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如此两处安置，石锵每日在外院上着屠家兄弟的体育课，小桃则继续在内院吃香喝辣，嘉禧居一众女孩受多了孝敬，又想小桃平日和善，将来不定有大造化，先前的调侃玩笑逐渐散去，愈发替石小弟说起好话来。
连着受用了两回蜜汁火腿后，小桃那迟钝的心肝终于叫肚肠感动了，她决意致谢，因不通墨，便做了两个横平竖直的结实荷包过去。
一个继续送，一个继续谢，趋势渐转为纯口头道谢，一来二去的，两人从见面说不足五个字，逐渐谈及人生理想星星月亮还有那些年一起杀过的鱼。
无须各耳报神来通风，小桃便将每回相见情形跟明兰老实说了。石锵自小随兄嫂走南闯北，颇有些见识，谈及风土人情，各地趣闻，虽是言辞拙讷，但胜在内容丰富，很叫小桃钦佩。但凡叫小桃钦佩的人，她只一种方式表达，就是放开了狠夸。
是以，明兰于欣慰他们守礼自重，并无逾矩之余，心头不免酸溜溜的——话说这十几年来，小桃都只夸她一人‘好聪明，好有见识，好厉害哟’的说！
明兰忽然很有找石小弟碴的冲动。
这日上午，她拿了点物册与翠微合计，这一冬来，府中收入好些毛货皮，全家统共那么几人，别说大人，便是两个正长身的女孩都各做了两身紫羔皮袄另一条大毛风兜，过年时又送与几房亲戚好些，依旧剩下不少。
眼见即将开春，明兰怕积存坏了，便商议要好好贮藏，新打造了十口半人高的樟木大箱柜，预备将皮毛货捡那干凉煦日晒得了，才能按册存好。
足忙活了半日，直至吃午饭方好，看着那需两人扛的厚实的樟木箱，明兰不由得微微咋舌，想怪道那些积古的老君老封君们都私房惊人，天两头有东西赏小辈，照这么下去，大约等自己老了，也能有好多压箱底的宝贝攒下了。
翠微看明兰略略蹙眉，却是想左了，便笑着劝道：“夫人莫怕放坏了这些，如今家里是人口少，待夫人多生几个少爷姑娘，回头满院的孩，一个个大了，到时怕都不够穿的。”
明兰莞尔，也不辩解，叫她自去忙了；躺在暖暖的炕上歇了午觉，待醒过来后稍事梳洗，又叫乳母将小胖抱来教说话。
团哥儿穿了件大红夹银鼠短绒小袄，以金线绣着富贵长命连身纹案，脚上蹬了双圆头圆脑的虎头鞋，由乳母牵着走进屋来，红扑扑的白嫩脸颊边还留着被褥睡痕，一见明兰便松开乳母的手，跌跌撞撞的挨过来，也不待人抱，就手脚并用嘿咻嘿咻的爬上炕去。
那乳母满脸堆笑：“大哥儿愈发走的稳了，若非今儿才睡醒，平时走是再不肯叫人扶的。”自打明兰怀了身孕，她就很乖觉的管团哥儿叫‘大哥儿’了。
明兰道：“我如今身重，还要妈妈多费心了，将来团哥儿大了，必不会忘了孝敬妈妈。”
那乳母噗通跪下，连声道：“能服侍夫人和大哥儿，是我几生修来的福气；这么大的家底，想伺候大哥儿的满坑满谷，哪有小的邀功的份。”自团哥儿断奶，由盛老送来的两个乳母已放了一个；自己日日小心谨慎，耐心照料，终博得顾侯夫人满意，才能留在侯府。
明兰笑了笑，叫她下去吃点心歇息，自己教团哥儿说话游戏。
团哥儿自小身健壮，吃睡妥帖，走起来也是蹬蹬有力，偏只说话歪七扭八。
明兰指着邵氏让他喊‘伯娘’，小胖叫‘跛羊’；指着华兰让他喊‘姨母’，他喊‘衣服’；蓉娴两个教了他好半天‘姐姐’，他只会说‘借钱’。
——你才借钱！你们全家都借钱！
气了半天，才想到自己也被绕进去了。明兰今日决意好好矫正小胖的发音，在炕上逗他顽了会后，便叫小桃搬了把矮矮的小杌，让团哥儿规手矩脚的坐好，开教。
她指着边上圆桌，字正腔圆道：“桌儿。”
小胖奶声奶气的：“……猪儿。”
明兰忍住额头青筋，拉长了调教：“来说——家。”
小胖很乖很天真：“——瞎——”
明兰大怒，“笨蛋！”
小胖咯咯笑着，神发音：“粪——蛋。”
明兰不禁气结，一忽儿怀疑这小是不是在恶搞，一忽儿怪顾廷烨那四肢发达的基因差劲，崔妈妈端着炖盅进来，见母俩大眼瞪小眼，笑道：“夫人急什么，既是能说话，就不必怕了。还有了，照老人的说法，小孩家的，晚些说话的，大了说话才灵呢。”
明兰心中怀疑，手上却老实的垫起勺吃起来，崔妈妈慈爱的抱起小胖，一勺一口的喂他蛋奶糊，小胖见母亲吃的欢，也不挣扎的乖乖张嘴。
母俩堪堪吃完，擦嘴漱口毕，外头便来传报，说小沈氏来访。
明兰忙下炕穿鞋，扶起髻上斜斜欲坠的珠簪，让夏荷给自己整理衣裳，对镜打量了下，才走到外屋去迎，不多时，小沈氏带着一个小丫鬟一个婆，笑着进来。
明兰嘴里念着‘稀客’，一手捧着隆起的肚皮，一手拉小沈氏到梢间坐下，“我还当你这辈都不出来了呢！外头人都说，你做了娘后，忽贤惠起来，大门不迈二门不出的。”边说边打量，只见对方容色清减，气色却还好，只不像刚生完的丰腴，反比以前瘦了一圈。
小沈氏赧然，叹气道：“早先天不怕地不怕的，现下才知道，自己是个没出息的。这几个月里，一来要照看闺女，二来嘛……唉，不瞒你说，我怕人家问东问西。嫂嫂时时劝我想开些，我想着，旁人不见也就罢了，你却是和我投契的，不该也断了。”
因生产时落下毛病，她很受了些罪，足坐满了双月，此后数月，统共只出过一趟门，还是去庙里烧香还愿，已全不复往日东走西逛爱八卦说笑的活泼劲儿了。
明兰心里唏嘘，却笑着去看那婆怀里抱的襁褓，只见那女婴生的小小巧巧，秀眉大眼，活脱跟小沈氏一个模印出来的，就是体气弱了些，叫声跟小奶猫似的微弱。此时绿枝早取了一个盘过来，上头用红绸压了一副孩童戴的赤金锁件。
“早就给你家丫头预备好了，本想你若打定主意当缩头乌龟了，待我生了后，再杀上门去。”明兰笑着叫绿枝递给那婆。
“呸，你才乌龟呢。”小沈氏笑嗔道，捡起那小金镯小金脚环来看，又见那金锁片好生精致，通体打成一朵半开的芙蓉花苞状，栩栩如生，正面錾了个大大圆润的福字，反面刻了‘平安岁’四个小字，锁片下头垂着几条细小的莲坠儿。
“好新奇的花样，我倒从未见过。”小沈氏摩挲着，也觉着喜欢。
明兰笑道：“我想你家长辈多，那祥云锁片必是不少的，便自己描了样，叫金铺打的；也不用正经戴着，便当顽的使吧。”
小沈氏心知明兰早先预备的礼物并不是这些，必是她知道自己以后嗣艰难，特意做了这好看物件教自己高兴，她心中感激，哽咽道：“好妹，亏你惦记了，我，我……”
明兰怕她哭起来，连忙叫崔妈妈把团哥儿从里屋领出来，指着小沈氏让他叫‘婶’，小胖响亮的喊了声‘绳’，所幸发音相近，众人倒也未察觉。
小沈氏见团哥儿生的虎头虎脑，白胖滚圆，喜欢的不得了，搂在怀里不肯松手，连着亲了好几口：“大半年不见，没想长这么大了。”她记得团哥儿生日，又道：“今儿也没带什么好东西，待你过两周岁时，婶一定给你好好预备。”
亲热玩笑了会儿，小沈氏屏退丫鬟婆，明兰也叫崔妈妈把团哥儿抱下去，却留女婴在暖和的炕上睡觉，小沈氏本就不愿女儿离开自己的视线，便脱了鞋跟明兰一道上炕，轻拍着女儿哄着，边说笑道：“听说我嫂近来赚了你们盛家一双媒人鞋。”
明兰楞了下，才意识到小沈氏说的这个‘嫂’不是郑大夫人，而是张氏，心中微奇，依旧笑道：“月前我祖母回了信，说这媒做的好，没有不肯的；前儿我娘家嫂已前去提亲了，说是先定亲，过两年成亲。”
小沈氏啧啧两声，笑道：“你家老是个爽利人，出手也大方，听说叫带回一对翡翠镯做定礼。我嫂说，便是她，也少见成色这么好的翡翠，通体剔透，那水头，那翠色，啧啧，倒不像是中原的，真是难见的珍。”
明兰知道祖母是怕长栋聘礼单薄，又是庶出，不像长柏长枫，一个有王家嫁妆，一个有林氏财货；怕聘礼中没贵重物件压着，叫岳家看轻了。
她笑着解释：“那是祖母的陪嫁，听说原是骁国王宫的藏物，早先徐家老公征滇南时的缴获，后武皇帝又赏了勇毅侯府。唉，现下滇边封着，市面上哪有这么好的货色。”
“原来还有这么个来历。”小沈氏听的入神，拍腿道，“你不知道，我沈叔和婶两个见了都说不出话来了，我嫂说，如今老两口正商量着多添些嫁妆呢。”
沈家新贵，银田地是不缺的，缺的就是这种有来历有底蕴的珍藏。
“别介别介，我祖母这几年回不了京，便给小孙媳妇些见面礼，别倒像是我娘家来催要嫁妆的，你回去说了，嫁妆适即可。”明兰怕将来闹出不快，连忙摆手道。
小沈氏本就是受托来探话的，听明兰这么说，便放下心，笑着扯起沈家备嫁妆的趣事。
明兰听了半天，听她口口声声‘我嫂说如何如何’，终于忍不住试探道：“你……和你嫂，那个……好了？”
小沈氏微微苦笑，摇头道：“想想以前，明明无冤无仇的，真是何苦来哉。唉，她也是不容易。”叹口气，又低声道，“如今我自己吃了苦头，才知道好歹。”
明兰摸摸挺起的肚皮，心里替她难过，“……你大嫂是个什么说法？”
小沈氏慈爱的望着熟睡的女儿，口气酸楚，“嫂嫂劝我说，叫我别怕，我们是有规矩的人家，便是妾侍生了儿，也越不过我去。”说着，一滴眼泪落了下来，她连忙擦去，强笑道：“叫你看笑话了，我哪是那等拈酸吃醋的，何时拦着不给相公屋里置人了。”
她吸了吸鼻，抬头挺胸道：“我姐姐是当朝皇后，哥哥是掌兵的大将军，哪个狐媚魇道的敢蹬我的脸？！我只是怕……”她鼻头一酸，哽咽道，“将来我去了，这孩没娘家兄弟撑腰，可怎么好？大嫂生的侄儿们虽好，可到底隔了一房，是堂兄弟。”
慈母心肠，俱是如此，等将来皇后国舅俱过世了，那些表兄弟堂兄弟都自己成家立业，有几个能管到的。明兰将心比心，叹了口气，也不知如何劝起，只能陪她静静坐着。
过了片刻，小沈氏收了眼泪，讪讪道：“叫你瞧笑话了。我现下镇日就爱胡思乱想，其实哪那么急了，别说相公如今远在陇西压送粮草，况且……唉，我公爹委实不大好，婆母也跟着病倒了。大嫂忙的连轴转，既要伺候公婆，又要关照一大家，我怎好只想自己，也该帮着尽些力。”一旦父丧，武将或可夺情，但纳妾生是不要想了。
明兰早知郑老将军的病况沉重，并不吃惊，殷殷劝着：“既是如此，你愈发该保重自己。车到山前必有，或者将来那哥儿是个有良心的，会孝敬嫡母，疼爱嫡姐，或者你家丫头福大命大，跟你似的，一跤跌进个蜜糖罐般的好人家，夫婿疼人，婆母嫂都厚道。儿孙自有儿孙福，你何苦早早就愁的死去活来。”
小沈氏破涕为笑，“真要那样，我天天磕头上山去法华寺，也是肯的。”笑了一阵，她忽想到一事，看了明兰的脸色，迟疑道：“有件事儿……不知该不该与你说。”
明兰翻白眼，笑嗔道：“废话！你素来都是该不该说，都说的。”
小沈氏斟酌了片刻，缓缓道：“你是知道的，我们郑氏本家忠敬侯府与韩家有亲，前几日老侯爷老夫人来瞧我公爹，几位堂嫂也来了，世夫人跟我嫂嫂嘀咕了好一会儿，事后嫂嫂与我说……”她面露犹豫，“说庆昌大长公主近日要给她家爷讨个二房。”
明兰楞了下，“讨二房？不是纳小星罢。”儿房里纳个妾，还需要公主出面？
“不是寻常纳妾，有帖扯书的。”小沈氏摇头道，“听说那姑娘还是个教谕的闺女，不知怎的，竟给公主看上了，便讨来给儿做小。”
明兰惊的说不出话来，这么大模大样的由婆母出面迎娶二房，不是当面打脸么，不由得狐疑道，“……廷灿她，不讨夫婿喜欢么。”
小沈氏摇摇头，压低声音：“我听说，是你那小姑脾气大，一个不好，就给夫婿脸瞧。姑爷跟通房多说句话，她都要病上数日，哭成个病西施，还赶夫婿出屋。起先你家姑爷还哄哄，可到底是要读书上进的人，哪能天天陪妻室吟诗作对，作小服低……”
明兰直听的暗自苦笑——你倒是想大秦氏，也得有那缺心眼的顾偃开捧场才行呀。
庆昌大长公主忍了这两年，到底捱不住了，又不愿让没头没脸的丫头奴婢生下孙，便讨了个读书人家的女儿做二房。
“你和你家夫人之间……”小沈氏想不出适当措辞，“那个……不大对付，嫂嫂叫我来跟你说一声，叫你心里有个数。”
自明兰生团哥儿那日的大火后，京中各种若隐若现的传闻就不绝于耳，众人又见分家后，两房人几乎不曾来往，往来亲朋便都有想头了。
送走小沈氏后，明兰皱眉思片刻，很快心中有了定论，随即心绪大定，扶着夏荷缓缓走到里屋，却见团哥儿已摊成大字型呼呼睡着了。
崔妈妈见明兰进来，起身将她扶来坐下，又听她喃喃什么‘沈家姐姐真够意思，亏得她来报我……’
崔妈妈叫夏荷去端热茶，蹲下替明兰脱鞋，再宽去外头衣裳，让那母俩头挨头一道歪着，严肃的脸上难得露出戏谑的笑容，“郑家两位待夫人这么好，其中用意，夫人真瞧不出么？”适才她一直在隔壁屋，两人的对话她听了个七七八八。
明兰转头讶异道：“用意？还能什么用意。”
崔妈妈坐在明兰榻边，慈爱的捋起她脸上的碎发，“我的姑娘，你是聪明一世的，居然听不出。那郑没口的说如何疼惜女儿，怕将来孩无靠……说来说去，那还不好办，找个知根知底的诚实厚道人家就是了。我看，大约郑大夫人也是知道的。”
说着，便把目光落到明兰身上，再落到炕上的团哥儿，似笑非笑。
明兰张大了嘴巴，低头看了看熟睡的小胖，抬头道：“……不会吧……？”话虽这么想，她越想越有可能，不免一阵心里发渗。
“团哥儿将来要承袭爵位，他的媳妇……得能干些罢。”不是她嫌弃小沈氏的女儿，而是……她也说不好，若是郑大夫人的女儿，那她立马点头。
咦？她的思维怎么越来越像宝玉他娘了。
崔妈妈见明兰愁眉苦脸，暗暗好笑，“也不见得就是团哥儿。我看郑未必愿意闺女做长嫡媳；她适才不是问夫人的怀相和产期了么？”
明兰反射般的捂着肚，惊疑不定，“……就算这胎又是哥儿，可比她家丫头小呀。”
崔妈妈笑道：“差个半年一载的，也没什么大不了；小儿媳可比大儿媳好当呢。”
明兰傻掉了。
她做梦也想不到，长不满两岁，次还没出生，她就要开始考虑媳妇人选了。
崔妈妈噗嗤笑了出来，拍着明兰劝慰道：“夫人不必急，我看郑也不见得非要跟夫人做亲。哥儿大了会怎样，性如何，有出息么，谁也不知道，人家做娘的且得瞧呢。”
明兰彷如梦里雾里，半天才缓过神来：“……这么说来，她跟威北侯夫人忽和好了，不单单只是想明白了，怕也有这个心思在里头罢。”
张氏的儿比小沈氏的女儿大半岁，不但年岁更合适，且是姑表之亲，张氏性正直，不会为难儿媳。
崔妈妈笑出声来：“夫人真聪明！”
听得这句话，明兰顿时悲从中来。
话说自打小桃拍拖以来，她已经很久没听到夸奖了——所以才变笨了么