佩里·梅森通过电话找到保罗·德雷克时已近凌晨3点钟了。
“保罗，”他说，“我这儿又有你一份差事，这份活儿立等着办。你还有人马调遣吗？”保罗仍睡意未消。
“我说，伙计，”他说，“你有完没完呐？”
“喂，听着，”梅森说，“赶快醒醒，打起精神。我有件事要赶快办，你得赶在警察前边。”
“我怎么才能赶在警察前边？”保罗·德雷克问道。
“你能，”梅森对他说，“因为我刚想到你可以查阅某些卷宗。你不是兼着商人保护协会的代理律师一职吗？这个协会保存有这个城市所有售出火器的记录。现在，我想查查一支柯尔特32口径自动手枪，号码是127337。警方将对此做一例行调查，还有上面的指纹什么的，他们知道/TITLE>这很重要，不过要到上午上班后才会去查。你得赶在警方前面把情况搞出来。这事只能赶在他们之前办。”
“这枪怎么了？”保罗·德雷克问。
“一个家伙被这种枪一枪打死，子弹击穿心脏。”佩里·梅森说。
德雷克吹声口哨：“这和我在找的别的东西有关吗？”
“我不认为是这样，”梅森说，“但警察局可能会这样认为。我必须设法保护我的委托人。我要你搞到情况，并且要抢在警方之前。”
“好吧，”德雷克说，“我往哪里给你回电话？”
“你不能，”梅森说，“我会给你打电话。”
“什么时候？”
“一个小时后我再给你打。”
“这么短时间我搞不来，”德雷克抗议道，“我做不到。”
“你必须得做到，”梅森坚持道，“无论如何我要给你打电话的。再见。”说完他挂上电话。接着他拨了哈里森·伯尔克住宅的电话号码。没人接。他又拨了德拉·斯特里特的号码，几乎是马上，电话里传来她浓浓睡意的一声“喂。”
“我是佩里·梅森，德拉，”他说，“醒醒，快揉揉眼睛赶走睡意。我们有工作要做。”
“几点了？”她问。
“3点左右，噢，过了一刻钟了。”
“好的，”她说，“什么事？”
“你醒过来了吗？”
“我当然醒过来了。你以为我在干什么，说梦话？”
“别介意，我只是问问，”他对她说，“这就说正事。你能穿上衣服马上来办公室吗？你穿好衣服我给你叫辆出租车去接你。”
“我现在就穿衣服，”他回答道，“我是花点儿时间打扮打扮，还是就穿上衣服？”
“最好把自己打扮漂亮些，”她回答，“但不要花太长时间。”
“就这样吧。”她说完把电话挂上。
梅森接着给出租汽车公司打电话要了一辆出租车去接德拉。然后他离开打电话的这家通宵商店，钻进汽车，疾速向办公室驶去。
他打开电灯，拉下灯罩，开始在房间里踱来踱去。
他就这样前前后后、来来回回地踱着步子，双手背在后面，头朝前伸着，身体稍稍前躬，样子像是关在笼子里的老虎。他有点儿烦躁不安，但能有所控制。像一个角斗手被逼到一角，凶狠异常，却不敢做出一个假动作。
门上响起钥匙的声音，德拉·斯特里特走了进来。
“你早，头儿，”她说，“你确实守时啊！”
他摆手让她坐下。“这”，他说，“还只是一天繁忙工作的开始。”
“怎么啦？”她问，不解地看着他。
“出人命案了。”
“我们又有委托人了？”她探询道。
“我不知道。我们可能要扯进去。”
“扯进去？”
“是的。”
“是那个女人。”她忿恨地说。
他不耐烦地摇摇头：“但愿你摆脱那些想法，德拉。”
“可毕竟是正确的，”她固执地说，“我就知道她有不可告人的事，就知道有麻烦事缠着她。我从来就不相信她。”
“好啦，”梅森烦躁地说，“现在别提这个，听我的安排。我不知道这里面会出什么事，如果因此我不能继续干下去的话，可能要由你撑着啦。”
“你什么意思呀，”她说，“你不能够？”
“别介意这个。”
“我当然介意”，她说，眼睛瞪得大大的，语气充满了固执与忧虑，“你有危险。”
他没理睬这句话，说：“这个女人自称是爱娃·格里芬。我曾试图跟踪她，可没跟上。后来，我开始和《轶闻纵览》较量，想弄清楚谁在幕后主使。结果发现是一个叫贝尔特的人，他住在榆林大道上。你在今天的早报上会读到有关这个地方和这个家伙的新闻。我去见过贝尔特，发现他是一个挺难对付的人。我在那儿的时候，碰见了他的妻子。而她不是别人，正是我们的委托人。她真正的名字叫爱娃·贝尔特。”
“她要干什么？”德拉·斯特里特问，“欺骗你？”
“不，”梅森说。“她有了麻烦。她一直和一个男人约会，她丈夫现在却跟踪上了他们。当然，他跟踪的是那个男的，而且，并不知道那女人是谁，他最终的目的是要把那个男人在报纸上曝光，当然最后那女人的身份也会暴露出来。”
“那男的是谁？”德拉·斯特里特问。
“哈里森·伯尔克。”他语调慢慢地说。
她眉头拱起，默不作声。
梅森燃起一根香烟。
“哈里森·伯尔克对此作何打算？”她过了一会儿又问道。
佩里·梅森打了个手势。
“他是那种往信封里装点儿钱来打发事情的家伙，今天下午信使送到办公室来的就是他的钱。”
“哦。”
接着是片刻的沉默，两个人都在想着心事。
“那么，”最后她说，“明天的报纸会说些什么？”
他以平淡的语调继续道：“昨晚我上床睡觉后，大约午夜的什么时间，爱娃·贝尔特给我打来电话。我想是12点30分。天正下着雨。她要我出去到一个杂货店那儿接她。她说她遇到麻烦了。我去了，她告诉我有个人和她丈夫争吵最后开枪杀了他。”
“她认识那个人吗？”德拉·斯特里特轻声问。
“不，”梅森说，“她没有看见他，只听见他的声音。”
“她听出那是谁的声音了吗？”
“她认为她听出来了。”
“是谁？”
“我。”
德拉直勾勾地盯着他。
“你？”
“不，我在家里，正在床上睡觉。”
“你能证明吗？”她问，声音镇定。
“老天爷呀，”他烦躁地说，“我就是没有一个证明我不在犯案现场的证人跟我同床呀！”
“这个卑鄙下流的婊子！”她更加镇定地问，“然后怎么了？”
“我们去了那儿，发现她丈夫死了。地上有一支32口径柯尔特自动枪。我记下了枪的号码。只开了一枪，正中心脏。”
德拉·斯特里特的眼睛睁大了：“那么她在通知警方之前把你领到那儿去了？”
“一点儿不错，”梅森说，“警方不喜欢这样。”
德拉的脸白了。她吸口气想说什么，但却什么也没说。
佩里·梅森继续说着，语调还是一点儿没变：“我和霍夫曼警长吵了一架。那人有一个外甥，我不喜欢那家伙。总觉得他有点儿虚伪。女管家也在隐瞒着什么，我认为她女儿也撒了谎。我没有找到机会和其他仆人说话。警察们叫我呆在楼下，他们在楼上调查。不过我在警察们到那儿之前趁机看了看。”
“你和霍夫曼警长的冲突厉害吗？”她问。
“够糟了，”他说，“事情看上去挺糟糕。”
“你是说你要保护你的委托人？”她问，眼睛里似有泪光，“接下来会发生什么？”
“我不知道。我想女管家会说些什么的。他们显然还没有对她太下功夫。但他们会的。我认为她知道一些事儿。具体是什么我还不清楚，我甚至也不敢肯定爱娃·贝尔特对我说了全部事实。”
“如果她果真说出全部事实的话，”德拉·斯特里特狠狠地说，“那就是自她来这儿之后第一次没有隐瞒，没有撒谎。你看这事儿，她把你坑的！呸！这心地恶毒的女人！我真想杀了她！”
梅森不赞成地挥挥手：“别管这些了。反正现在我已陷于其中了。”
“哈里森·伯尔克知道这死人的事吗？”她问。
“我打过电话。他不在。”
“这个时候他出去可真是好时候呵！”她叫嚷起来。
梅森笑道：“是吗？”
他们互相对视着。
德拉·斯特里特急急吸口气，又开始说话，语气有些冲动。
“你看，”她说，“你让这女人把你弄到一个多么可笑的境地。你跟被杀的人说过话。你跟他的报纸斗法，又是那样不留余地。那个女人设圈套把你拽进去。她在警察到来前让你在那儿。她是在做着准备，一旦她发现自己难脱干系，就把你推出去做挡箭牌。现在你还准备让她逍遥自在一身清吗？”
“我要是有办法就不会这样，”他说，“但是我仍不该背叛她，除非迫不得已。”
德拉·斯特里特的脸白了，她的嘴唇并拢成细细紧闭的一条线。“她是个……”她说，又停住。
“她是一个委托人，”佩里·梅森接道，“而且她肯花钱。”
“肯花钱为的是什么？是让你在一桩敲诈案里作她的代理律师，还是叫你代人受过承担杀人的罪名？”
她的眼里泪光点点。
“梅森先生，”她激动地说，“请不要这样无谓地宽宏大量。别介入这件事，让他们闹翻天吧。你只作为律师来经办案子吧。”
他的声音里透出耐心：“这已经太晚了。不是吗，德拉？”
“不，不晚。你别再管它了。”
他笑了，显出耐性：“她是委托人，德拉。”
“那没关系，”她说，“在你去法庭以后，你可以安然就座，静观审判嘛。”
他摇摇头：“不，德拉，地方检察官可不会坐等开庭。他手下的人现在已行动起来，又是和证人们谈话，又是把将成为明天报纸标题的话往卡尔·格里芬的嘴里灌，到了案子开庭的时候，这些都会起作用的。”
她认识到再争下去没有用。
“你认为他们会逮捕那个女人吗？”他说。
“他们查到杀人动机吗？”
“没有，”他说，“他们还没发现什么。他们只是在寻找常规的动机，没有找到，可能就算了。但假若他们知道这另一件事儿，可就会大作文章了。”
“他们会发现这情况吗？”她问。
“我想肯定会的。”
德拉·斯特里特的眼睛突然瞪大。“你认为，”她说，“会是哈里森·伯尔克？”
“我一直给哈里森·伯尔克打电话，”他说，“但没人接。除此之外我并没多想什么。你去外边再拨个电话，如果还没人接，就每隔10分钟拨一次，直到找到他，或别的人也可以。”
“好的。”她说。
“另外，给保罗·德雷克打个电话。他可能到办公室了。如果他不在，用我们的那个紧急电话号码找找他。他正为我忙着呢。”
她现在又成了一个秘书的角色。“好的，梅森先生。”她说，接着走进另一间办公室。
佩里·梅森又踱起步子。
几分钟后，电话响了。
他拿起电话。
“保罗·德雷克。”德拉·斯特里特的声音。
保罗·德雷克的声音从电话里传来：“喂，佩里。”
“搞到什么东西了吗？”梅森问。
“是的，在这把枪上我运气不错，我可以向你交差了。”
“你这条线没事儿吧？没人偷听吧？”
“没有，”德雷克说，“没事儿。”
“那好，”梅森说，“说给我听吧。”
“我想你不会关心枪在哪儿做的，谁卖的吧？”德雷克问道，“你要的是购枪者的名字。”
“没错儿。”
“那好吧，这把枪最后被一个叫皮特·米切尔的人买了，他给的地址是西69街1322号。”
“好的，”梅森说，“这案子别的方面有没有弄到什么情况？弗兰克·洛克的事怎么样？”
“没有，我还没有收到我们在南方的办事机构的报告。我已追查到南方的一个州了，是佐治亚州，线索似乎在那儿乱了。好像他在那儿改了名。”
“挺好，”梅森说，“
他就是在那儿碰上麻烦的。别的事怎样？有没有搞到他的别的什么情况？”
“我打听到了惠尔赖特饭店那个女人的消息，”德雷克说。“是个叫埃丝特·林顿的姑娘。她住在惠尔赖特饭店，房号946，按月包租的。”
“她做什么？”梅森问，“这个搞清了吗？”
“她什么都会做的，我想。”德雷克对他说道，“这些还有待于继续调查。不过给我们点儿时间，让我再睡会儿。一个人不能总是东奔西跑，干个不停，连觉也不能睡。”
“过一会儿你会适应的，”梅森笑着说，“尤其是你办起这个案子来。你待在办公室5分钟。我会回电话给你。”
“行啊。”德雷克叹口气，挂上电话。
佩里·梅森走到外间办公室。
“德拉，”他说，“你还记得几年前我们收到的那些政治材料吗，其中的一些信件我们好像还存了档？”
“是的，”她说，“作为‘政治信件’存档的。我当时还不明白你要它们干什么。”
“为了种种社会关系。”他说，“我记得其中有一封‘支持伯尔克竞选国会议员俱乐部’的信件。找找看，快一点儿。”
她马上到办公室一侧的文件架那儿翻了起来。
佩里·梅森坐在她办公桌一角上看着她。只有他的眼睛显示着他正专心致志地思索着另一件棘手的事情。
她拿着一封信走到他跟前。
“很好。”他说。
在右边空白处的一栏里印着一串“支持伯尔克竞选国会议员俱乐部”副主席的名字，漂亮的字体印着足有100多个名字。
梅森斜着眼睛往下一个个读着。每过一个名字，他都用大拇指指甲跟着往下移动查看下一个名字。第十五个名字是皮特·米切尔，名字旁边的地址是西69大街1322号。
梅森很快把信叠好，塞进口袋。
“再给我打电话找找保罗·德雷克，”他说着，走进里间办公室，把门从身后“砰”地拉上。
当保罗·德雷克接到电话时，他说，“听着，保罗，你还得再去办件事。”
“再办一件？”德雷克问。
“是的。”梅森说，“戏还刚开场嘛。”
“好，说吧。”侦探说。
“听着，”梅森说，语调缓慢地，“我要你开车去西69街1322号，把皮特·米切尔从床上叫起来。这件事要小心来办，以免你我扯进麻烦里去。你得把自己装扮成一个喋喋不休的三流侦探来办这件事。不要问米切尔任何问题直到你把全部情况说给他听，明白吗？告诉他你是个侦探，乔治·贝尔特今晚在家中被人枪杀，你知道杀人用的枪号码和他的枪一致。跟他说你认为他的枪还在他手里，两把枪的号一定弄错了，但你想知道他能否解释清楚午夜左右或午夜稍后他在哪里。问他枪在不在，或他是否记得他用枪干了什么。不过一定要记住先把所有的事情跟他说，然后再问他这些问题。”
“就当一个大笨瓜，是吗？”德雷克问。
“做一个大笨瓜，”梅森对他说，“而且事后就忘。”
“我明白了，”德雷克说，“我必须要做到事后不让人抓住把柄，对不？”
梅森不耐烦地说：“你就照我说的那样去办，就照我说的。”梅森放回电话，他听见门把手“咔哒”一声，随即抬头看。德拉·斯特里特闪身走进办公室。她脸色发白，双眼睁得大大的。她把门从身后关上，走到办公桌旁。
“外面来了一个人，他说他认识你，他叫德拉姆，是警察局的探员。”
她身后的门被推开了，西德尼·德拉姆露出一张笑脸。只是那双无精打采的眼睛似乎没有一点生气，他更像一个从高凳上爬下的保管员，走来走去，四处寻找出书单据。
“抱歉打扰了，”他说，“但我想在你有时间想出一个好办法前和你谈一谈。”
梅森笑了。“我们已习惯了警察的粗鲁。”他说。
“我不是警察，”德拉姆反对道，“我只是个探员。警察们可不喜欢我这个可怜的挣不了几个钱的探员。”
“进来坐下。”梅森发出邀请。
“你们这帮子人的上班时间真奇怪，”德拉姆说，“我正找你呢，在下面看到你们这儿有灯光。”
“不会的，你没看到，”梅森纠正他，“我把灯罩拉下来了。”
“哦，是么，”德拉姆说，还是笑嘻嘻的，“反正我凭直觉知道你在这儿，因为你干活挺卖力的。”
梅森说：“好啦，别再逗了。我想你是公务拜访吧。”
“当然是啦，”德拉姆说，“我有好奇心。我好比一只鸟，活着就是要让自己的好奇心得到满足。现在我就对那个电话号码感到好奇。你来找我，塞给我一点儿零钱为的是要从电话公司查找一个私人号码。我呢，二话不说把号码和地址给你弄来，你还对我感谢有加。然后你便出现在那个地方，和一个女人相伴在一起，一边还有一个被枪杀的男子。我要问，这仅仅是个巧合吗？”
“答案是什么？”梅森问。
“没有，”德拉姆说，“我不能瞎猜。我问的问题，你要给我答案。”
“答案是，”梅森说，“我应一个妻子的请求而去那里。”
“可笑啊，你认识这个人的妻子，不认识这个人。”德拉姆坚持道。
“这有什么奇怪的！”梅森讥刺地说，“当然这是经营法律事务所时遇到的最棘手的事了。不知有多少次，会有一个女人来向你咨询某个问题，倘若这碰巧是个家庭内部的问题，她怎么会把她丈夫一块儿带来，让你看清他的模样？实际上，我已听说两三起这样的事例，女的去律师事务所而对她的丈夫守口如瓶。不过，当然啦，这只是笑话、传闻而已，别把我的话当回事。”
德拉姆仍然笑嘻嘻的。“这个，”他说，“你想说这也是属于那种情况吗？”
“我不想说什么。”梅森回答道。
德拉姆闭嘴不笑了，头往后仰仰，看着天花板，目光有些扑朔迷离。
“那事情就有意思啦，”他说，“妻子来找以善于解围救困而出名的律师。律师不知道丈夫的秘密电话号码。律师开始为妻子办事。律师找到了电话号码。律师通过电话号码查到丈夫，并找上门去。结果妻子也在那儿，丈夫却被杀了。”
梅森的声音显出不耐烦：“你认为你发现了什么秘密吗？”
德拉姆又笑了，露出一排牙齿：“我要发现什么，天打五雷轰，佩里，”他说，“不过我正在找呢。”
“你一发现什么就告诉我，好吗？”梅森说。
德拉姆起身。“呵，”他说，“你会很快知道的。”他笑嘻嘻地看着梅森，然后转向德拉·斯特里特。
“我认为，”他说，“你的最后一句话是暗示我出去。”
“哦，不要着急，”梅森对他说，“你看我们凌晨三四点钟来办公室，到这儿就是为了接待想向我们问些愚蠢问题的朋友。我们并没有什么工作要做。只是习惯了早早地到这儿来。”
德拉姆停下脚步，盯着律师：“你知道，佩里，如果你对我和盘托出，我也许会给你点儿帮助。但是如果你一意孤行，目中无人，那我就不得不去做点儿打听。”
“可不是，”梅森坦言，“这我理解。那是你的事儿。你有你的行当，我有我的规矩。”
“那就是说，我只好这样理解，”德拉姆说，“你就是要目中无人。”
“那就是说，”梅森说，“你得去外边去做你的打听去。”
“再见，佩里。”
“再见，西德尼。找时间再来。”
“不用担心，我会的。”
西德尼·德拉姆把门从身后关上。
德拉激动地走向佩里·梅森。
他挥手并对她说：“去外间看看他是不是走了。”
她朝门那儿走去，但她手还没碰到门把手，门把手却转动起来，门一下子开了。西德尼·德拉姆又探进头来。
他看看他俩，呲牙笑了。
“啊，”他说，“你没上这一当。好啦，佩里，这回我可真要走了。”
“好极了，”佩里·梅森说，“再见！”
德拉姆关上门，接着把外间办公室的门“砰”地关上。
这时大约是凌晨4点钟。