王氏去送徐若麟父女。初念一回房,把自己便扑到了那张拔步床上。脸压着枕面，闭了眼睛一动不动。整个人除了沮丧,还是沮丧。
一桩原本可以带她摆脱现状的良缘就这样飞了。更叫她不安的事，徐若麟现在已经公然登堂入室开始逼迫她了——或许他不以为然,但对初念来,这就是逼迫。
如果最后真的嫁了他,他或许没事。这世道对男人原本就宽容。但是对于她来,却绝对不会是幸福的开端。她无法想象，自己往后究竟需要怎样的勇气，才能在旁人侧目和背后议论声中挺起胸膛去做徐若麟的夫人。
她痛苦地□了一声,恨不得就此把自己埋入深洞,永远也不要再爬出来了。
跟了进来的尺素等人极少见她这副样子，立于床边心问了几句，没得她应声，正面面相觑时，王氏已急匆匆进了屋。
她方才一送走徐若麟父女，什么也没顾，先便赶到这里来了。一进去，却见初念正趴在那张拔步床上背朝自己一动不动，咦了一声。尺素迎上去低声道：“太太，姑娘方才一回来便这样，问她她也不吭气儿……”
初念在床上动了下，终于翻身坐了起来，理了下发鬓，对着王氏勉强笑道：“没什么。我只是觉着累。所以便歇了会儿。”
王氏叫尺素等人都出去了，亲自把门关上，这才到了初念身边坐下，道：“娇娇，你有事瞒着我。你跟娘实话。你和那位徐家的大爷到底怎么回事？他方才都了什么？”
初念望着王氏。她正盯着自己，眉头微微蹙起，显然是起了疑心。
她垂下了眼睑，道：“娘，你方才在外面。听到他话了没？”
王氏道：“我一人在廊下等。见他许久没出来，这才过去问了声而已。你且别管这些。我只问你，他到底跟你了什么？”
王氏这话，其实不尽然。一开始，她确实是在廊下等。等了片刻没见人出来，忍不住便悄悄靠近了些，想听下徐若麟到底在什么。只里头话声偏低，她也不好太过靠近，怕被撞见尴尬。不过隐隐约约听到了几句断句而已。只即便这样，也足够叫她心惊了。按捺不住终于潜到了门外。等最后听见似乎有扭到一块的厮扯声，再也不顾失礼了，这才破门而入。当时虽没看到什么，只心中的疑虑却更甚。这才一送完人，就立刻过来逼问。
王氏又问了几句，见女儿始终低头不语，愈发证实了自己心中的猜测。一把抓住她的胳膊：“娇娇，你别吓唬娘……难道你们……”
后头的话，她实在不出来了。
初念知道隐瞒不下去了。且迟早也会被她知道的。长呼口气，低声道：“他他要娶我。”
饶是王氏再识多见广，此刻也被初念这短短一句话给惊得目瞪口呆，半晌，才终于回过了神。
“娇娇！你胡什么？他怎么可能娶你！他可是徐家的大爷！”
王氏嚷完了，见女儿仍是不语，神情却一片惨淡。知道必定是真的了。手脚也发凉了。强撑住，厉声道：“到底怎么回事？你给我清楚！”一连追问了几句，见女儿始终低头，又气又急，忍不住狠狠拍了下初念的胳膊，“你是要气死我吗？”
从到大，这是王氏第一次对初念动手。初念终于抬起了头，双颊涨得赤红道：“娘，都是我不好，惹了不该惹的人，做出有辱门风的事。你便是打死我，我也不会有怨言！”
王氏颤声道：“你们……你们做出那种事了？”
初念摇头，眼中微微含泪，道：“没有。只是和有又有什么区别？他如今缠着我不放，还过些天就去找祖父提亲……”
“你怎么可以嫁他！”王氏失声嚷道。“他虽被徐家逐了，只迟早是要回去的。就算真的不回，京中人提起他，他也还是徐家的大爷！那就是你从前的大伯！你若是嫁了他，旁人便会道你在从前在徐家当媳妇儿守寡时便与他好上了。面上忌惮他，或许不敢什么，可架不住背后指啊！女儿，口水也是能淹死人的。你归宗事，至多让人背后几句也就完了。这却不一样。你若真嫁了他，往后如何在京中立足？更不用他回徐家后，你还要再去面对那一大家子的徐家人。别人都不，光在你那个婆婆跟前，你就别想有舒坦日子过！”
初念泪水滚落了下来。哽咽道：“我何尝不晓得这些！我跟他也了不知道多少次，骂也骂了，求也求了，他就是不听……”
王氏站了起来，焦躁地在床前来回走了几步，最后猛地停住。
“他对咱家是有恩，我感激不尽。只再感激，也不会把你当谢礼送给他的。我是盼着你能再嫁，可也不会随便逮住个人便将你胡乱嫁了。不是他不好。而是你不能嫁他！”话着，回头看了眼发怔的初念，坐回到她身边，搂住了道：“女儿，你跟娘实话，你可想要嫁他？”
初念泪水流得更凶。在王氏的目光之下，终于慢慢地摇了下头。
王氏松了口气，低声道：“先前我还怕你也糊涂了，一心想着跟了他。你既也无意，这样最好。你祖父，我也晓得一。这徐家的大爷如今虽得势，只我不信他会抹得下脸把你再嫁回徐家。他丢不起这个脸的。你且看着再吧！”
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次日，坤宁宫议事的中和殿里，皇后萧荣正坐于凤椅之上，神情略微凝重。直到殿外传来脚步声，太监安俊现身，传道：“娘娘，徐大人来了！”
萧荣命入。徐若麟跨入殿中，停于萧荣面前十数步外，行过臣子礼后，萧荣叫平身。二人叙了些赵无恙这些时日的日常之事后，萧荣道：“子翔，今日召你来，其实并非我的意思。我是受人所托来传话而已。”
“娘娘请讲。”
萧荣道：“男大当婚，何况是今日的你。京中看中你的人家想来不在少数。刚前两日，长公主便来见了我，意思是想让皇上做个主，赐婚你和她府上的云和郡主。你觉着如何？”
徐若麟眉头微皱，“臣恐怕没有跻身于郡庐列的福气。”
萧荣看了眼还立在殿内的安俊。安俊会意，领了太监宫女出去了。萧荣这才笑道：“我自然晓得。所以这事你不必再想。我会替你挡了。只是另有一事……”
她迟疑了下。
徐若麟心中微微一动，隐隐猜到她要什么了。果然，听见她继续道，“另外一件，便是你归宗之事。”
“皇上他什么了？”徐若麟望向萧荣。
萧荣笑了下。
“前些日起，便不断有御史上书至御前敦促此事。折子洋洋洒洒，无非是‘自古帝王之治天下，必先明纲常之道’。你也晓得，皇上新登基，如今亟需为何。”她凝望他，“子翔，在你面前，我也就直话了。方才长公主那事，我便可以替你挡去，皇上也不会强要你结下这门亲。但是这件事，恐怕由不得你了。魏国公不是在回京的路上了吗？我今日召你来，其实也是皇上的意思。他自己不便跟你这话而已。他的意思，是待魏国公回来后，便开祠堂将你重新纳回徐家族谱。你是太子之师，也是皇上倚重的臣子。你一日不归宗，那些折子便一日不会断。”
徐若麟脸色微霾。
萧荣叹了口气，道：“子翔，我知道你在想什么。只是……咱们每个人都有身不由己的时候。便是皇上，他若想做明君，要受的掣肘恐怕也不会比你我少。”
徐若麟沉默片刻，终于道：“臣明白了。请娘娘转告陛下，臣领旨便是。”
萧荣微微头。又问道：“你和那丫头的事，可有计较了？”
听她提起初念，徐若麟面上终于露出丝笑意。
“多谢娘娘记挂。过两日司老大人回府后，我便登门造访。”
萧荣想起那日从秋山回来，与初念在马车里同坐时，她的一番表白，此刻的徐若麟却又仿佛志在必得。实在忍不住，道：“子翔，不是我多事要泼你冷水。那丫头心翼翼思虑过重。这且不。只司家人，恐怕未必也会爽快应下这事。只是我晓得你做事向来周全。莫非你有万全之策了？”
徐若麟哂笑。
“哪里有什么万全之策。不过是凭我对他司家女儿的一番赤诚心意而已。”
萧荣知道他这话不过是应付自己而已。笑了下，也不再追问。再几句，徐若麟便要起身告退时，萧荣忽然想起一事。
“子翔，礼部上报，下月中安南王的朝贺使者会到金陵。你应也晓得了吧？”
赵琚新近登基，四方藩国闻讯，纷纷派遣使者入京朝贺。安南国与云南广西接壤。一直是大楚在南方的一个重要藩属国，每一任君王，都接受大楚天子的封诰。只是十几年前老王还在位时，受人挑唆，杀了大楚派去的使者，天朝震怒，从而引发了一场征讨。直到数年之前，大楚的戍边士兵还不断割下安南战俘的头颅以邀军功。正数月前，安南老王去世，大王子继位。知道平王登基，便主动递国书朝贺，言休战，乞和平，愿世代为大楚之藩国。
赵琚雄心勃勃，一心想要打造一个万国来贺的昌盛帝国。自然接受了安南的国书。所以对下月的这场朝贺也格外重视，命礼部和鸿胪寺官员早做准备，到时务必要向安南人展示一个泱泱帝国该有的繁华和气派，以服四夷。
徐若麟应了声是。
萧荣道：“不止使者，安南的王子也会同来。皇上听这要来的安南王子年纪和无恙差不多。便命他总揽下月的这场邦交事宜。你可有何建议？”
徐若麟自然明白。这其实是赵琚对赵无恙这个太子的第一次考核。沉吟道：“宴劳、给赐、迎送之事，鸿胪寺官员自会安排妥当，太子过问下便是。应不会有差池。唯护卫一事，大意不得。臣到时会亲自把看。娘娘放心。”
萧荣想的，正是这个。毕竟，这是赵无恙第一次在百官面前的露脸，她自然不敢怠慢。既有徐若麟这样的应话，便也放心了不少，称谢后，徐若麟方退下。
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魏国公府。
已经死气沉沉了许久的这座府邸，因了司国太一句“老大不日可归”的话，终于恢复了活气。
过去的大半年里，廖氏先是为初念归宗的事所愤，再遭丈夫生死不明的打击，后又担心娘家招祸，日子可谓没一天顺心，人都憔悴了下去，不大露面，更无心理家事。如今情势急转。这守寡的儿媳妇飞走是回不来了。但先是得知廖家无碍，并未获罪于赵琚。接着又有丈夫下落的消息，终于挣扎着缓了回来，能打起精神重新理事儿了。
那个乳名叫虫哥儿的孩子，如今已经两岁多，仍一直养在外头，连司国太也被瞒得分毫儿也不晓得。
廖氏从前无心于此，如今终于能喘口气了。第一件想到的事儿，便是给这孩子安排往后。这日去看过虫哥儿回来后，刚回房要与沈婆子商量，一个丫头来通报，“司家的亲家太太带着姨子来了，正在老太太处”。倒把廖氏怔了下，以为是王氏来了，怒道：“她竟还有脸来我家？”又训斥那丫头，“早八辈子前就不是亲家了，哪里来的什么亲家太太？”
后头跟了进来的珍珠忙解释：“太太错想了。不是这位，是另位。”指指徐若麟那院子所在的方向，“是以前那位大爷的岳母带了女儿来了。”
珍珠服侍廖氏多年，知道她脾气。所以话时，特意心地在“大爷”前头加了“以前”，唯恐被认为错话也讨骂。
廖氏这才明白过来。和沈婆子对望一眼，讶道：“竟是她？她这时候来做什么？”
珍珠摇头。
“不晓得。来的那会儿，太太您不在。早去了老太太那里。老太太打发人传话，叫太太回来了就过去，大家都是亲戚，一道坐坐也好。”
廖氏微微蹙了下眉，却也换了衣裳，便过去了。
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黄氏既盘算好了想继续攀徐家这门亲，哪里还等得住？这日司彰化一回来，她便找了过去，把自己的意思了下。然后惴惴不安地等着他开腔。
司彰化开腔了，却不过嗯了一声，道：“那你就去。”黄氏大喜过望，知道他是应允了。次日便果真带了初音坐马车往徐家去。她是司家二房的正经太太，徐若麟的丈母，和司国太又有一层亲戚关系，虽多年没怎么往来，只人既到了，自然也一路畅通无阻地被迎了进去。黄氏朝老太太见了礼后，命初音拜见姑奶奶。
司国太多年没见她了，见如今已经出落得这般好，穿件苏绣百花绛红的衫，配上芽黄的锦裙，十分鲜艳明媚，又轻言软语笑盈盈地朝自己下拜问安，忙招手叫到身边问了些话。见她应得十分乖巧，心中也是喜欢。命她也坐下来后，便与黄氏叙起了话。
黄氏见气氛融洽了，便笑道：“今日来拜望姑奶奶，实是有事相求。初音，你先出去玩下。”
初音早得过黄氏的提，起身朝国太告了个辞，先出去了。待她一走，黄氏便把自己的意思给了出来，末了，觑着司国太的脸色，道：“姑奶奶您想，果儿她娘原本就是初音的姐姐。她姐姐从前还在家时，对初音这个妹妹也是极其疼爱的，两姐妹好得就似一个人。如今不幸早走了一个，撇下果儿孤零零一人也没个人照看。我那女婿在外头是个能干人，只对家里的事儿，未必也能照顾得周全。他到如今既来未续弦，我便想着，何不让初音接了她死去姐姐的脚往后就照顾果儿。毕竟是亲姨母，比外人不知道要强多少。且我出来前，也把我这意思跟公爹了。他也觉着妥。我这才来的。姑奶奶您看如何？”
司国太见这八辈子也不来的黄氏这时候出现在自己跟前，还带了初音。略了几句话，便有些猜出她心思了。此刻过被自己猜中，不禁犹豫了下。
作为徐家的尊长，她自是希望徐若麟能归宗的。且她也相信，这个长孙绝不会真的一直就这样流落于外。一旦回徐家，以他这样的年纪，再加上如今的地位，做亲是理所当然——这么多波折下来，到了此刻，她早没了维持司徐两家世婚的念头，只是觉得这个长孙确实应该要成家了，至少，身边也得有个照顾的女人。从前就曾打发自己房里的玉箸过去服侍，却被他给送了回来。也不知他到底怎样想的，只好作罢。如今黄氏这样找上了门。她的也不是全没道理。见初音人材也出众，沉吟了片刻，终于道：“你家老爷子既也开口过，那我便先问下若麟的意思。到时打发人给你回话。”
黄氏十分欢喜，正道谢不停，廖氏来了。忙面上堆出笑，迎了上去寒暄。
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屋里的太太们客客气气着话时，外头的初音正百无聊赖地在司国太的院子里逛。
对于自己的这桩亲事，老实，初音心里并不是很有底。
从前在她印象中，自己的这个姐夫，就是个不被家族所纳的无赖子弟，也就只能配自己庶姐那样的人。但如今不一样了。他虽老了些，但样貌好，权势大，是皇帝跟前的红人。若就此真能顺顺当当嫁给他做填房，她也不是不乐意。但上一回拜见他时留下的阴影却一直存在。老实，与其她对这个姐夫一见倾心，倒不如她有怕他。
确实是这样的。从那日后到现在，她对他当时望向自己的那双眼睛还记忆犹新。眼珠是半透明般的黑里透灰，也算不上冷冰冰，但望向自己时，看不出其中有半感情。眼神锐利得像一把刀，仿佛一下便能刺破她脑袋挑出里头她的所想。
想象自己往后真和这样的男人过日子，她有不寒而栗。
初音叹了口气，随手摘了朵花，一边在手上捻着，一边低头心不在焉地往前去。冷不丁听见身后跟着自己的司家丫头叫了声“三爷”，下意识地抬头时，却是迟了，已经撞上了个对面来的人，身子一歪，还没弄明白怎么回事，两边胳膊便被一双手给扶住，随即听见一个如珠如玉的男人声在自己头响起：“姑娘心！”
初音站稳脚抬眼，见是个穿了锦袍的年轻俊俏公子哥儿正扶住自己。唇红齿白，一双亮晶晶的眼正带了笑地望了过来，犹如桃花模样。何曾见过这样风流标志的公子哥儿？听到方才丫头喊他“三爷”，想来便是徐家的三公子了。一张脸顿时飞上红晕，方才捻着的那朵花也掉到了地上。
徐邦瑞这才松开了手，俯身下去拣起那朵花递回到她面前，笑吟吟道：“这位想是司家的妹妹？方才我大意了，竟冲撞了妹妹，实在是罪该万死，妹妹千万别怪！”
初音心如鹿撞，那朵花也不要了，哎呀一声，扭身便往回跑。一直到了自己方才出来的那屋廊下，听见里头话声隐隐飘来，回头看了眼，见那三爷也正急急地往这边赶，忙往屋里去。
屋里头，廖氏与黄氏正着闲话。见初音进来了，黄氏忙叫她见礼。初音知道这是方才那位三爷的亲娘，脸更是一阵燥热，低头娇滴滴地见了礼。廖氏笑着给了赏，她便立在了一边。没多会儿，听见外头丫头道了声“三爷来了”，心又一阵跳，拿眼角看去，见他果然进来了。
徐邦瑞到了屋里，叫了司国太和廖氏后，便朝黄氏见礼，又到了初音跟前，一本正经地作揖道：“给妹妹见礼了。”初音低了头，裣衽还了一礼，两人眼神却是一下对了上去。
再叙了片刻的话，廖氏留黄氏用饭。席间初音借故去洗个手。回来时，叫丫头在前面带路，自己故意落在后头慢慢地走。磨蹭了片刻，回头果然看见身后徐邦瑞探头探脑地尾随。心中一动，便装作不心，将手中的帕子掉落在地，这才急匆匆往前而去。
徐邦瑞见她掉了帕子，急忙过去拣了，凑到鼻尖深深闻了口香气。趁左右无人，忙塞进衣襟，装作若无其事地离开。
黄氏哪里晓得不过半会儿的功夫，自家的女儿便和徐家的三爷已经有了这样一番往来？用完了饭，辞了廖氏，心满意足地带了初音回去，只等着司国太的回音了。
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数日之后，恩昌伯爵府，徐若麟再次登门。但这回，拜帖直接投给了司家的当家人司彰化。
朝堂之上，徐若麟比司彰化的品级要高。但不论官阶，只按辈分走的话，司彰化是徐若麟的舅公。所以此刻，在司家的这间大书房里，徐若麟便也恭恭敬敬地称呼他为舅公。见老头子不过从鼻孔里哼了声，膝上停了只黑猫，坐在那儿架子十足，也不以为意。入座后闲话几句，便决定开门见山。笑道：“舅公，昨日祖母打发人叫我回。我去了之后，才晓得是要给我议亲。议的不是别人，正是您的孙女。舅公可晓得这事？”
司彰化嗯了声，慢条斯理地道：“我家初音，原就是果儿她娘的亲妹子。勉强还算中上人材。你若看得上，娶了去也无妨。”
徐若麟心里忍不住骂了句老狐狸，面上笑容却更甚。道：“我这姨子，秀外慧中，又正二八年华。我却庸碌不堪，年纪也比她大了一大截，实在不忍委屈了她。这桩婚事，怕是成不了了。”
司彰化喝了口茶。
“徐司两家，世代通婚不在少数。我那老姐姐既开了这个口，想也是存了延续世婚两家交好的心。你若不应，岂不辜负了她的一番心意？”
“舅公教训得是。我正也如此做想。我今日过来，为的就是承续徐司两家的世婚。”
司彰化似乎很是惊讶地望着他。皱眉道：“若麟，你这样，舅公就不明白了。我家堪嫁的孙女，也就这么一个初音。你既不娶她，又要承续两家世婚，这话怎么的？”
徐若麟笑了笑。
“舅公贵人忘事了。司家除了我这姨子，大房里不是还有位刚归宗的女儿？将那位嫁我，也是无妨。”