昔者，荆平王有臣伍子奢。奢得罪于王，且杀之，其二子出走，伍子尚奔吴，伍子胥奔郑。王召奢而问之，曰：“若召子，孰来也？”子奢对曰：“王问臣，对而畏死，不对不知子之心者。尚为人也，仁且智，来之必入，胥为人也，勇且智，来必不入。胥且奔吴邦，君王必早闭而晏开，胥将使边境有大忧。”
于是王即使使者召子尚于吴，曰：“子父有罪，子入，则免之，不入，则杀之。”子胥闻之，使人告子尚于吴：“吾闻荆平王召子，子必毋入。胥闻之，入者穷，出者报仇。入者皆死，是不智也。死而不报父之仇，是非勇也。”子尚对曰：“入则免父之死，不入则不仁。爱身之死，绝父之望，贤士不为也。意不同，谋不合，子其居，尚请入。”
荆平王复使使者召子胥于郑，曰：“子入，则免父死，不入，则杀之。”子胥介胄彀弓，出见使者，谢曰：“介胄之士，固不拜矣。请有道于使者：王以奢为无罪，赦而蓄之，其子又何适乎？”使者还报荆平王，王知子胥不入也，杀子奢而并杀子尚。
子胥闻之，即从横岭上大山，北望齐晋，谓其舍人曰：“去，此邦堂堂，被山带河，其民重移。”于是乃南奔吴。至江上，见渔者，曰：“来，渡我。”渔者知其非常人也，欲往渡之，恐人知之，歌而往过之，曰：“日昭昭，侵以施，与子期甫芦之碕。”子胥即从渔者之芦碕。日入，渔者复歌往，曰：“心中目施，子可渡河，何为不出？”船到即载，入船而伏。半江，而仰谓渔者曰：“子之姓为谁？还，得报子之厚德。”渔者曰：“纵荆邦之贼者，我也，报荆邦之仇者，子也。两而不仁，何相问姓名为？”子胥即解其剑，以与渔者，曰：“吾先人之剑，直百金，请以与子也。”渔者曰：“吾闻荆平王有令曰：‘得伍子胥者，购之千金。’今吾不欲得荆平王之千金，何以百金之剑为？”渔者渡于于斧之津，乃发其箪饭，清其壶浆而食，曰：“亟食而去，毋令追者及子也。”子胥曰：“诺。”子胥食已而去，顾谓渔者曰：“掩尔壶浆，无令之露。”渔者曰：“诺。”子胥行，即覆船，挟匕首自刎而死江水之中，明无泄也。
子胥遂行。至溧阳界中，见一女子击絮于濑水之中，子胥曰：“
岂可得讬食乎？”女子曰：“诺。”即发箪饭，清其壶浆而食之。子胥食已而去，谓女子曰：“掩尔壶浆，毋令之露。”女子曰：“诺。”子胥行五步，还顾女子，自纵于濑水之中而死。
子胥遂行。至吴。徒跣被发，乞于吴市。三日，市正疑之，而道于阖庐曰：“市中有非常人，徒跣被发，乞于吴市三日矣。”阖庐曰：“吾闻荆平王杀其臣伍子奢而非其罪，其子子胥勇且智，彼必经诸侯之邦可以报其父仇者。”王者使召子胥。入，吴王下阶迎而唁，数之曰：“吾知子非恒人也，何素穷如此？”子胥跪而垂泣曰：“胥父无罪而平王杀之，而并其子尚。子胥遯逃出走，唯大王可以归骸骨者，惟大王哀之。”吴王曰：“诺。”上殿与语，三日三夜，语无复者。王乃号令邦中：“无贵贱长少，有不听子胥之教者，犹不听寡人也，罪至死，不赦。”
子胥居吴三年，大得吴众。阖庐将为之报仇，子胥曰：“不可。臣闻诸侯不为匹夫兴师。”于是止。其后荆将伐蔡，子胥言之阖庐，即使子胥救蔡而伐荆。十五战，十五胜。荆平王已死，子胥将卒六千，操鞭捶笞平王之墓而数之曰：“昔者吾先人无罪而子杀之，今此报子也。”
后，子昭王、臣司马子期、令尹子西归，相与计谋：“子胥不死，又不入荆，邦犹未得安，为之奈何？莫若求之而与之同邦乎？”昭王乃使使者报子胥于吴，曰：“昔者吾先人杀子之父，而非其罪也。寡人尚少，未有所识也。今子大夫报寡人也特甚，然寡人亦不敢怨子。今子大夫何不来归子故坟墓丘冢为？我邦虽小，与子同有之，民虽少，与子同使之。”子胥曰：“以此为名，名即章，以此为利，利即重矣。前为父报仇，后求其利，贤者不为也。父已死，子食其禄，非父之义也。”使者遂还，乃报荆昭王曰：“子胥不入荆邦，明矣。”