这一年的冬日，便这样寂寂过去了。然而这寂寂，也不过是湖面浮波而已。素来选秀唯有皇后才能陪伴皇帝前往云意殿，其余妃嫔一概不得前往，也是尊崇皇后母仪天下之意。然而这一次的选秀，玄凌却是早早知会与我，定要陪同前去，“皇后坐在那里只是个摆设，朕还是要听听你的意思。”
皇后早被冷落，后宫之事皆由我一手安置，我本不欲拒绝，于是沉吟道：“皇后娘娘自然是要去的，只是祖制所定嫔妃不得陪同选秀，臣妾去了言官必要多事，好好的又要被人议论。不如皇上请贵妃与德妃姐姐一同前往，既是后妃一心的意思，也省得言官只看着臣妾一人。”
玄凌颔首笑道：“也好。终究皇后只看着便成，无须拿主意。”
我盈然望着他，“臣妾晓得，自然要先为皇长子挑选贤内助，再为皇上物色佳丽。”
为着选秀一事，我与贵妃、德妃早早便预备起来。其实人人心中有数，宫中年轻一辈里已有滟嫔、荣嫔、瑃嫔、珝嫔、瑛嫔五人姹紫嫣红，平分春色，此次重在为皇长子选定正妃，所以条件格外严苛。太后又特特将我与德妃、贵妃唤去再三嘱咐，选秀之事当慎重待之，务必要为皇长子选定一位端庄持重的好女子为妻。又道选正妃是要重德不重色，不必只看是否美貌，更要留意言行举止种种，此外还得选几个德才兼备的良家子在皇帝身边，断断不能再出安鹂容与傅如吟这般人物。
这一日玉娆入宫来陪我，正闲话间，我忽地想起一事，便问她：“九王待你可好？”玉娆红晕晕颊，笑着以团扇掩面，“来来去去就问人家这些，也不怕烦？”
我“扑哧”笑道：“我是你姐姐，怕什么。”
玉娆含羞点头，“很好很好。”
花宜在旁忍不住笑道：“很好便够了，王妃何须要说‘很好很好’，生怕人不知道王爷疼王妃呢。其实满宫里谁不知道，王妃每每入宫，都是王爷亲自送到宫门前的，到哪里都是出双入对。”
玉娆笑着掩面，向我道：“姐姐不掌这坏丫头的嘴我便不依，油嘴滑舌的讨人嫌。”
我笑着拦下她，打发了花宜出去，方悄悄道：“你与王爷成婚半年多了，既是夫妻恩爱，为何还不见动静？”
玉娆一愣，才明白过来我话中所指，“呀”一声捂住了脸，羞道：“我怎么知道？玉隐姐姐和六王不是也没动静么？”
我不便与她解释玉隐与清的关系，只道：“你且说你自己的。”
玉娆满面绯红，绞着衣带道：“我真不知道。”
我不好再问，也不便再问，正好槿汐进来道：“庄敏夫人来看望娘娘。”
我与玉娆对视一眼，心想蕴蓉甚少往我这里来，此番前来也不知何意，更不欲怠慢，便起身迎出去，远远便笑吟吟道：“妹妹难得有这样雅兴。”
自皇后被冷落，蕴蓉春风得意，在衣饰上更着意于华贵庄重，今日一袭朱紫色贡缎外裳，绣宫妆样式千叶攒金芙蓉，花蕊上皆缀了莹亮水晶珠子，颈间一抹叠翠繁花丝锦中衫透出一丝春意，映着头上一色赤金嵌朱红玛瑙的十二支景福长绵簪，行动间但闻环佩玲珑之声，整个人便似被笼在那一团金色的光晕中，叫人不敢逼视。相形之下，只着一身烟霞紫吴锦长衣，佩白玉长簪的我倒像是位分在她之下的寻常妃嫔了。
蕴蓉一手牵过我手，细细打量我两眼，方似笑非笑道：“姐姐穿得好简素，难怪表哥总在我们面前称赞姐姐贤惠会持家，倒不似我一味喜爱奢华，不得表哥的眼缘。”
“哪有女子不爱丰丽多姿的？”玉娆挽一挽手上的翠玉镯子，悄悄笑道，“别说我大姐姐不敢，连我也不能呢。”
蕴蓉笑看她两眼道：“这可是奇闻了，你们姐妹一位是当朝正一品淑妃，一位是亲王侧妃，四小姐更是九王府最最尊贵的正妃，怎么连略略打扮些儿也不能呢？”
玉娆轻轻摇了摇头，朝着未央宫外扫了一眼，低声道：“姐姐从甘露寺回来，宫里的风言风语还少么？连带着我们也被人刻意留心着。人言可畏，不能不忌惮些。”
蕴蓉的眼风瞬时往昭阳殿方向一扬，会意笑道：“她如今很不入表哥的眼，难免满心不痛快，有些怨言也是人之常情。”她近前一些，道：“淑妃可是听见什么了？淑妃贤德，我却是个眼里容不得沙子的，必要为淑妃姐姐分辩才是。”
我摇头，叹道：“她是个多精明谨慎的人，哪里能露出什么不好听的话来叫我们捉她的痛脚。罢了，都是些不相干的人嘴里说出的不相干的话。”
蕴蓉微微颔首，只是沉吟，“也是。”
我向她笑道：“妹妹难得出来走动，今日兴致倒好。”
她“呵——”地一笑，引过身后一名女子，“这是随国公夫人的养女许怡人，姐姐瞧瞧可是个可人儿么？”
那女子大约十五六岁年纪，容色娇丽，是个极出色的美人儿，恭恭敬敬向我请了安。我随口笑道：“难怪叫怡人，一见之下果然叫人觉着心旷神怡。可许了人家了吗？”
蕴蓉微微偏转了头，看着许怡人的目光似在打量什么精致得意的玩意儿似的，“怡人虽然不是随国公嫡出的女儿，可是国公夫人把她自幼收在身边，养得跟掌上明珠似的，一样的尊贵，怎肯随意许人呢？”
我隐隐猜到她的来意，稍稍绷住笑意，盈盈看向她道：“妹妹最是古道热肠的，可是为许小姐相中什么人家了么？”
蕴蓉曼步至庭下，随手折下一朵雪白香花，道：“好花也得种在淑妃姐姐的宫苑里才开得艳，若随手栽在什么穷家小户里，怎会有这样好颜色？既然姐姐都觉得怡人叫人心旷神怡，不如就让这朵好花在姐姐调·教下开在宫里吧，也叫看见的人都能赏心悦目。”我正沉吟，她已牢牢将目光迫在我脸上，“怡人与本宫性情相投，本宫也想宫里多个做伴的人。若姐姐觉得怡人不配入选不适合侍奉皇上，让她在我身边伺候也可。”说罢，只调弄着指尖香花，再不看我。
怡人盈然拜倒，“奴婢蠢笨，能侍奉夫人左右已经万幸，怎敢高攀入选宫中侍奉皇上。”
我在转瞬之间已定下心意，不觉含笑，“妹妹是直心肠的人，这点最难得。怡人既与妹妹性情相投，又是随国公夫人的掌上明珠，我想大选之日，必定能得到皇上的注目。”徐徐上前折下一朵粉色香花别在怡人如云的青丝间，“妹妹就如此花有色有香，定然能得到陛下的钟爱。妹妹既与庄敏夫人亲近，便是和本宫亲近，有空多来柔仪殿走走也好。”
胡蕴蓉唇角微扬，眉色胜春，“有淑妃这番话，我也能安心了。”她仰首看一看如金日光，“天色不早，我也要去向太后请安，先告辞了。”
我殷殷送至仪门下，方与玉娆携手进来。玉娆捧了盏清茶给我，托腮道：“大选还未开始，她就急着往宫里张罗自己的人了。”
我吹一吹茶水，道：“年老色衰，是女人都会怕，怎能不为自己安排后着。”我搁下茶盏，伸手抚一抚眼角，“连我每日晨起也会发觉自己今晨容颜老于昨日，在宫里，色衰便是爱弛，不怪她要未雨绸缪起来。何况在这宫里，防人不够，还得有自己的人，尽管这自己人未必可信，甚至会有倒戈相向的一天。可是多一双眼睛看着多一张嘴帮衬着总是好的。皇后如此，我如此，她也如此，都是一样的。”
玉娆傍在我身边，亲昵道：“谁说姐姐老了，靠得这样近我也看不出一丝细纹来。”
我挽过一缕发丝细看，“青丝未白，心境已老，都是一样的。”
她依着我的手臂，蹙眉道：“姐姐不怕老，心急的人才怕老。她哪里只是为自己的后路未雨绸缪，皇后失宠许久，她这个做表妹的难免得陇望蜀。如今姐姐位高权重，若她真有争夺后位之心，倒是不能不防，只怕来日会视姐姐为登上后位的绊脚石呢。”
我感知她的忧心，拍一拍她的手臂欣慰道：“做了王妃心思也细致明白了许多，你不用担心我。”
她点头，“好在她这人心思倒直，没那么多拐弯抹角的。只是那个许怡人看着像是有心思极机灵的，否则胡蕴蓉也不必走这一遭一定要许她入宫。”她又道，“今日那个许怡人的事，姐姐原可不必答应她，或者推说皇上定夺就是。”
我抿了一口茶水，“在宫里心思直的人自然吃亏些，可她却不一样。她的身份是越说得直接皇上越肯接受，无往不利。方才我若不答允，她自然会直接领了许怡人去见皇上，虽说有些不合规矩，但她未必做不出来。何况，皇上对美人是来者不拒的，又不肯拂她的面子。”
玉娆脚尖点着地下一盆盛开的珠红杜鹃，细密的花瓣映着她绯红的金丝蝴蝶云鞋，一色的春意秾艳。她口中道：“她也原可自己带了许怡人去，何必要姐姐帮衬她？如今答允了她，那日大选这许怡人就十拿九稳地进来做她的臂膀了。”
“如今是什么时候，皇后虽说失势，却也不曾兵败如山倒，她何必这样去点眼惹人非议？倒累得许怡人受人瞩目，得宠了也未必长久。”茶水的清馨弥漫在唇齿间，余香满口，“好茶”，我忽而明媚一笑，“何况，我方才答允她什么了？”
这一厢许怡人之事才兴起来，皇后这边却已在为皇长子的婚事先挑人了。
彼时正是百花初开的时节，而凤仪宫地气和暖，牡丹开得最早最好，自然是艳冠群芳。这一日午后春光醺暖，连殿前芳渚上一双鸳鸯也伴着沙暖慵睡，我斜倚在紫檀床上拍着灵犀午睡，眼看着垂珠帘帐白茫茫低垂散出熠熠柔光，不觉也生出几分慵怠之意。正睡意蒙眬间，却听小允子进来悄悄站在了身边。我听得他良久无语，亦懒得睁眼，只道：“说罢。”
小允子赔笑道：“扰了娘娘清眠，皇后宫里传话来，说是请娘娘赏牡丹呢。”我未应声，他自己接口说了下去，“其实名为赏牡丹，不过是替皇长子先相看正妃罢了。何况再相看，也不过是他们朱家的八小姐罢了。”
朱氏一门自太后起已有三位后宫之主，自然不甘权位旁落。只可惜朱氏自皇后姊妹之后再无出类拔萃之女，更兼连连夭亡数位未出阁的小姐，如今最年长的八小姐乃是皇后堂兄的小女儿，不过十四而已。若非皇后在选秀之日已无择定之权，更无力置喙，又何须这般费尽心思。更何况，亲上加亲之举，也能保她后位安稳。
小允子道：“娘娘不去也罢，什么要紧事呢。无论她心里看中谁，终究选秀那日，皇上还是要听您的意思。”
我缓缓起身，拨开重重帘帐，淡淡道：“叫槿汐进来伺候梳洗。”我瞥他一眼，“皇后是中宫之主，太后至亲。切记，谨言。”小允子忙忙垂首，不敢再说话。
还未入凤仪宫宫苑，远远便听得笑语盈盈，如斛珠倾落，异常热闹。我问：“皇长子也在么？”
宫门上一个小内监道：“回淑妃娘娘的话，皇长子已在了。”
皇后病中喜静，这些日子来凤仪宫一直冷冷清清，这样热闹倒是极难得的。只见满苑衣香鬓影，莺声燕啭，人面春花相映辉然。这般春光可人，皇长子却只枯坐在皇后身侧，满面恭顺，却不见他抬眼细赏。皇后含笑看着眼前十数佳丽，再瞥一眼皇长子神情，不觉微微蹙眉，旋即含笑道：“皇儿可有中意的女子？”
皇长子抬头迅疾扫了一眼，忙又低头道：“母后慈爱，有母后做主即可。”
皇后伸手抚一抚皇长子衣襟上的团福蛟纹，温言道：“你自己放出眼光来挑，若看中了哪一个，自己去求你父皇。你如今长大了，母后只为你安排，不为你做主。”
皇长子愈加低头，一转脸瞧见我，如逢大赦一般站起身来，“淑母妃万安。”
众人闻得声音，皆停止了嬉笑，一一跪在皇长子身后，诚惶诚恐，“淑妃娘娘万福金安。”此中唯有一人远远站在后面，亦未行初见嫔妃的跪拜大礼，只屈膝一蹲算是见礼。我见她神色倨傲，衣饰亦十分出挑，远胜诸人，心中已经有数，只作不见而已。
皇后取过茶盏抿了一口，淡淡道：“寻常相见而已，不必行这样大礼。”
我和颜悦色道：“起来吧。今日初次相见，来日云意殿选秀，与诸位小姐还有相见之日呢。”说罢含笑看着皇长子，“皇长子愈发长高了。”
皇后意在正妃之选，只邀请了我与德妃来应景。不过片刻德妃便已到了，趁皇后不见，悄悄笑道：“拉了我们在，来日说起来皇长子看中了哪一位，也好拉上我们说嘴，那是皇长子自己的意思挑中的，不是她说了算，就连咱们也是中意的。”
我只吟吟一笑，微微摇头不语。
此刻一后二妃皆已入座。皇后亦吩咐十数女子一一坐下，“今春凤仪宫的牡丹开得早，恰好又逢选秀之年，当真是好兆头。今日邀请各位入宫，一来是赏花，二来也是彼此亲近之意。”说罢又看我与德妃，“今日来的几位小姐，无一不是出身公卿的大家闺秀，又是这批秀女中最出挑的，容色既美，又识诗书，举止端庄。皇上曾向本宫说起，今年选秀，是重在为皇长子选位正妃。淑妃宠冠后宫，自己又有着皇子，就当为来日三殿下选正妃试试手吧。”
言下之意，皇长子挑不入眼的才会放进宫里封为低等宫嫔，且有宠冠后宫的淑妃，新人们前途如何，茫然未卜，自然不如成为皇子正妃稳当。
话音未落，众位女子看向皇长子的眼风也仿佛被春风染上了娇艳欲滴之色。皇后微微一笑，只作不觉，一一介绍过去，被言中的女子便含羞行礼，趁着行礼的间隙一个俏生生的眼风便递了过去。待到最末一个时，皇后的语气已带了微不可觉的郑重，“这是太学礼官朱衡铭——也是你堂舅舅的幼女，家中排序第八，你也该叫她‘表妹’。”
我冷眼瞧过去，正是方才神情倨傲不愿行跪礼的女子，此刻也依旧是淡淡的样子，像极了皇后平时那股冷淡端庄的神气。只是，她并不是十分美丽的女子，浅芽黄色盛装之下，原本俏丽的眉梢眼角也被刻意矜持的气息衬得黯淡了三分。
皇长子依言称呼：“表妹”
听见予漓的话，她亦只是欠身，“臣女小字茜葳。”
皇长子颔首为礼，再不多言。朱茜葳细白的牙齿微一咬唇，也别过脸不再说话了。德妃所到之处必带胧月，此时胧月早已闷了，见茜葳裙上的东方晓色一般的滴露牡丹绣得十分精致，不觉玩兴大盛，伸手抚了一下，吃吃笑道：“这花和母后宫中的牡丹一样好看呢。”
朱茜葳笑不露齿，异常端庄，“多谢帝姬夸奖。”双手轻轻一翻，仿如不经意般把胧月抚摸过的地方悄悄掸了一下。德妃眼见已是眉头微蹙，挈过胧月的手笑道：“那边几朵‘玉版白’开得好，母妃带你去看。”
我心下亦生不悦，皇后耳聪目明，如何不觉，旋即笑道：“今年本宫宫中的魏紫开得最好，诸位尽可自行观赏。”
众人闻言散去，皇长子一袭秋香色长袍驻足花前，正是最矜贵的名品姚黄，金灿灿的花朵开得繁复错落，每一朵皆如玉盘大，姿态巍然，凝露含香，恰似一轮旭日初升。皇后扬一扬脸，茜葳起身捧了一碟果子上前，道：“听说殿下喜食姜香梅子，臣女特来进与殿下。”
暖风熏得人醉，秋香色长袍的皇长子与芽黄衣衫的茜葳并肩立于金色耀目的花朵之侧，宛如一对璧人。
皇长子拈过一枚，淡淡笑道：“也说不上喜欢，只是母后说梅子生津止渴，姜能暖胃，所以制成果子要我多食。”
茜葳正色道：“皇后是为殿下身子着想，殿下应该听从皇后之意。”说罢又双手奉上一枚。
皇长子不置可否，只看着胧月扑蝶追燕、轻嗅花香的身影，道：“你似乎不喜欢小孩子。”
茜葳蹙眉道：“小孩子总是顽皮不懂事，我们做大人的无须计较，也不必理会他们。臣女这身衣裙是为觐见殿下特意所制，若让人碰坏了可怎么好？”
皇长子闻言一笑，接过茜葳手中的果子唤胧月，“绾绾过来。”说罢搂过胧月，“这些姜香梅子是你最爱，都给你罢。”
胧月欢喜一笑，牵着皇长子的手道：“大皇兄最疼胧月了。”茜葳脸上红白不定，只好别过脸去再不做声。
我笑向皇后道：“大约我们在这里，孩子们也会不自在。”
皇后微微颔首，“外头起风了，淑妃陪本宫进去更衣吧。”
我才要应声，胧月却跑来牵我的手，嘟嘴道：“母妃不见了，淑母妃陪我去找找吧。”我环顾左右，果然不见德妃踪影，皇后亦不欲为难，道：“你去吧。”
才转了一周，已见德妃从仪门外进来，我便问：“怎么出去了也不说一声？幸好皇后未曾怪罪。”
德妃“嗤”地一笑，“她心心念念在朱氏的荣华富贵上，怎么会理会咱们。”她笑道，“凤仪宫闷得紧，也没咱们的事，不如去上林苑逛逛，那边的牡丹花也开得极好呢。”她瞥见皇长子与朱茜葳闷闷相对，身旁一干女子或拉他赏花，或与他说话，不由道：“皇长子很不自在呢。绾绾，你去拉大皇兄去沉香亭赏花，告诉他那里的牡丹花亦开得好。”
胧月点点头，“我也瞧大皇兄被闹得头疼，哪里能赏花呢。”说罢，欢欢喜喜去了。
凭栏而望，繁花锦绣里重重宫阙的飞檐翘角宛如印在五色迷离上的影。我看着围着皇长子极尽妍态的女子，如此天家富贵，如何不叫人心醉神迷。
说是去上林苑，太液池夹岸桃花敷水开，轻红飞乱与黄绿不匀的柳色却牵不住德妃一丝赏玩的雅兴。我素知她不是莽撞之人，便也不多问，只随她往沉香亭去。还未走近，便已听得丝竹歌舞之声悠扬，大约是有人错了拍子，乐声停了片刻，又再度响起。我寻声而去，见沉香亭畔一位玫瑰色春衫的女子正按歌起舞。她连转了十几个胡旋，复又停下，似有苦恼之色，便向乐师道：“我还转不满十六个胡旋，再来，再来！”
乐师好言劝道：“许小姐已练了一个中午了，也该歇歇了。”
那女子似是赌气，“转不满十六个胡旋，我便不歇息。”
几位乐师相视苦笑，只得重拨丝弦。我轻轻一笑，唤道：“怡人妹妹。”她转身看见是我，略带些惊愕与尴尬，忙迎上前来，欠身行礼，“臣女偶然练些雕虫小技，叫娘娘见笑了。”
她想是练得辛苦，满面通红，娇喘微微，额上沁出些晶亮的汗珠。我笑道：“你若想学胡旋舞，何不来问我？”
她愈加脸红，垂首低眉道：“臣女怕打扰娘娘。”
我取下臂上金线昙花披帛交到德妃手中，向许怡人道：“平举双臂，手臂一定要直，但切忌过分用力，定要做到柔若无骨之态。足尖踮得高，深深吸气，十六个胡旋转完，一口气正好吐完，气息平顺，才能做到轻盈完整。”说罢，我亲自示范与她看。
许怡人极聪明，不过三四次便学得很好，她惊喜不已，“请娘娘收臣女做弟子吧。有娘娘教导，臣女便不会学得这般吃力了。”
我忙道：“怡人妹妹是随国公的千金，怎么好委屈做本宫的习舞弟子，那是万万不可的。”
怡人神色一黯，似生了委屈之意。德妃见机知意，笑着嗔我道：“那有什么要紧，你是舞中国手，怡人妹妹又诚心求教，两人既然投缘，何不成全这段佳话。”
怡人喜不自胜道：“还请娘娘多指教才是。”
我忙扶住她，笑吟吟道：“妹妹有庄敏夫人帮衬，入宫自是情理之中，学舞也能为妹妹博得皇上青睐。”
怡人忙垂首道：“臣女不敢这样想。”
我挽住她的手，推心置腹，“你现下是我的弟子，我自然也要教你，免得你白费辛苦。——这胡旋舞你不学也罢，皇上已有半年多不爱看这舞了，一看便道头晕眼花得紧。”
怡人微微吃惊，“皇上从前不是极喜欢胡旋舞么？”
“那是从前，我不妨告诉你，自安氏以五石散毒害皇上之后，皇上的身子便大不如前，——其实是差了许多。虽然也常常笙歌夜宴，但并未上心去看。瑛嫔是最擅胡旋舞的，如今也不大跳了，改跳了竹枝舞。其实皇上偶尔得空，不过是在几位年轻的嫔妃那里消磨辰光，也极少看旁人的舞了。”
怡人微见惊疑之色，德妃笑道：“皇上最常和淑妃在一起，自然是淑妃最知皇上喜好，不信你可去问问身边乐师，淑妃最擅惊鸿舞，是否也许久不舞了。”
见几位乐师纷纷颔首，怡人面上渐显沮丧之色。德妃笑向我道：“不过再怎么说，终究是新宠不敌旧爱的。你虽然不舞，皇上对你还是爱重逾常，瑛嫔、珝嫔、荣嫔几个再如何能歌善舞、骑射弹唱，终究也不过是嫔位罢了。皇上也是一时新鲜劲，劲头过了，再加上新选宫嫔进来，她们几个也不过和在冷宫里一般熬日子罢了。”
我急忙看了德妃一眼，笑着掩饰过去，“德妃姐姐说笑罢了，妹妹别往心里去。何况即便这样的事宫里年年有，也断不会落到妹妹这般豪门闺秀身上。”
怡人缓缓凭栏坐下，唇角悄然漫上一缕愁苦之意，只是望着一丛深色牡丹沉思不已。
德妃自悔失言，忙拉住我道：“出来这样久，皇后必定寻我们了。我也想看看，今日为皇长子相看正妃，是哪家的小姐最合人意呢。”
我挽过烟翠披帛，摇头道：“罢了罢了，那些所谓千金自恃身份高贵，十分倨傲，皇长子喜欢温柔和顺的女子，只怕都看不入眼呢。”
我与德妃边行边言，渐渐行得远了。大约一炷香过去，我与德妃复又回转来，一湾碧水迤逦如绸绕沉香亭而过，水声淙淙如鸣琴。两边花木葳蕤，芳草青郁，几位乐师已经散了，唯见沉香亭前面的几大丛牡丹，映着一身玫瑰色的许怡人，开得明艳欲燃。
立于丛丛佳木之后，德妃望着远处，忽而展颜笑了，“胧月真是个乖巧的孩子。”
春日的阳光带着薄薄暖意，有透明的淡金色，拂过沉香亭四角飞起的碧色琉璃瓦，拂过丛丛雍容牡丹，细碎地洒在一对男女身上。
胧月好奇道：“这花的颜色怎么和早晨母妃带我来时不一样了？”
予漓一时答不上来，不免踟蹰。怡人握着胧月的手，温柔细语，“此花唤作‘美人面’，朝则深红，午则深碧，暮则深黄，夜则粉白，昼夜之内，香艳各异。岂非像美人面孔，一日多变，嬉笑怒骂，喜嗔皆宜。”
胧月知道怡人喜欢自己，抬手指一指她面庞，笑道：“姊姊便是美人面孔。”怡人面色绯红，胧月愈加不依不饶，“大皇兄说是不是？”
予漓微微含笑，“名花倾国两相欢。”
沉香亭畔牡丹芍药花开缤纷，衣衫轻盈拂过犹有余香。那股清甜气味，即便我与德妃遥遥远立亦能闻到。
芳草如茵，遗钿犹带落蕊甜香，郁郁芳芳，是方才怡人习舞时自云髻间落下的。予漓俯身拾起一枚，“是不是你的？”
怡人含羞点头，伸手取过。予漓道：“这花钿上的珠子倒贵重，只是式样是乾元初年的老样子了，谁给你的？”
“是庄敏夫人。”怡人愈加面红，嗫嚅着答，“妾身本就粗笨，戴什么式样的都不要紧。”予漓随手折下一朵“美人面”簪在她鬓边，“宫中不会为牡丹取‘美人面’这样风雅的名字，可是因为你，我会记得这花唤作‘美人面’。”他柔声询问，“你叫什么名字？”
怡人仰起姣好的面庞，含羞带怯，“殿下，臣女是今届秀女许怡人。”
牡丹雍容的花盘慵慵欲坠，每一朵的花瓣都重重叠叠如若绢绡轻盈，花香浮漾，染上了春衫裙裾，亦染上了相对而视的两人的面庞。
我唇角轻扬，对着一样笑意轻绽的德妃道：“许怡人真正乖巧。”
这几日细雨霏霏，空气里弥漫着带着花香青草气味的潮湿气息，大捧大捧的桃花沾雨欲湿，渐渐盛放到极致，透出欲仙欲死的缱绻奇香。我自仪元殿为玄凌送了枸杞桃花羹回来，豁然闻得这样铺天匝地的湿润香气，不觉闭目沉醉，却听得轻轻一声唤：“淑母妃。”
我睁眸一望，上林苑沉香亭侧，正是举伞独立雨中的予漓。
我温婉笑道：“殿下雨中赏景，颇有雅兴。”
他颇为踌躇，似有话要说。片刻，只道：“母妃可是从父皇处来么？父皇今日心情可好？”
“雨天人易烦闷，何况案头堆积如山。”
他赔笑，似有些担忧，“有母妃帮忙看阅奏章，妙语连珠，想必父皇不会烦闷。”
我见他欲语还休，不觉想起方才玄凌所言，“予漓这孩子这几日请安来得勤，总像有什么话要说却不敢说似的。”我当时便笑，“儿子来尽孝心皇上还犹疑，皇长子是纯孝之人。”玄凌一嗤，“朕倒这样想，只是见不得他那优柔寡断的样子。”
我抬头见予漓微锁的乌眉，其实他温和得有点懦弱的性子是很像他的母妃的。我正欲说话，一眼瞧见他擎着的伞是淡淡樱色底子的油纸伞，上面是疏疏落的写意山水，横刺里一枝玫瑰含露欲滴婉娈而出，极是动人。留心瞧去，那工笔手法偏于纤弱，并非宫中画师的手笔。
我心念一动，于是温言道：“皇上最近总夸赞你常去请安的孝心，说殿下是要成家立室的人了，懂事许多。”
他眉间一松，“父皇难得夸赞我。”他停一停，试探着道：“儿臣对选秀一事不甚了解，想请教淑母妃。”
“殿下但说无妨。”
“选秀那日，选秀那日……是否儿臣选中了哪位秀女即可？”
“自然不是。”我含笑看他，“身在帝王家，亦不可废了父母之命，自然是要皇上与皇后做主。”
他目光一黯，低声道：“如果儿臣挑选的人母后不中意呢？”
“天子一言九鼎。”我只含了温和的笑意看他，“殿下似乎已经有了意中人。”见他慌忙摇头，我故意道：“可是朱家八小姐？亲上加亲，那皇后自是乐见其成的。”
予漓耸一耸眉心，“淑母妃一向善解人意，莫拿儿臣取笑。”他想一想，“父皇是天子，此次选秀自然是父皇先择人选充斥掖庭。”
我心中好笑，抬眼看一看满目桃花琳琅，“此次选秀重在为殿下选妃，掖庭人选等殿下中意后再说。所以那日殿下也忙，既得顾着自己放出眼光来挑，更要顾着看皇上皇后眉眼间的意思，再决定将手中玉如意交给哪家小姐。”
予漓神色一怯，“儿臣自知愚笨，一定会顾此失彼。万一父皇不中意……”他眸中渐渐流露焦灼的神气，仿佛很不安心。
“选妃是一辈子的事。虽然天家多妻妾，可要找一个既明理又可心意的人白头厮守，主理家事亦不容易。其实皇上也向本宫提过，选妃之事终究要看殿下您自己的意思，否则皇上再如何中意，夫妇不合到底也成怨偶。皇上也知皇后心疼殿下，怕关心则乱，所以少叫皇后置喙此事，皇后才要事先安排殿下与各家闺秀见一见。皇后其实早为殿下指点迷津——‘若看中了哪一个，自己去求你父皇。你如今长大了，母后只为你安排，不为你做主。’那么殿下若有自己的主意，何不先悄悄告诉了你父皇，也是殿下的孝心。”
予漓愈听神色愈松弛，到了后来，眉梢眼角几乎要飞起来，满盈盈地都是笑，“多谢淑母妃指教。”
“本宫何来指教，不过是鹦鹉学舌记得皇后娘娘的话罢了。倒是得提醒殿下，若殿下真有了意中人，悄悄地问问皇上的意思即可，若传出任何风声来，一来要议论殿下不自重，二来成与不成都落了人闲话。——殿下可是来日要身当大任之人。”
予漓一揖到底，“成与不成，儿臣都谢母妃一番照拂。儿臣自当铭记于心。”
我愈加笑得和婉，“你我一家人，倒说起这生分话来。本宫先走一步，沉香亭畔牡丹出众，本宫祝愿殿下能花好月圆。”
到了夜间，我正坐于内殿陪胧月把玩一把烧槽琵琶，那是先朝杨淑妃的爱物，收拾库房时理了出来，那琵琶槽是些逻檀木制成，光亮可鉴，有金丝红纹形成的两只凤凰，弦是西越国所贡的渌水蚕丝制成，音色如新，婉转玎玲。胧月素来心性跳脱，一见之下倒喜欢得紧，太后便赐了她，先叫放在我宫里校弦。于是胧月夜夜手不离弦，到我这里来拨弄几下。
翠竹窗栊下，霞影纱影影绰绰映着窗外一本新开的西府海棠。雨线漫漫，打在檐头铁马上，打在中庭芭蕉上，桃枝上犹开着粉色的花，声音清越。
胧月素来最爱听雨声，此时却神情专注拨着琵琶，那是乐师谢金娘新教她的一首曲子，音律简单，在这雨夜听来，却隐隐有哀怨之调。我不觉笑道：“千载琵琶作胡语，分明怨恨曲中论。胧月倒能深领琵琶幽怨之意。”
话一出口，隐隐觉得不祥。胧月正在学王安石的诗书，自然知道王昭君的典故，侧首甜甜一笑，“人生乐在相知心，实在无须公主琵琶幽怨多了。”
我倒不意她是这样想，便笑着喂了一片果脯到她口中。夜色更浓，花宜上前又点上几盏灯，将灯芯挑一挑，爆出一朵小小的灯花。却听一把声音道：“灯花爆了，可是有什么喜事么？”
我转首见是玄凌，笑容愈恬美，“皇上即将再得新宠，又是要做家翁的人了，如何不是喜事？”
玄凌“嗤”地一笑，“此次选秀重在为予漓选妃，宫嫔之事本是充数而已。若说起来，朕若成了家翁，你也要做人家姑，以后日日被人这样称呼，你怕不怕被唤老了？”
我撇一撇嘴，轻笑道：“臣妾哪里配让齐王妃称呼‘家姑’呢？皇上与皇后才是正经的翁姑。”
玄凌刮一刮我的鼻子，笑意愈深，“愈加小孩子醋性了，也不怕胧月笑话。”
胧月“扑哧”一笑，做了个鬼脸，自顾自拨着琵琶玩。
他推一推我，“见朕来了也不让朕坐下，你可越来越霸道了。”我笑着啐他，不情愿地让一让，他便靠着我在妃榻上坐下，“说起做家翁的事，有件事朕要听听你的意思。”
我随手捡过一枚橘子剥着，口中仍不忘和他赌气，“臣妾能拿什么主意，听着便是了。”玄凌摘下我绾发的玉牙梳，徐徐划过我如缎的乌发，像要梳理什么心事一般。“午后予漓来请安，说是看中了一个叫许怡人的秀女，想纳她为妃。朕一打听，是蕴蓉举荐的人，偶尔会住她宫里。”
我一怔，回头看玄凌，“臣妾知道那个秀女，是随国公的养女，人是极端正秀气的。只是……”我看他一眼，“蕴蓉妹妹曾告诉臣妾，要臣妾留她侍奉皇上。”
他“哦”了一声，淡淡道：“蕴蓉有心了。”他略略有些生气的样子，“既然是蕴蓉为朕准备的人，予漓怎的看中了。这孩子确是不知好歹？”
我递了一瓣橘子给他，轻声细语，“这事蕴蓉只和我提过，怕是皇上也不知道，皇长子如何得知？至多是机缘巧合罢了。”我抿嘴而笑，“难为了皇长子来和皇上说这番话呢，看来这许怡人确是有动人心处。”
玄凌若有所思，“也是，这孩子一向在朕面前怯懦，如今敢来说这个话，倒也难得。”
我微微颔首，“皇上一直说皇长子气性不佳，如今看来是很有些气性的呢。果真男儿有贤妻是极要紧的。”玄凌含笑，“如此说来，那许怡人当真不错。若她能让予漓有些气性，朕倒是放心了。”
我忽然敛了笑意，犹豫道：“许小姐是蕴蓉为皇上准备的，怕她知道了要吃心呢。且前几日皇后已为皇长子安排相看了十几个最出挑的秀女，还有皇后母家的朱茜葳。”
玄凌轻哼一声，很是不以为然，“相看不过是幌子罢了，归根结底还是为了朱茜葳罢。朕已不许皇后过问选秀之事，可她还是费心不少。”
我温言劝慰，“毕竟是皇后亲自抚养长大了皇长子，母子情深。”
“朕也希望是母子情深，皇后隐约和朕提起，朱茜葳姿容虽不出众，但性情十分和顺。”
胧月闻声转头，眉心隐隐有怒气，忿忿道：“母后说得不对！那个朱八小姐很不喜欢儿臣，儿臣喜欢她裙子上的牡丹花摸了摸，她嫌儿臣手脏，赶紧抹了。”她搁下怀中琵琶，扭股糖似的往玄凌身上爬，“儿臣不喜欢那个朱八，大皇兄若娶了她，一定也不喜欢儿臣了。”
玄凌一向最疼这个女儿，几乎气得发怔，“童言无忌！看来皇后察人不明，任人唯亲了。她既然嫌朕的帝姬手脏，自然也很嫌弃皇家了。朕也不会勉强她！”
“那么蕴蓉那里……”
他冷道：“朕晓得蕴蓉的心思，她千方百计举荐佳丽给朕，无非是要朕不要冷落她，朕会善待她，无须她费尽心机！”
我温婉依在他臂膀上，“蕴蓉是有心人，最体贴皇上的心思，皇上看重皇长子选妃，若有合意的人选，她必是肯的。”我摇一摇他的手，“只怕皇上到时见了许怡人会不舍得。”
玄凌绷不住笑，“别说玩话。随国公的养女，门楣不算特别高贵，然而朕是看重她能让予漓有心性些，其余都不是要紧事。等选秀那日朕再好好看看，若真是好的，朕自然允准。”
窗外雨声沙沙。我伏在他胸前，静静想，这雨真好，原本隔得渺渺无极的天与地，就这样连在一起，难舍难分。恰如缘分与人为，随意一牵，便是一段姻缘。