建武中元二年（公元57年），终年62岁，葬原陵（地在汉代洛阳城西北15里，今河南孟津县境），谥“光武”，庙号“世祖”，是中国封建社会历史上影响颇大的一个帝王。
刘秀是汉高祖刘邦的九世孙。五世祖刘买，按王子封侯的惯例封为舂陵侯。舂陵为乡名，地在今湖南省宁远县北。汉元帝初元四年（公元45年），袭爵的刘买之孙刘仁嫌舂陵地方潮湿，有山林毒气，上书经得汉元帝同意，偕同族人迁到了南阳郡蔡阳县白水乡（地在今湖北省枣阳县南）。刘仁是个小侯，食邑只有476户，并不怎么显贵。刘秀的祖父刘回只是刘仁的从弟，无爵可袭，只当了个都尉（在郡里掌管守卫的武职）。为了标志自己的皇族血统，刘仁他们仍把新居地称为舂陵。后来刘钦当南顿县（治所在今河南省项城西南）令，刘秀随父生活在南顿。刘秀9岁时，刘钦去世，留下了夫人樊氏和3男3女。孤儿寡母，在刘钦的弟弟刘良照顾下生活。刘良当时做萧县令。
传说刘秀出生时，有赤光照堂中，尽明如昼，刘钦为之惊异，就找了个叫王长的人占卜，王长避开众人对刘钦说：“这个兆头吉不可言！”生刘秀那年，济阳县有个地方的谷子一根茎生九个穗。按字义，谷类抽穗开花曰秀，刘秀的命名便因此而来。又传王莽担心天下不稳，派人四处侦察危险人物和危险地带，有个叫苏伯阿的“望气者”到了南阳，遥见舂陵上空有一种特殊的气，不禁赞叹道：“气佳哉！郁郁葱葱然。”到刘秀起兵时，他的住宅南边有道火光直冲天空，一会儿就不见了。
年轻时的刘秀，处事谨慎，讲信用，高个头，高鼻子，前额有点突出，相貌堂堂，一表人才。他喜欢务农，性情温和。大约在二十五六岁时才去游历京都长安。在长安跟一个叫许子威的庐江人学习《尚书》，学得并不怎么好，只是“略通大义”。他很大方，同学们没钱花，他就和同宿舍的一个叫韩子的同学出钱买了些驴来，让仆人赶着驴子搞运输，挣了钱供给同学们花费。有一次他在新野（今属河南省）听说那里阴氏家中有个名叫丽华的女子长得漂亮，心中爱悦；到长安时见到执金吾（负责监督、检查京都及附近地区治安的长官）出行时有很多车马随从，声势煊赫，就大为感慨地说：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”志愿不过如此。这些，使刘秀和他的大哥刘纟寅（字伯升）显得很不相同。刘纟寅性情刚毅，不事家业，刘氏皇族的意识特强，对新莽政权极端不满，破产散财，交结雄俊人物，颇有取天下的野心。当年汉高祖刘邦喜好结交，不事家产，刘邦的二哥刘喜专心治理家业，刘纟寅就自比刘邦，以刘喜比刘秀，笑他胸无大志。但最后当了皇帝的却是刘秀，不是刘纟寅。
新莽末期，连年灾荒，各地农民揭竿而起，天下已经大乱。地皇三年（公元22年）十月，刘纟寅在舂陵，刘秀与李通的从弟李轶在宛城，同时起兵。刘良听到消息，怒不可遏，把刘秀恨恨训斥了一顿。说：“你和你哥哥的志趣不同。现在家产快完了，不治理家业，反而一起干这种事！”但事情已经闹起来，刘良也没法，只好顺从。当刘纟寅在舂陵起事时，同族的许多人非常害怕，都说刘纟寅要害了自己，纷纷逃跑；但见到刘秀穿戴着红衣大冠的将军服装，率领起事人员回到舂陵时，又说：“像刘秀那样谨慎厚重的人都造起反来了，还怕什么！”于是也就心安了。
这年十一月，刘秀等人军队与官军相遇，战于长安，结果大败。在此一战中刘氏宗族死了数十人，其中包括刘秀的二哥、二姐及刘良的妻和两个儿子。刘秀的二姐刘元死得颇为壮烈。败军之际，刘秀单骑逃跑，碰上三妹伯姬，就把她拉到了马上。不远，又碰到刘元，催她快上马，刘元看到追兵在后，挥手说：“你快跑吧，不能两全了，不要都死在这里。”追兵赶到，就把刘元和她的三个女儿杀了。
起义军迅速发展到10余万人。军队人多，将领们都主张拥立一个刘姓的皇帝，以此统一号令，顺应人心。南阳一带的豪杰人物，都认为刘纟寅最为合适，因为刘纟寅有威望，治军严明。而新市、平林军的将领们大都喜欢散漫放纵，担心立了刘纟寅不得自由。他们认为刘玄懦弱，容易左右，因而策划拥立刘玄。刘玄是舂陵侯刘仁的曾孙，在平林军中，号称更始将军。刘玄当皇帝后，改元为更始元年，并封了一大批官衔，封刘纟寅为大司徒，封刘秀为太常偏将军。
南阳一带的情况使王莽震惊，调兵遣将，很快集结了43万人马，号称百万，命司空王邑与司徒王寻率领前往镇压。王邑、王寻从洛阳出发，旌旗车辆千里不绝。王邑、王寻首先与刘秀相遇，刘秀的将领见敌多势盛，不敢作战，都跑回昆阳城中。他们忧念妻儿老小，都想各自回本土自保。刘秀非常冷静地向将领们分析了形势和前景，口吻严厉地说：“现在粮草无多，来敌强大。并力抗敌，还有打胜的希望，要是分散，必然被消灭，而且宛城还没攻下，来不了救兵，昆阳一失，一天之内，各军也就全都完蛋。现在怎么不同心同德，共建功名，反而只想看守自己的妻子和财物呢？”将领们受不了这些话，纷纷怒喝道：“刘将军怎么竟敢如此讲话！”恰好这时传来消息，说王邑、王寻的大军已到城北，队列延绵几百里还不见后尾。将领们平常并不看重刘秀，但如今事情紧急，又想不出办法，就说：“还是再请刘将军拿主意吧。”刘秀又向大家讲了他的主张和具体办法，结果将领们一致同意。当时昆阳城中只有八九千人，刘秀要王凤、王常守城，自己和李轶等13人骑马乘夜闯出城南门，召集在外的军队。刘秀到郾县、定陵一带，把那里的军队全部集合起来救援昆阳。将领们舍不得财物，要求留一部分兵力看守。刘秀说：“现在要是打败敌人，比这多1万倍的珍宝都有，甚至可以夺得天下。要是被敌人打败了，脑袋都保不住，财物还有什么用？”于是把全部军队都带到了昆阳，刘秀亲率步兵、骑兵千余人当先锋。这时，昆阳城被围得铁桶一般，终日矢下如雨，打水需要头顶门板。王凤几次向王邑、王寻要求投降，王邑、王寻不答应，定要攻陷屠平。刘秀到离敌军四五里处停下来，有敌军数千人迎战，冲杀一阵，杀敌十来人。首战小胜，士气为之稍振，将领们高兴地说：“刘将军平时见了小敌就害怕，如今见了大敌却很勇敢，真是奇怪。再前进一些，我们为你助战。”刘秀又往前进，结果敌军败退，杀敌近千人，士气大振，以一当百。刘秀又率领3000敢死队，从城西直冲敌军的中军地带。王邑、王寻十分轻敌，下令军队各守营地，不得移动，只率领1万余人迎战，结果大败。大军不敢擅救，王邑被杀。刘秀军队合力夹攻，王莽军队四处奔逃，相互践踏，伏尸百里，水为之不流，王寻带着剩下来的几千人逃回洛阳，刘秀缴获的军备辎重，不计其数，用了1个月的时间还没有收拾完毕。
昆阳一战，敲响了王莽政权的丧钟。王莽为之走坐不安，忧懑不食。海内豪杰蜂拥而起，杀掉州郡官吏，自称将军，接受更始皇帝的年号，等待诏命。王莽的一些心腹，策划杀掉王莽，投降义军，保全宗族。正当此时，新市、平林军的将领们看到刘纟寅、刘秀兄弟的威名日益大起来，心中不安，劝刘玄除掉他们，甚至连本来与刘纟寅兄弟关系密切的李轶也转脸谄事新贵。而刘纟寅手下的人对刘玄当皇帝一开始就不服，有人说：“本来起兵图大事的是伯升兄弟，现在的皇帝是干什么的？”公开拒绝刘玄的任命。于是，刘玄就把刘纟寅和不满自己的人杀掉了。对此，刘秀深感不安，赶紧跑到宛城请罪。刘纟寅部下的官吏去迎接他，慰问他，他只是在公开场合下寒暄几句，表示过错在自己，不与来人私下交谈，不讲昆阳的战功，不为哥哥服丧，饮食言笑与平常一样，若无其事。刘玄见刘秀没有反对他的意思，有些惭愧，拜他为破虏大将军，封武信侯。而刘秀每当独居，总是不喝酒、不吃肉，以此寄托哀伤。身边的人发现他枕席上有哭泣的泪痕，叩头劝他自宽，他却否认说：“没有的事，你不要胡说。”
更始元年（公元23年）九月，刘玄的军队相继拿下了长安和洛阳。刘玄打算以洛阳为皇都，命刘秀前往修整宫府。刘秀到任，安排僚属，下达文书，从工作秩序到官吏的装束服饰，全都恢复汉朝旧制。当时关中一带的官员赶来迎接皇帝刘玄去长安，见到刘玄的将领们头上随便包一块布，没有武冠，有的甚至穿着女人衣裳，没有庄重威严的样子，感到滑稽可笑，独独见到刘秀的僚属，则肃然起敬。一些老官员流着泪说：“没想到今天又看到了汉朝官员的威仪！”对刘秀产生了敬佩、向往的心理。
刘玄到了洛阳，需要派一员亲近大将代表朝廷去河北一带，宣示朝廷旨意，要那里的郡国遵守朝廷的诏命。经过一番争议，选定了刘秀。这给刘秀提供了一个避开矛盾漩涡、自由施展的机会。刘秀在河北，每到一处，考察官吏，按其能力升降去取；平反冤狱，释放囚徒；废除王莽苛政，恢复汉朝的官吏名称。官民欢喜，争相持酒肉慰劳，刘秀一律不接受。在河北期间，刘秀还粉碎了一起假冒汉成帝之子另立朝廷的反叛事件。当假冒的王郎兵败请降、要求给予优厚待遇时，刘秀说：“现在，假如成帝再生，他的天下也不能得到了，何况诈称刘子舆的人呢！”使者要求封给王郎一个食邑万户的侯，刘秀说：“能够保全性命也就可以了。”而在清理缴获的文书档案，发现官吏与王郎勾结一起毁谤刘秀的材料有几千份。要是按这些材料提供的线索加以追究，必然会使一大批人惶恐不安。刘秀一律不看，把王郎的官吏们召集起来，当面一把火烧掉。他解释说：这样做，是“令反侧子（心怀不安的人）自安（放心）。”
更始皇帝派使节赶到河北，封刘秀为萧王，并命令刘秀停止一切军事行动，与有功的将领赶到长安去。这表明刘玄已经对刘秀不放心，要削弱他的影响，夺回他的权力。刘秀自然明了这一意图，便以“河北未平”为理由，拒绝应征去长安。刘秀与刘玄的裂痕从此开始明朗。
更始二年（公元24年）秋天，刘秀调集各郡兵力，先后在馆陶（今山东馆陶县）、蒲阳（山名，在今河北省满城县）等地击破并收编了铜马、高潮、重连等农民起义军。刘秀知道被收编的将领对他半信半疑，心怀不安，就下令投降的将领各归军营整饬自己的军队。然后，他又单人骑马巡视各军。投降的将领见到刘秀对他们没有戒心，纷纷表示说：“萧王推赤心置人腹中，安得不投死（以死相报）乎？”由于收编铜马等军，大大加强了刘秀的军事实力。
河北一带大致平定，而以樊崇、逢安、徐宣等人为首活动在今河南东部的赤眉军，正在迅猛地向长安进兵。赤眉一旦攻下长安，刘玄败逃，就出现一个夺取关中一带的良好时机。刘秀感到争夺天下的时机已经到来。他一边派将军邓禹率精兵2万向关中一带进发，相机行事；一边选定北据太行山，南临黄河，地处险要，财物富实的河内郡（治怀县，在今河南武陟县）作为进取中原的立足点，他选用文武兼备的良将寇恂任河内太守，冠以“行大将军事”的衔号。他向寇恂交代任务说：从前汉高祖与项羽争天下，把萧何留在关中，我现在把河内交给你。你的任务是，像萧何那样保证军粮供应，训练士兵和战马；阻挡外面的军队，不让他们到这块地盘上来，特别是不让黄河以南刘玄的军队过来。后来寇恂果然不负重托。刘秀又在孟津（今孟县以南）部署重兵，窥视洛阳。
安排妥当以后，刘秀带领一支军队回到冀中、冀北一带。一路上将领们纷纷给刘秀上尊号，要他称皇帝。刘秀一律拒绝，有时故作惊讶地说：“你怎么讲这种话？该杀头了！”到了南平棘（今赵县南），将领们又一再劝说，还是不答应。当人们都走开后，将军耿纯说：“人们抛开亲人和家乡，跟从大王出生入死，本来就是想攀龙附凤，实现封官拜爵的愿望。现在大王迟迟拖延，违背大家的心愿。我担心人们失望了，就会产生离去的想法。人们一散，就难以再召集了。”刘秀由此相信了将领们要他当皇帝是出于真心实意，而且是出于个人利益，并非虚让。于是表示说：“我会考虑这个问题。”到鄗县（在柏乡县北），刘秀把将军冯异从洛阳前线召来，向他询问天下四方的形势。冯异是当时刘秀最亲密的人，自从刘秀任司隶校尉，他一直在身边，陪同和照顾刘秀度过了最艰难的时刻，经常劝刘秀做争夺天下的思想准备。他不争功名，每当论功行赏，总是蹲在大树下面一声不响，军中称他为“大树将军”。他不会对刘秀说假话；他担任洛阳前线的军事首领，了解战争的形势，他的估计有更大的可靠性，故此刘秀才召他来询问。冯异对刘秀说：“更始皇帝的败局已定
，考虑宗庙社稷的问题，就在大王你了。应当听从众人的主张。”
正当此时，有个名叫强华的儒生，捧着赤符从关中来见刘秀，说：“刘秀发兵捕不道，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”“四七”是28，从公元前206年刘邦称帝至公元22年刘秀起兵是228年；火，指汉朝，按阴阳五行说汉朝属火德。这表明，刘秀乃“受命天子”，要再不为天当子，那不仅违背群望，也要违背天意了。于是刘秀在鄗城南的千秋亭五成陌筑起坛台，于六月己未日登台祭告天地群神，当了皇帝，改这年为建武元年（公元25年）。
刘秀在鄗城即位，却未定国都。定都何地呢？当时人们心目中的重心当然是长安，但长安不可能在短期内拿到手，刘秀在河内郡徘徊一月有余，最后确定了洛阳。他首先派兵占据了五社津（在今河南巩县北）等要塞，以防荥阳以东的割据势力前来争夺，然后下令包围洛阳。当初刘玄去长安时留李轶、朱鲔守洛阳，这两个人都曾劝刘玄杀掉刘纟寅，是刘秀的仇人。李轶愿归降，刘秀把李轶的信交给太守、郡尉一级官吏传阅，还说他为人诡诈，反复无常，对这种人要引起警惕。消息很快被朱鲔知道了，他觉得李轶的行为无疑是要出卖他，于是就派人刺杀了李轶。朱鲔刺杀李轶，引起洛阳军中的混乱，将领互相猜疑，有的出城投降。刘秀一箭双雕，既分化瓦解了敌军，又借刀除掉了仇人。当洛阳被包围以后，刘秀派廷尉岑彭劝朱鲔投降，岑彭原是朱鲔的部下。朱鲔在城上回答说：“我知道自己的罪过太深，不敢投降。”刘秀说：“干大事的人不计较小的怨恨。朱鲔要是现在投降，可以保住官爵，怎么会杀他的头呢？我对着面前的黄河发誓，绝不食言！”岑彭又去转达刘秀的话，朱鲔不相信，从城上放下一条绳索，对岑彭说：“你的话当真，就顺着绳索上来。”岑彭抓过绳子就上去了。朱鲔见无欺诈，就答应了投降。朱鲔把自己捆起来，要岑彭陪他去向刘秀请罪，刘秀亲手给他解了绳子，要岑彭连夜把他送回洛阳。第二天一早，洛阳的守军就大开城门全部投降了刘秀。刘秀任命朱鲔为平狄将军，并封他为扶沟侯。
刘秀严禁军队进城后暴横抢掠，将军萧广违犯军纪，纵兵横暴，处了死刑。洛阳很快安定下来。
刘秀成事，或多或少，或明或暗地利用了赤眉起义军，刘秀是通过赤眉军打垮刘玄的。故当赤眉军进驻长安，刘秀即位后，二者从合作者变成敌人。赤眉军毕竟没有战略眼光，因而抢了一城，吃了一地，即放弃他徙，在流动过程中一路受到追击阻截，损失惨重。建武三年（公元27年）正月赤眉军行至宜阳，业已疲惫不堪，突然发现刘秀亲率大军早已等在那里，一时不知所措，便投降了刘秀，把在长安得到的传国玉玺也交给了刘秀。这时的赤眉军尚有10余万人，兵甲器械堆放在宜阳城西，高与山齐。刘秀下令给饥饿的投降士兵发放食物；第二天又把他们集合起来，排列在洛水岸边，让其首领观看，并对樊崇等人说：“是不是对投降后悔呀？现在放你们各回军营，指挥你们的军队，和我决个胜负。我不想强迫你们服气。”徐宣等人叩头说：“我们出了长安，君臣就商量归降听命，只是老百姓愚昧无知，不能事先告诉他们。现在能够投降，就像走出虎口，回到慈母的怀抱，诚心诚意地欢喜，一点也不后悔。”刘秀不无快意又不无蔑视地说：“你算是钝刀中的快刀，庸人中的能人了。”刘秀把樊崇等赤眉军将领及其妻子安排在洛阳居住，给了他们田宅。赤眉军所拥立的小皇帝刘盆子是皇族中的人，刘秀让他在叔父刘良的赵王府中当了个郎中（管理车马门户并内充侍卫的小官）。
赤眉平定了，刘秀仍然面临着一个群雄割据、山头林立的局面：农民起义此伏彼起；经过两百多年的繁衍，刘邦的后代布满天下，在新莽乱世、“天下咸思汉德”的潮流中，凡是有些实力的，哪个不想继承他们祖宗的“大业”？力图争夺皇帝宝座或打算割据一方称王称霸的大有人在。刘秀用了十几年的时间才基本除掉了这些对手，取得了当时所谓“天下”的大致统一。
在总结前朝失政的基础上，刘秀确立了一套新的治国方略，其核心是好儒任文、以柔治国。
早在征战的时候，刘秀就认识到儒学的重要。所谓“未及下车，先访儒雅”。他想方设法把一些著名儒学人物拉到自己的身边，或任以官职，或冠以衔号。这样他身边很快就集中了如范升、陈元、郑兴、杜林、卫宏、刘昆、桓荣等一大批当时的著名学者。刘秀对他们以礼相待，或听取他们的策谋，或利用他们的名望和学识从心理上威服僚属，抑制他们居功自傲、自觉无所不能的情绪。
刘秀自己就是一个爱好儒学的人。当朝廷议事结束以后，经常与文武大臣一起讲论儒学经典里的道理，直到半夜才睡觉。太子刘庄劝他重视健康，保养精神，他说：“我喜欢这样，不觉得疲劳。”刘秀有时亲自主持和裁决当时今文经学和古文经学的争论。自从平息隗嚣、公孙述以后，除非紧急时刻，刘秀从不讲军旅问题。皇太子曾向他问起有关攻战的事，他说：“这个问题不是你所应该涉足的。”有一次，有人上书建议趁匈奴内部分裂而又遭到严重灾荒的机会，用几年的时间一举消灭匈奴，他坚决地否定了这个建议。
刘秀如此倡导儒学，不言兵事，为的是筹划着改造他的官吏队伍，以适应由取天下向守天下转变的这一根本需要。他本来的官吏队伍，多是在战争中凭军功提拔起来的。这批人善于斩将屠城，但也喜功放纵，不适用于治理地方、安集百姓。而且他们即使有些不顺手、不听使唤，甚或在某种程度上违背法纪，刘秀也不便对他们有过于严格的要求。随着战火的平息和儒学的活跃，刘秀逐渐改变了官吏队伍的素质和结构，用文吏职代功臣，功臣们交出手中的权力，离开官位，各自回到家中养尊处优。
刘秀少时生性温柔，缺少凌厉之气。即帝位以后，仍是如此。有一次刘秀回到家乡，同族的婶子大娘们见了他这个当了皇帝的侄子，接受着他的赏赐，吃喝着他设的酒宴，异常喜悦。叫着他的名字相互议论说，他小时候谨慎诚实，对人厚道，不计较小事，什么都好，只是太温柔了些。刘秀听了哈哈大笑，说：“吾治天下亦欲以柔道行之。”刘秀并非说笑，他的确是要以“柔”作为治国之道。
刘秀的“柔道”，首先表现在征伐占领之后，注重安抚，不事屠戮。凡是投降的，只把他们的首领送到京城来，对小民百姓，遣散回家，让他们种地；拆掉他们的营垒，不让他们重新聚集。他主张征伐战争不一定攻地屠城，要点是安定秩序，召集流散的人口。
刘秀柔道的第二个内容是，颁布了一些有利于奴婢的政令。建武十一年下诏书宣布：“天地之性人为贵。其杀奴婢，不得减罪”；敢于用火烧烫奴婢的，按法律论罪；对被烧被烫的奴婢，恢复其平民身份；废除奴婢射伤人判死刑的法律。建武二年诏书宣布：被卖的妻、子愿回到父母身边去的，听其自便；敢拘留者，按法律论罪。建武十二年、十三年、十四年一再下诏宣布：自建武八年以来被迫当了奴婢的，一律恢复平民身份；自卖的，不再交还赎金；敢拘留者，按《略人法》（针对当时青州、徐州一带豪强势力抢逼弱民为自己当奴婢的法律）从事。
刘秀柔道的第三个内容是，减刑轻税，并官省职。建武七年，下令京都地区及各郡、国释放囚犯，除犯死罪的一律不再追究，现有徒刑犯一律免罪恢复平民身份；应判两年徒刑而在逃的罪犯，由地方吏发布文告公布姓名，免治其罪，使其放心回家。建武六年诏书宣布：因军队屯田，储粮状况好转，停止征收十分之一的田税制度，恢复汉景帝二年（前155）实行的征收三十分之一的田税制度。
汉朝的官府及吏员设置在汉武帝时曾大为膨胀，庞大的官僚机构是造成汉武帝时期及以后民用匮乏的重要原因。刘秀即位后大量合并官府，减少吏员。在这个问题上，刘秀也表现得很有气魄，仅建武六年对县及相当于县的封国进行调整，就“并省四百余县，吏职减损，十置其一”。这些措施使费用大为节省，减轻了人民的负担。
颁行图谶，神化皇权，也是刘秀“柔道”治国的内容。本来刘秀是不相信这些东西的，后来发现它实在是支持、维护自己政令、统治的“法宝”，于是便大肆推行。他晚年干脆“宣布图谶于天下”，作为法定的思想统治工具。有一次他与太中大夫郑兴议论要不要举行郊祀典礼的事，他说打算靠谶书来决定，郑兴说自己不研究谶书。他就勃然大怒，说：“你不研究谶书，是不赞成谶书吗？”郑兴只好说自己学识浅陋，有些书没学过，不是不赞成，才免了一次大祸。著名唯物哲学家桓谭曾上书说谶书“群小之曲说”，与《五经》不同，应当摒弃，刘秀读后大为不满。有一次议论建灵台的事，刘秀说他打算靠谶书决定，问桓谭，桓谭沉默了好久说：“我不读谶书。”刘秀问他为什么不读，桓谭又讲了一通他对谶书的看法。刘秀立即怒喝道：“桓谭非圣无法，将下斩之！”桓谭跪在地上磕头，直到流血，才免了杀头，被贬为六安郡（治今安徽六安县北）丞，途中忧恐而死。
刘秀作为明君，从不恣意放纵、豪华奢侈。他不喜饮酒，不喜听音乐，手不持珠玉。他曾令太官（掌管膳食的官职）不要接受郡、国奉献的珍馐美味。远方异国进贡的名马宝剑，赐给骑士。汉朝自武帝以后，后宫掖庭人数达到3000之多，除皇后以外，有爵秩品级的就分婕妤、容华、充衣等14个等级。刘秀即位后，只有皇后、贵人有爵秩，贵人的待遇只有谷数十斛。此外有美人、宫人、采女三等，均无爵秩和规定的待遇。刘秀在世时要预建陵墓，名曰寿陵，特意叮嘱地面不要太大，不要起高坟，低洼处只要做到不积水就可以了，将来要像汉文帝那样，不随葬金宝珠玉。
刘秀常常显示出一种恢廓大度、平易谦和的气貌。焚烧王郎文书以安人心，宽宥朱鲔以降洛阳，表示诚收以服铜马，都是常被称道的事例。建武四年，割据陇右的隗嚣正徘徊于公孙述和刘秀之间，到底归服哪方，犹豫未决，就派他的将军马援先后去成都和洛阳观察光景。马援自幼就被人们认为有大才，在西州很有名气，很受隗嚣敬重。但他被刘秀接见他时的气度深深打动。刘秀接见马援这样一个关系重大的使者，没有升堂坐殿，只是便衣便服，连帽子都没有戴，独自一人坐在洛阳宫宣德殿的廊庑下面，让一个宦官引导着马援去见他。他微笑着，开头就说：“贵客遨游在两个皇帝之间，经多见广。今天见到贵客，深感惭愧了。”这一平易谦和的姿态，使马援感到了一种明君的魅力，他叩头说：“当今的局势下，不仅是君主在选择臣下，臣下也在选择君主。”接着就说起公孙述接见他时戒备森严的情况，并说：“我现在从远方来，陛下接见我连警卫都没有，就不提防我是奸谍刺客吗？”刘秀又笑着说：“你不会是刺客，只是个说客罢了。”这次会见，使马援觉得刘秀的恢廓大度与汉高祖刘邦十分相似，是真正的帝王之材。后来马援劝隗嚣归服刘秀。隗嚣不听，他就脱身自己归服了。
刘秀恢廓大度的气概，还表现在他对待“逸民”、“隐士”、不驯的人物。太原郡（治晋阳，在今太原市以南）多有春秋时晋国公族的后裔，他们对新的统治者常常保持一种对立情绪，或者寻机报仇，或者隐居不仕，王侯面前不肯称臣。至汉初，太原仍被称为“难化”之地。刘秀时，太原郡广武县（今山西代县南）有个叫周党的，在地方上很有名望，朝廷几次征他出去做官都不干。后来不得已，就穿着短布单衣，用树皮包着头去见朝廷大员，刘秀亲自召见了他。按礼节，士人被尊贵者召见，必须自报姓名，否则便是不尊重对方。周党见了刘秀，不通报姓名，只说自己的志趣就是不愿做官。刘秀允许了他。博士范升上书，说周党在皇帝面前骄悍无礼，却获得了清高的名声，应治“大不敬”罪。刘秀把范升的上书拿给公卿们传阅，并下诏书说：“自古明王圣主都有不愿为他做臣的人，伯夷、叔齐就不食周粟。太原那个周党，不接受我的俸禄，这也是各自的志愿。赐给他40匹绸子吧。”
刘秀的老同学严光，字子陵，会稽余姚（今浙江余姚县）人，自年轻就有高名，刘秀对他很有好感。刘秀当皇帝后，他隐姓埋名不愿相见。刘秀令人画了他的像，天下张贴寻找。后来发现他在齐国一个湖边钓鱼，三次派人才把他请到。刘秀很高兴，当天就亲自去看他，他躺在铺上不起来，也不说话。刘秀就和他躺在一起，摸着他的肚皮说：“哎，哎，子陵，就不能帮帮我的忙？”还是不答应。过了好久，才睁开眼睛看着刘秀说：“人各有志，何必勉强我呢？”然后又闭上了眼睛，刘秀失望，只好离开，并叹息说：“子陵，决心不肯为我当臣下吗？”过后，刘秀又见他，只讲旧日的交往，不讲要他做官的事，叙谈了好几天。刘秀从容地问他：“我比以前怎么样？”
他回答说：“陛下比以前有些长进。”刘秀和他同床共卧，他把脚压到刘秀的肚子上。刘秀坚持要他做谏议大夫，他仍不干，后隐居富春山（在今浙江桐庐）。
刘秀对于臣下的歌功颂德阿谀奉承，常能持一种清醒的、有时是厌恶的态度，而表扬一些刚正不阿的官吏。在他的诏书中，经常说自己“德薄”，要上书者不要称赞他圣明。各郡县经常报告一些所谓“嘉瑞”事物，群臣要求史官将这些“嘉瑞”记载撰写成书，以传后世，刘秀一律不许。有一次，刘秀外出打猎深夜方归，要从洛阳城的东北门进城，掌管这个门的郅恽拒不开门。刘秀让人点起火把，并告诉说皇帝回来了，郅恽说：“火光闪烁，又远远的，看不清楚。”仍是不开。刘秀没法，只好转到东城门进了城。第二天，郅恽上书批评了刘秀一顿，说他游猎山林，夜以继日，将带领出一种不良风气，危害国家。刘秀赏了郅恽100匹布，把掌管东门的人贬为登封县尉。
但是，刘秀毕竟是皇帝，不能容忍有伤尊严的事，大司徒韩歆为人直率，说话无所隐讳，刘秀经常对他不满。建武十五年，刘秀找出已被他打垮了的隗嚣、公孙述之间的来往书信，在朝会的时候读给群臣听，心直口快的韩歆觉得这些书信写得很有才华，就说：“亡国之君皆有才，桀、纣亦有才。”在刘秀听来，这话有讥笑他不如隗嚣、公孙述有才华的意味，于是大为恼怒。恰巧在这次朝会上，韩歆又列举大量事实证明即将发生饥荒和动乱，言辞激烈，说起话来指天划地。感到自尊心受到了损伤的刘秀，当即就罢了韩歆的官，要他回家当老百姓去。韩歆回家后，刘秀仍是怒气未消，又专门派人带着他的诏书去谴责他。大司徒为三公之一，是朝廷最高官职，相当于宰相，罢官之后皇帝特诏谴责，这意味着要治死罪。司隶校尉鲍永，一向是个以直言敢谏出名的官吏，认为韩歆是说真话，为此罢官，已经不公，坚持不要再治罪。结果是，鲍永被贬为东海国相，韩歆及其子韩婴被迫自杀。韩歆曾随刘秀征战，有军功，被封为扶阳侯，他的事引起朝臣的普遍不满，刘秀只好仍按大司徒的规格给他举行了葬礼。
刘秀对官吏要求严格，至以粗暴方式对待；对贪赃枉法行为惩罚严厉。他在当皇帝的初期，内外群官，多由他自己选任；如干不完他交办的事，尚书一类的近臣常被拉到面前棍打鞭抽，以至于使得“群臣莫敢正言”，尚书令申徒嘉极谏不听。他认为俸禄两千石以上的州郡官吏多不称职，稍有过失，即行罢免，结果造成州郡官吏更换频繁，疲劳于道路；官吏们心怀恐惧，争相媚上，虚报政绩，以求声誉。建武六年，执金吾朱浮上书指出这个问题，此后刘秀对州刺史、郡太守的更换采取了缓慢慎重的做法。
同所有的皇帝一样，刘秀当皇帝后同族、亲戚都要大沾其光。凡是同族中随同起兵的族父、族兄们，非封王即封侯。叔父刘良封赵王；大姐刘黄封湖阳长公主；三妹伯姬封宁平长公主；被刘玄杀了的大哥刘纟寅追谥为齐武王，刘纟寅两个儿子，一封齐王，一封鲁王；在小长安战役中死去的二哥刘仲追封为鲁哀王，二姐刘元追封为新野长公主。刘秀的母亲樊娴都老太太是湖阳县人，卒于起兵前夕，湖阳樊氏一家封了五个侯；刘秀的外祖父樊重，刘秀是否见过，史无明载，追爵谥为寿张敬侯，在湖阳专为立庙。总之，舂陵的刘氏家族及亲戚们一切都荣耀得很，光彩得很。
刘秀生了11个儿子，有4个是皇后郭氏所生，美人许氏生了1个，皇后阴氏生了5个。刘秀于建武二年立郭氏为皇后，郭氏子刘疆为太子，阴氏为贵人。建武十七年，废郭氏，立阴氏为皇后，十九年废郭氏子刘疆，立阴氏子刘庄为太子。
阴氏，就是南阳新野的阴丽华，是刘秀多年梦寐以求的美人。更始元年六月，刘秀经昆阳之战成了大英雄，与阴丽华结了婚。这年刘秀29岁，阴丽华19岁。九月，刘秀要去洛阳任司隶校尉，暂把阴氏送回新野。十月，刘秀又被派往河北。次年春，大约二三月间，刘秀又在真定娶郭氏，而且“有宠”。郭氏，名圣通，真定国槁县（今石家庄市东南）人，是当地著姓大富豪。当时的刘秀既需要贵族势力的支持，又需要富豪的钱粮援助，故娶郭圣通为妻。第二年（建武元年，公元25年）十月，刘秀住进了洛阳宫以后，就派人把阴氏接到洛阳。次年二月策立郭氏为皇后，阴氏为贵人。
刘秀和阴氏在一起的时候最多，有时出征也带着她，汉明帝刘庄就是建武四年阴氏随刘秀出征彭宠到达元氏时生下的。刘秀最喜爱的儿子是阴氏生的刘庄，经常带在身边。这些不免引起郭氏的嫉妒和担心。刘秀就指责郭氏“怀执怨怼，数违教令”，骂她就像鹰隼一般凶狠。当刘秀的统治完全巩固了以后，建武十七年（公元41年）十月，终于把郭氏废掉，换上了他最喜爱的人阴丽华为后。郭氏的被废给太子刘疆带来了巨大压力，他惶恐不安，一再要求辞掉太子，与别的弟兄平等，经常托朝臣和弟兄们向父亲转达心愿。起初刘秀不许，拖了一年多，建武十九年（公元43年）六月，把他与已被封为东海王的刘庄换了位置。刘秀对他有歉意，加大了他的封土，给了他不少超出诸王的待遇。
刘秀对贵戚的过分行为有所约束，一般能够理智对待。司隶校尉鲍永、都事从官鲍恢抗直不避豪强，敢于弹劾贵戚的恣纵行为，曾弹劾刘秀叔父赵王刘良仗势呵斥京官为“大不敬”，刘秀借此告诫贵戚们应当约束自己，“以避二鲍”。刘良临死时，刘秀去看他，问他有什么要说的话。刘良说他没有别的话了，只有一件事，他的朋友怀县李子春犯了罪，县令赵熹要判他死刑，希望能保住他的命。刘秀说：“官吏执行法律，我不能徇情枉法。另说别的愿望吧。”刘秀大姐湖阳公主的奴仆大白天行凶杀人，躲在公主家中，官吏不能捉捕。洛阳县令董宣听说公主要出夏门（洛阳城北面最西头的门），杀人的那个奴仆驾车，就在夏门外万寿亭截住车子，把公主数落一通，当面杀了那个奴仆。公主立即回宫告到刘秀那里，刘秀大怒，把董宣召来，要当面打死。董宣说：“要求允许我说一句话再死。”刘秀说：“你想说什么？”董宣说：“靠着陛下的圣明大德，汉朝才得到中兴。现在放纵奴仆杀人，将怎么治理天下？我不用打，还是自己死吧。”说着就把头撞到柱上，血流满面。刘秀赶紧要小太监抱住他，让他给公主叩个头消消气。董宣坚决不叩，刘秀就要人按着脖强叩，董宣就两手撑地，最终也不低头。湖阳公主不满地说：“文叔当平民百姓时，经常藏匿逃犯，官吏不敢上门追捕。如今当了天子就不能在一个县令身上施加一点威严？”刘秀笑着说：“这就是天子与平民百姓不同啊。”刘秀奖励了董宣，给他加了一个“强项令”（意为刚强不肯低头的县令）的美名。后来刘秀一直记住这个县官。董宣当了5年洛阳令，74岁时死在任所。刘秀派专人临视，见他家中一贫如洗，只有一块布盖着尸体，妻子对哭，刘秀伤情地说：“董宣廉洁，死了才知道！”
建武中元二年（公元57年）二月戊戌日，刘秀在洛阳南宫前殿逝世，临终遗诏说：“我无益百姓。丧葬，一切都要像孝文皇帝那样，务从约省。刺史、俸禄两千石的官吏，都不要离开城郭，也不要派官吏来吊唁。”