平塚进入六月之后气候不佳，今天连续第三天下雨。覆盖天空的厚重云层，使得平常就不亮眼的地方都市笼罩着更沉重的气氛。鲜红的太阳与蓝天、在闪耀大海里嬉戏的美女、和浪涛共舞的冲浪手。这种制式的湘南光景，在这里踏破铁鞋都找不到。
不过这也在所难免。话说回来，平塚被称为“西湘”，刻意和“湘南”做区别，定位相当微妙。因此经常被揶揄是“微湘南”“湘南另一边”“湘南境外区”，完全隔绝在闻名全国的湘南品牌之外。
这样的平塚在下雨。在不景气大环境挣扎的平塚，如同屏息般寂静无声。
我在细雨纷飞的景色之中，转着红伞独自前往上班的地方。白色上衣加蓝色夏季外套，晃着短裙行走的迷人姐姐身影，吸引路上青少年的目光。才这么心想，就有一个非常适合穿窄裙的超性感姐姐，从我身边潇洒超越。青少年的视线全被吸走，我就这么抱着挫败的心情，好不容易抵达办公室。
我——二十七岁的川岛美伽，任职于侦探事务所。
平塚自行车赛车场旁边的综合大楼——“海猫楼”。侦探事务所在三楼，全天候低调营业中。事务所职员只有两人，我是宝贵的其中一人。以上个月的某个案件为契机，这间事务所雇用我担任侦探助手兼驯兽师。我这么说完，即使不是青少年也肯定会抱持疑问：“侦探事务所为什么需要一位年轻迷人的驯兽师？”但我的回答非常单纯：“因为侦探事务所有一只年轻凶暴的猛兽。”没有其他答案。
统治侦探事务所的这只美丽猛兽，别名“平塚母狮”的她，正是挂着侦探事务所所长头衔的女侦探，她叫做生野艾莎，因此事务所的正式名称是“生野艾莎侦探事务所”。
我打开上锁的入口大门，踏入熟悉的狮子笼。眼前是没什么变化的事务所风景。文件与杂志在桌上或柜子堆积如山，挡住访客的视线。深处屏风的另一头，是厨房与卫浴设备。整体杂乱的室内，或许是最适合拿玩具枪藏身玩生存游戏的环境。换句话说，就是最差的工作环境。
在这样的环境中，一个女人横躺在窗边会客区的沙发呼呼大睡。是熟睡的生野艾莎。任何猛兽都一样，睡眠时是最佳的观察机会。我没叫醒她，反倒是悄悄欣赏。
牛仔短裤加白T恤，之所以加穿一件红色运动服，不是用来御寒以免睡觉时感冒，而是她平常的服装品味。双脚是透气兼保暖的褐色短靴，大胆地放在沙发扶手上。之所以没脱鞋睡觉，应该是考量到睡觉时被其他肉食动物袭击的可能性。但如果是非洲大草原就算了，这里是神奈川县平塚市。好歹脱个鞋吧？我冒出这个理所当然的感想，将视线移向她的腿。
艾莎的腿修长又紧实，却不会太细，具有恰到好处的肉感。肌肤看起来光滑细致，连膝盖看起来都在发亮。“嘻嘻，要不要摸一把？”我看着在同性眼里也很迷人的这双腿，开玩笑地低语，最后还真的想性骚扰她的腿，或许我最近有点欲求不满。
不过，我恶作剧的指尖即将碰到艾莎美肌的瞬间，她的右膝突然往上抬，如同在责备乱来的我。这一脚漂亮命中我毫无防备的下颚，我整个人往后被震得老远。这恐怕是下意识的攻击，原来这就是野性的直觉！
被踢飞的我，在沙发远处按着下巴，无力地跪下。
艾莎惺忪起身，以不太高兴的表情与声音俯视我。
“咦，美伽，你跪在那里做什么？在模仿找隐形眼镜的达川光男？”
“不，错了，不是那样。”我下巴痛到好难讲话。“只是稍微跌倒。”
“只是稍微跌倒？是喔，只要你跌倒，我的膝盖就会痛？为什么？”
艾莎的嘴角浮现坏心眼的笑容，并拢膝盖离开沙发，边以右手搔抓褐色短发边走向我。近看会发现她的眼睛和头发一样是褐色，她以这对褐色双眼，像是要射穿般瞪向总算起身的我，突然毫不留情对我咆哮：
“喂，美伽，你这家伙！刚才想对我毛手毛脚吧？”
“我对小艾？不，我只是想叫你起来。”
“休想装傻！只是叫我起来，为什么要摸腿？我可不记得把你养育成这种女生！你该不会是想乱来吧？”
她想到什么就讲什么，我无法整理心情。我确实想乱来，也想摸腿，但我没真的摸，何况我不记得有被艾莎养育长大。她和我可是高中时代的好友。
“什么嘛，讲得这么嚣张。”我戳着好友的胸口。“说起来，你以为现在几点？错的人是直到开店都躺在沙发呼呼大睡的你，给我摸个腿有什么好抱怨的？”我居然下意识地招供。
“啊？”艾莎目光锐利，以额头抵住我的额头。“睡觉有什么关系？何况侦探事务所又不是小钢珠店，几乎不会一开店就有客人上门。”
艾莎如此放话的时候，正是事务所开店的上午十点。接着大门突然打开，一名年轻男性规矩地道声“早安”现身。这个人身穿西装，像是正要上班的白领族。他面对额头互抵的两名美女，以紧张的语气告知来意：
“请问这里是侦探事务所没错吧？我想拜托一件事。”
不用说，我与艾莎当然不由得转头。难得有客人在上午十点上门。
我邀委托人坐在侦探刚才睡的沙发上。不对，还不确定他是否会成为委托人。依照过去的经验，造访“生野艾莎侦探事务所”的客人，大多会在十分钟内踹门走人。我只能祈祷看似诚实正经的他，具备常人的度量与超乎常人的耐心。
不过，艾莎不可能知道我的想法。“美伽，端茶给客人。”她单方面对我下令，自己就这么穿着红色运动服，坐在客人正对面的沙发。
“我是生野艾莎。请多指教。”
女侦探突然隔着桌子伸出右手要握手，她这样打招呼还算正常。
大部分的客人，都会对这种平辈语气与装熟态度感到不悦，不过手拿名片的这个男性，大概是不晓得如何应付她无视于商业准则的行径，男性以右手握她的手，同时以左手递名片，举止相当奇特，两人的手臂在桌上交叉成为“X”的字样。“谢啦。”艾莎说完以左手指尖接下名片。
“唔……山脇敏雄先生啊。湘南食品工业股份有限公司，总公司业务部。喔……湘南食品啊。是制作高级和菓子的公司吧？我听过，不过没吃过。”
如果是沉不住气的客人，大概已经准备离开了。在厨房烧开水的我，一边祈祷水壶即将沸腾的水不会浪费，一边观察客人。他看起来还不会踹门走人。山脇这个人或许行事谨慎，或许度量很大，也可能两者皆是，艾莎将名片放在桌上。
“所以，食品公司的业务，要委托侦探事务所什么事？”
山脇没立刻回答她的问题，从西装口袋取出一个小小的银色物体。是录音笔。山脇将录音笔放在桌上。
“请问，我方便用这个录下对话吗？这个录音笔，我最近都随身携带当成记事本。没关系，不行的话请告诉我，我不会勉强。”
“我不在意。”艾莎大方许可。山脇道谢之后，立刻按下录音键。艾莎将脸凑过去，张大嘴再度询问刚才的问题：“啊……啊……所以，你要委托侦探事务所什么事？”
“不，那个，侦探小姐，这是最新型，不用凑这么近大声说话也收得到声音。可以用正常的方式说话吗？”
“什么嘛，这种事要早点说啦，搞得我好像笨蛋。”艾莎气冲冲离开录音笔。“所以要委托什么事？”
“是这样的，其实我想委托找一个人。是女性，她突然从我面前消失，至今大约一个月都连络不上。我很担心她会不会卷入什么事件，但警察不肯认真受理，所以我打算自己找她。可是我每天要工作，又没有找人的经验与技术，才想请职业侦探帮忙找。如何，您愿意接吗？”
“这个嘛，找人是侦探业的基本服务，我当然会接。但你只讲这样，我不太清楚状况。话说这个失踪的女人是你的谁？难道是这个？”
我以放茶杯的托盘，挡住艾莎没礼貌竖起的小指。“请用茶。”
“啊，谢谢您这么贴心。”
千钧一发。我在内心擦汗，将三个茶杯摆在桌上，就这样坐在艾莎身旁。“我是侦探助手川岛。”我进行自我介绍之后，加入他们的话题。
“所以呢？”艾莎再度在山脇面前竖起小指。“那个女人是你的这个？”
恋人、女友、交往对象。明明有很多称呼方式，搞不懂她为何要伸出小指这样问。我好不容易克制自己别拗断她的小指。山脇虽然露出困惑神色，却没有气急败坏地离席。
“她叫做北村优菜。是的，如您所说，是我的女友。”
“还真的？”艾莎这句低语，只隐约传入我耳中。
“所以，北村优菜这个女生在做什么工作？”
“优菜在明石町的小酒店‘红’工作。我在‘红’办公司聚餐时认识优菜，和她意气相投，后来就亲密交往半年多……”
“但她一个月前突然失踪是吧？”
“是的。她突然不再到店里，也不接我的电话。当然也没主动打电话给我。我向酒店老板娘打听，她说优菜完全没告知就突然不再来店里。这一行经常发生这种事，所以老板娘也没有质疑什么。”
“老实说，我也这么认为。应该只是跳槽到别间店吧？”
“这就错了。我拜访优菜家，向她的母亲打听消息。”
“是喔，她妈妈怎么说？”
“这个嘛……”山脇突然看向下方。“她的母亲典子女士说，优菜离家出走了。”
“离家出走？”艾莎无法释怀般地询问。“优菜这女孩几岁？十四岁？”
“国中生怎么可能在酒店工作？优菜她二十一岁。”
“已经是大人了嘛，这年纪还能叫做离家出走？我是十七岁离家，那样也算离家出走？听说美伽的老爸六十岁之后就离家上山，那也算离家出走？”
“不是啦！那不是‘离家出走’，是‘出家’——呃，别害我乱讲话啦！”
我拍打艾莎的头，暗自担心山脇这次真的会大喊“开什么玩笑”起身离开事务所。但他以认真的眼神，注视我们堪称胡闹的互动。我不经意看向时钟，他造访事务所至今已二十分钟，足以证明他的耐心超乎常人。
“咳咳。”我如同要驱赶沉滞的空气，清清喉咙之后看向山脇。“关于优菜小姐离家出走时的状况，典子女士怎么说？”
“其实优菜的父母在几年前离婚了，现在只有典子女士和优菜住在一起。典子女士在五月十号左右外出旅行三天，回家就发现优菜不见了。”
“与其说是离家出走，这更像是失踪吧？”艾莎探出身子，似乎稍微感兴趣。“优菜的妈妈没去找失踪的女儿？”
“唔，这部分似乎有些难言之隐。因为优菜是独生女，现在和母亲住在一起，但是将来可能和典子女士再婚的年轻男性——也就是她的男友——至今在北村家和典子女士过着半同居生活。听说这名男性已经将优菜当成自己的女儿对待，他叫做高冈佑次。名片上的头衔姑且是‘不动产顾问’，却不知道他实际上在做什么工作，或许只是小白脸。”
“这是离家出走。”艾莎突然断言。“肯定是离家出走，换作我才不想待在这种家。”
没人在聊狮子窝的话题。
“那个家确实不是优菜的归宿吧？所以她才悄悄地离家出走，这是很有可能的事情。她母亲大概也是清楚这一点，才觉得她想离开就不要强留。顺带一提，我刚才提到优菜是在母亲旅行时失踪，我想您应该猜到了，高冈佑次也陪同一起旅行。”
“母亲和年轻男性出游打得火热的时候，女儿万念俱灰离家出走是吧，听起来很有可能嘛。”
艾莎说完拿起茶杯喝茶，山脇摇了摇头。
“既然这样，她为什么不和我连络？一个多月音讯全无耶？真的只是离家出走吗？假设是离家出走，那她现在在哪里做什么？”
山脇诉说内心的不安，艾莎却当面说出意想不到的推论。
“在哪里做什么？当然是在你不知道的地方，跟你不认识的男人打得火热吧？老实说，我就是这么认为的。”
“笨蛋，小艾，太直接了啦！”
我连忙想捣住她的嘴，但一切当然为时已晚。艾莎神经过于大条的言行，这次肯定让客人勃然大怒，害得生意泡汤。
事实上，山脇像是坏了心情般地沉静下来，我抱着愧疚心情低下头。
“不过啊，山脇先生。”此时，艾莎正经看着他，第一次以姓氏称呼他。
“如果你不在意是这种荒唐的结果，还是决心想找出失踪的她，我可以接受这个委托。山脇先生，你的决定是？”
艾莎的褐色双眼注视着山脇，像是在试探，也像是在打某
种主意。山脇以严肃表情看着她妖艳的双眼，回答“拜托您了”后低头致意。
艾莎轻快打响细长的手指，清脆的声音响遍事务所。
“好，说定了。我们一定会找出北村优菜，交给我跟美伽吧！绝对不会让山脇先生失望的。”
就这样，山脇敏雄顺利成为侦探事务所的委托人。他数度承受屈辱与不讲理的言语暴力，最终下定决心委托，我对他的这份精神力甘拜下风。
我们要求山脇提供照片，做为寻找北村优菜的必备物品。山脇预先就准备照片给侦探。
“这是我拍的，拍得不是很好就是了。”
艾莎与我从两侧检视山脇难为情地递出的照片，我发出赞叹声，艾莎则吹起口哨。
照片里的她留短发，拥有小麦色的肌肤，给人活泼的印象，比想像中还可爱。洋溢腼腆笑容的双眼笔直注视这里。既然是山脇拍的照片，北村优菜与山脇肯定是情侣，这张出色的照片令我有这种感觉。
“喔，这妹很正嘛！”艾莎消遣般地说。
“是的，我也这么认为。”山脇由衷开心的眯细眼睛，搔了搔脑袋。