金田一耕助和等等力督察警官正坐在急驶的轿车内，透过车窗，兴致勃勃地观赏着千姿百态的自然风光，轿车很快便驶进了熊之平地界。司机上原省三扭过头来，打断了他们的谈论。
“喂！前边的路就难走了，二位先生要有个思想准备啊。”
“上原先生，你是说前边的路……”金田一耕助问司机。
“现在，熊之平到轻井泽之间的公路，正在修复之中，有的路段只能单向行驶。而且，由于信越铁路暂不通车，从熊之平下车的旅馆，下行都要换乘公共汽车，所以，路上相当拥挤……啊，这个混蛋！……”
在说话的同时，省三急忙打方向盘，错开了对面猛冲过来的大卡车。
金田一耕助望着马达轰鸣、疾驶而过的大卡车，惊叹地说：“上原君，真没想到这条路上的车辆这么多啊。”
“据说，每天平均要驶过1200多辆车呢！”
“1200多辆？这太可怕了！”等等力督察警官也插嘴说。
“据说，信越铁路目前处于半瘫痪状态，因此，从深山里发出的货物，全靠卡车从这条国有公路运出。喂，你看，又过来了！”
汽车行驶到一个急转弯处，公路的一侧，是犹如刀靴一般的悬崖峭壁，看上去立即就有塌下来的危睑。司机沉着地驾驶着轿车，与大卡车擦身而过。
“啊，太危险了！”等等力督察警官不由地惊叫起来。
“二位先生，你们大概是头一次走这条路吧？”
“是的，以前虽然也来过两、三次轻井泽，但基本上都是坐的火车。”金田一耕助说道。
“上原先生，熊之平到轻井泽之间，交通堵塞很严重吗？”等等力督察警官问道。
“今天早晨轻井泽打来电话，说昨夜雷雨交加，有的公路段出现了悬崖滑坡，不知是20号隧道还是21号隧道附近，被塌方埋住了，目前正在清理，据说最快也得一夜才能修复，不过小心一点，还可以勉强通过。我们经理有要事相请，要我用轿车接你们来。实在抱歉，请原谅。”
“那就太麻烦你了。”
“哪里，哪里！我是每周六一定必要去轻井泽看望经理的，顺便就把你们给捎带回来了。”
省三一边说着话，一边还要与迎面接二连三驶过来的大卡车、小轿车，在狭窄的道路上错车。回头望去：无尽的车辆汇成洪流，已经像一条长龙似地，在落叶松树林满布的、弯弯曲曲的小路上爬行着。
午后4点30分，汽车爬上了礁山山颠，进入熊之平。髙原上空气凉爽宜人，令人难以置信，三个小时之前在东京时，还闷热得像在蒸笼里。
汽车缓缓地驶行，一望无际的落叶松、红松、桦木林中，传来各种悦耳动听的鸟鸣。
金田一耕助是受化妆品公司“常盘商会”女经理常盘松代的委托，到她所在的轻井泽别墅，去调査一件古怪的案情。
金田一耕助虽然从来也没有见过这位很有名气的公司女经理，可从《名人录》中查询得知：常盘松代今年70岁，是化妆品公司创始人常盘松藏的独生女。常盘松藏也是《名人录》中记载的人物。
金田一耕助年轻的时候，从杂志上读过有关常盘松藏事业成功之路的报道，如果没有记错的话，他是从马路小摊起家的。明治后期，才开始推出自己研制的胭脂，逐步创建了“常盘商会”。现在的“常盘商会”在化妆品商行中，是手屈一指的大企业，冠有“常盘”商标的化妆品应有尽有，无论在质量上还是在销量上，都在日本市场独占鳌头。其中最出名的是“常盘香水”，仅这项产品就有30多个品种。战后，“常盘香水”不仅把国外产品挤出了国内市场，还源源不断地远销国外。因此，“常盘商会”被誉为“香水王国”。“常盘香水”是松代研制的拳头产品。
明治39年，在松代18岁的时侯，父母为她举行了婚礼，入赘的女婿是本商会的职员，名叫上原龙吉。
龙吉好像是专门为了常盘家的传宗接代，才来到这个世界上似的，他同松代结合，生了二男一女后，不久就去世了。
当时松代才25岁，这以后她没有再婚，专心和母亲一起，协助父亲开始了她的化妆品研究事业。
她刚刚踏进生活的门槛，就不料遇到了青年丧夫的巨大不幸，进入中年又相继遭受骨肉夭折的打击一一长子松太郎和次子松次郎，在战争中先后丧命；独生女松江夫妇，也在战争后期，死于广岛的原子弹爆炸；不久，两个儿子的遗孀也先后随夫而去。70岁的松代夫人，目前是既无子女，也没有女婿。
所幸的是三个子女，如今都为她贸下了一个孩子。长子松太郎的遗孤今年26岁，次子松次郎的遗孤今年24岁，松江的遗女松子今年21岁。“香水王国”的未来，就全部寄托在他们身上。松代夫人把自己的希望，与他们紫紧地联系在了一起。
连续失去亲人的打击，使松代夫人锻炼得愈发竖强起来。昭和12年，第一代经理常盘松藏病故。她立即接替了经理的职务，就任为第二代经理。
不过，她早就着手研究的香水事业，进展的却很不顺利，战争的不断升级，使她的事业逐步陷入困境。
当时正处于大唱军歌，和妇女穿劳动裙的时代，连女人口红稍浓一点，都要受到社会舆论的指责，至于香水，就更是无人问津了；再加上在此期间，松代夫人相继失去了母亲和三个宠儿，以及他们的爱人。事业上和家庭里的不幸，使松代夫人悲痛欲绝，但是，松代没有向命运屈服。
在战争年代里，松代夫人靠着“常盘香皂”和“常盘牙膏”苦苦支撑着商会，但她一直没有中断对香水的研究。后来，“常盘眷水”还真发挥了重大作用。战后13年，她在掌握了化妆品商界的同时，又登上了“香水国王”的宝座。
她亲手培育起来的孙辈松树、松彦、松子，这时候也都长大成人，在她看来，三个孩子个顶个都是好样的。
从“常盘商会”的创始人常盘松藏算起，松树、松彦、松子三个孩子应该是第四代了。由于没有尝到创业的艰苦，而且处于战后的开放时代，他们免不了有些地方，惹得古板守旧的松代夫人不髙兴，但是，能够把孩子们培养成这个样子，她也基本上心满意足了。另外，她还对上原省三抱有很大的期望。
省三今年30岁，是她亡夫龙吉的哥哥的孙子，和松树等是堂兄妹关系，四个人亲如手足兄妹。虽说省三不是她的亲孙子，但自幼丧失父母的省三由她抚养，并在她的悉心熏陶下长大成人，显得懂事、稳重，成熟的早。省三从内心里尊敬这位伟大的祖母。
省三对一块儿成长起来的三个堂兄妹，也是礼貌相待，绝不因为自己年长，和受到松代的信任而髙傲自大。上了年纪的松代夫人看在眼里，喜在心上，她想：
长孙松树很老实，但遇事拘于小节，缺乏度量，不会出什么大错。
松子是个女孩，天性诚挚，让她上树她不敢下地，让她打狗她不去撵鸡，所以也不用担心。
最让松代伤脑筋的，还是次孙松彦，他是个天生的颓废派，这也许是他母亲的遗传之故。松彦的母亲原是咖啡馆的女招待员，松次郎与她相好怀孕后，不得已才结的婚。每当孩子辈有人去世，她都十分悲哀，唯独对松彦母亲的死，松代夫人并不伤心。松代对松彦的母亲最没有好感，她认为松彦的劣性。是受其母的遣传而得。
在她眼里，最靠得住的是省三，而且松树，松彦同他的关系也很亲密，相信省三会带领他们，把自己的事业继续下去。
上了年纪的松代，希望家里能够保持这种小康水平，她就心满意足了。可最近不知发生了什么事，还特意从东京把私人侦探金田一耕助请了来。