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洋葱头是老洋葱的儿子。他有七个弟弟：洋葱老二、洋葱老三、洋葱老四、洋葱老五，等等。对于洋葱这种老实人家来说，这些名字是再合适不过了。他们都是好人，可是说真个的，就是日子过得实在太不幸了。
这又有什么办法呢：哪儿有洋葱，哪儿就有眼泪。
老洋葱跟他的老婆孩子住在一间破破烂烂的小板房里，这种板房比装菜秧的小箱子大不了多少，有钱人要是来到这种地方，一准是大不高兴，鼻子一皱，叨唠一声，“哼，好大的洋葱味！”——就吩咐赶车的赶紧走。
话说有一回，这个国家的统治者柠檬王要亲自巡幸这个贫民区。这一下他的大小百官着了慌：洋葱味不要冲王上他的鼻子吗！
“王上闻到这种穷酸味，他会怎么说呢？”“可以给这些穷鬼洒香水！”侍卫长出了个主意。
于是马上派了一队柠檬兵到这贫民区来，给有洋葱味的人都洒上香水。
柠檬兵这回把他们的刀哇、大炮哇都给留在兵营里，只扛来些带喷雾器的大铁桶。桶里装的是花露水、紫罗兰香水，甚至最好的玫瑰香水。
队长吩咐老洋葱、他的孩子以及他的亲戚都从家里出来。柠檬兵们让他们排成一行一行，从头到脚好好洒上香水。香水像雨似地沙沙洒下来，洋葱头实在受不了，得了重伤风。他大声地打起喷嚏来，就没听见远远传来拖长的喇叭声。
这是柠檬王本人带着他的大小柠檬侍卫兵到这贫民区来了。柠檬王从头到脚穿的一身黄，黄帽子上有个金铃铛丁零当啷响。柠檬官的铃铛是银的，柠檬兵的铃铛是铜的。所有这些铃铛一个劲地响个不停，就丁丁当当奏出了好听的音乐。整条街的人都拥出来听。他们断定是来了个走江湖的乐队。
老洋葱跟洋葱头站在第一排，给后面挤过来的人推呀顶啊。最后老洋葱支撑不住，就叫起来了：
“退后！大家退后！……”柠檬王一听，马上竖起耳朵。这是怎么回事？
他威风凛凛地迈着两条又短又细的弯腿，走到老洋葱面前，凶狠地瞧了瞧他：
“你干吗‘退后退后’地尽嚷嚷？我所有这些忠心耿耿的老百姓都渴望着见到我，拼命要挤到前边来，可你对这一点不高兴是不是？”“陛下，”侍卫长轻轻地跟柠檬王咬耳朵，“依我看呐，这家伙是个危险分子，想造反了。得好好审查他一下。”马上有一个柠檬兵拿起望远镜，对准了老洋葱看。这种望远镜是专门来看扰乱秩序的人的，每个柠檬兵都有一个。
老洋葱脸都吓青了。
“陛下，”他叽哩咕噜说，“他们可是在推我啊！”“他们做得好，”柠檬王声如洪钟地说，“就是要推你！”这时候侍卫长对群众发表演说了。
“亲爱的老百姓，”他说，“国王陛下谢谢你们表现出来的耿耿忠心和你们之间的热情推搡。更用力地推吧，使劲地搡吧！”“可他们说不定要把你们也给挤倒的，”洋葱头反对说。
说时迟那时快，另一个柠檬兵马上拿起望远镜对准了洋葱头看。洋葱头觉得稳妥点好，就往人堆里一溜。
起先后面的人把前面的人挤得还不太厉害。可侍卫长对那些不带劲的人那么狠狼地一看，人群就像桶里的水一样翻腾起来。
老洋葱顶不住后面的推搡，一下子栽了个跟头，无意中竟踩了柠檬王一脚。也真不巧，柠檬王脚上长着个大鸡眼，不用天文大臣帮忙，他一下子看到了满天星斗。
十个柠檬兵打四面八方向倒霉的老洋葱扑过来，哐啷一声给他戴上了手铐。
“洋葱头，洋葱头，我的孩子！”可怜的老洋葱给柠檬兵带走的时候，慌忙向两边张望，叫了起来。
这时候洋葱头离开出事地点很远，什么也没看见，可这件事在周围看热闹的人却都知道了，而且照例知道得比事实还多。
“幸亏及时把他给逮住了，”那些闲嗑牙的家伙说。“您就想想吧，他竟想用匕首行刺王上！”“根本不是这么回事，这坏家伙口袋里藏着机关枪！”“机关枪？
搁口袋里？这不可能！”“难道您没听见开机关枪吗？”其实这根本不是开机关枪，而是嘣嘣嘣放节日焰火欢迎柠檬王。可是群众吓昏了头，赶紧离开柠檬兵，向四面八方逃走。
洋葱头想对所有这些人大叫，说他爸爸口袋里没有机关枪，只有一个雪茄烟的小烟头，可是他想了想，断定这些多嘴鬼是没法说服的，聪明一点，还是闭口为是。
可怜的洋葱头！他忽然觉得东西也看不清了，——这是因为大滴的泪珠在眼眶里打转转。
“缩回去，蠢东西！”洋葱头对泪珠叫了一声，咬紧牙关，不让自己哇地一声大哭起来。
泪珠给吓住了，缩了回去，就没有再出来过。
长话短说，老洋葱最后被判处无期徒刑，不但活着得蹲监车，死了还得待下去，因为柠檬王的监牢里有坟地。
洋葱头好容易得到机会去探监。他紧抱着他的爸爸说：
“我可怜的爸爸！他们竟把你当做犯人，跟强盗土匪一起关在监狱里！”“你说到哪儿去啦，孩子，”他爸爸温和地打断了他的话，“监狱里关满了正直的人。”
“那他们干吗坐牢呢？他们做了什么坏事啦？”“正好是一点坏事也没做过，孩子。
就因为他们正直，所以给关进来了。
好人不配柠檬王的胃口。”洋葱头想了想。
“这么说，坐牢倒是莫大光荣啦？”他问道。
“一点不错。监牢原是造来关抢东西和杀人的坏蛋的，可柠檬王正好相反：强盗杀人犯养在他的宫廷里，正直的人倒坐牢。”“我也要做个正直的人，”洋葱头说，“可我不愿意坐牢。你耐心一点等着吧，我要回到这儿来，把你们大伙儿全给救出去的！”“你不是太自信了一点吗？”老洋葱笑笑说。“这可是件不容易的事啊！”“你会看到的。我非达到目的不可。”这时候一个柠檬狱卒走来，说探监时间到了。
“洋葱头，”分别的时候爸爸说，“现在你已经长大，可以自立了。你的妈妈跟兄弟有洋葱叔叔照顾，你就去周游世界，好好学习，变得聪明一点吧。”“可我怎么学习呢？我没书本，也没钱买。”“那不要紧，生活可以教会你许多事情。只要睁大眼睛看——尽力看透各种各样的坏人和骗子，特别是那些有权有势的。”
“再往后呢？再往后我怎么办？”“到时候你自然就明白了。”“好了好了，走，走，”柠檬狱卒大叫。“你们叨唠得够了！你这个小破烂，要是不想关进来，你就待远点。”洋葱头原想唱个讽刺小曲给这个柠檬狱卒听听，可转念一想，事情还没办好，犯不着先给关到监牢里来。
他使劲亲了亲爸爸，就跑出去了。
第二天他把妈妈和七个弟弟拜托给好心肠的洋葱叔叔。洋葱叔叔过的日子比其他亲戚好那么一丁点儿，——他是给人看门的。
洋葱头跟洋葱叔叔、妈妈和弟弟们告别以后，把自己所有的东西打了个小包裹，用根棍子一挑，就上路了。
他见路就走，看来他走的这条路算是碰对了。
过了几个钟头，他来到一个小村子里。这个村子实在太小，甚至没有人肯花那么一点工夫，在柱子上或者在第一座房子的墙上写上它的名字。说真个的，这第一座房子也不像座房子，倒像个小狗窝。小窗口坐着一位红胡子老人家，正愁眉不展地望着街上，像担着什么心事似的。