次日早晨醒来时，我脑子里有了一个主意。博生市只有大约四万居民，要散播一条消息应该不难。十点钟时我已经在广播了。
台球室、雪茄店、地下酒吧、饮料店和街角——任何能找到一两个无事闲逛的家伙的地方，我都去散播。
我散播消息是有技巧的，比如：“借个火……谢了……今晚去看比赛吗？……我听说艾克·布什要在第六回合假装倒下……是内部消息，我从低语者那里听来的……对，他们全上。”
人们喜欢内部消息，而在博生市，任何沾上塔勒尔大名的消息都被认定为一级机密。消息传播得很顺畅，半数从我这里听到消息的人为了显示他们知道些内幕，几乎和我一样卖力地继续传播。
我刚开始散播消息时，赔率是七赔四，艾克·布什胜，其中二赔三KO胜。两点时，已经没有一家赌场的赔率高于同额赌注了。而到了三点半，库珀小子胜的赔率是二赔一。
我的最后一站是一家餐厅。一边吃热牛肉三明治，我一边把消息传播给了侍者和两位顾客。
我走出餐厅时，发现有个人在门口等我。他长着罗圈腿和像猪一样尖而突出的下巴。他冲我点点头，跟在我身边，嘴里咬着牙签斜眼瞟我的脸。走到转角时他开口了。
“我知道事实并非如此。”
“什么？”我问。
“艾克·布什会输——我知道事实并非如此。”
“那你就不用苦恼了。不过聪明人都把钱押在一赔二库珀胜，他其实没那么厉害，除非布什放水。”
猪下巴吐出嚼烂的牙签，对我咂吧着黄色的牙齿。
“他亲口对我说库珀那件事是安排好的，昨晚说的，但他不会那么做——不会那么对我。”
“他是你的朋友？”
“不算是，但我们认识——嘿，听着！真的是低语者告诉你的吗？没骗人？”
“没骗人。”
他恶狠狠地咒骂了一通。“我信了那只死老鼠的话，把口袋里最后的三十五块钱都砸在了他身上。哼，那可能让他——”他突然打住话头，看向街道。
“可能让他怎么样？”我问。
“很多事。”他说，“没什么。”
我提出一个建议。
“既然你有他的把柄，或许我们应该谈谈。对我而言，并不在乎看到布什赢。如果你手上有好料，怎么不去跟他说清楚呢？”
他看了看我，又看了看人行道，在胸前的口袋里摸索出另一根牙签，放进嘴里，咕哝道：“你是谁？”
我随便给他了一个名字，亨特、汉特或亨廷顿，然后问他叫什么。他说他叫麦克斯温，鲍勃·麦克斯温。我找不到人打听这名字是真是假。
我说我相信他，问：“你觉得如何？我们要不要逼迫一下布什呢？”
他的眼睛里出现一抹冷酷的光，又消逝了。
“不行。”他吞下一口唾沫，“我不是那样的人。从来不——”
“从来不做任何事，只等着别人来坑你。麦克斯温，你不用出面和他唱反调，把消息告诉我，我来动手——如果那消息足够好的话。”
他想了想，舔舔嘴唇，听任牙签掉落，沾在外套前襟上。
“你不会说出这件事和我有关吧？”他问，“我属于这里，万一这事儿被捅出去，我就别想混了。你也不会把他的事抖出来，只是逼他好好打拳，对吗？”
“对。”
他激动地抓起我的手说道：“对天发誓？”
“对天发誓。”
“他真正的名字叫艾尔·肯尼迪。两年前，他在费城参与抢劫基石信托公司，剪刀手哈格蒂的手下当场干掉了两名通信员。艾尔没有杀人，但他蹚了这趟浑水。其他人都被抓了，他是费城的地头蛇，因此得以开溜。所以他才跑到这里躲起来，并且不让他们把照片放在报纸或宣传单上。他虽然是顶尖高手，却只能装成平庸之辈。听懂了吗？这个艾克·布什就是费城警察要抓的基石案的漏网之鱼艾尔·肯尼迪，听懂了吗？他参与了——”
“听懂了，听懂了。”我打断他没完没了的重复，“接下来要做的是找到他。我们到哪儿去找他呢？”
“他住在联合街的马克斯维尔。我猜他现在正在那里休息，为拳击赛作准备。”
“为什么作准备？他还不知道他晚上得认真干一场呢。不过我们还是要去试试。”
“我们！我们？哪儿有‘我们’啊？你说过——你发誓说你不会把我拖下水的。”
“对，”我说，“我记起来了。他长什么样子？”
“一个黑发小鬼，有点儿瘦，有一只开花耳朵，两条眉毛连成一条线。我不确定你能说服他。”
“留给我去办就好。之后我要到哪里去找你呢？”
“我会在穆里那边晃。注意别把我说出去，你答应过的。”
马克斯维尔是联合街上成批的旅馆中的一家，狭窄的前门卡在一家商店和一段通往二层办公楼的昏暗楼梯之间。旅馆前台只占了门厅角落的一处空地，有一张迫切需要重新刷漆的木柜台，后面是放钥匙和邮件的格子架。柜台上有个铜制手摇铃和一本肮脏的登记簿。没有人。
我往回翻了八页才找到艾克·布什。本子上写着：盐湖城，二一四号房。贴着这个号码的格档里空空如也。我又爬了几层楼梯，来到写着这个号码的房门前，敲了敲，没有动静。我又试了两三次，然后走回楼梯。
有人上来了，我站在楼梯口，等着看来人一眼，周围的光线刚好能让我看清。
来者是个瘦削结实的小伙子，穿着军用衬衫、蓝外套，戴着灰便帽；黑色眉毛在眼睛上面连成一条直线。
我说：“你好！”
他点点头，没有停下脚步，也没有开口搭腔。
“今晚能赢吗？”我问。
“希望吧。”他简短地答道，走过我身旁。
我让他朝房门又走了四步，才开口：“我也希望。我可不想把你遣送回费城，艾尔。”
他又迈出一步，接着缓缓转过头来，一边肩膀靠着墙，眼皮低垂，咕哝了一声：“哦？”
“如果你被库珀小子那样的蠢蛋在第六回合或其他回合打趴下的话，我可是会生气的。别那么做，艾尔，你肯定也不想回费城。”
小伙子低下头向我走来，在伸手就可以够到我的地方停住脚步，左侧身体稍微转正。他的双手自然下垂，我的手则插在风衣口袋里。
他又说了一次：“哦？”
我说：“记住——如果艾克·布什今天晚上没赢，艾尔·肯尼迪明天早上就得搭车回东岸了。”
他的左肩向上抬起一英寸，我转了转口袋里的手枪。他怒道：“你从哪儿知道我今晚赢不了的？”
“只是听说的。我不觉得其中有什么阴谋，除了一张回费城的车票。”
“我真该打烂你的下巴，你这头肥猪。”
“那就趁现在吧。”我挑衅道，“如果你今晚赢了，就不太可能再见到我了。但如果你输了，我们就会再见面，只是你的手不会像现在这么自由。”
我在穆里——百老汇街上的一家台球室——找到了麦克斯温。
“找到他没有？”他问。
“找到了。全都搞定——只要他不真的被打倒，或对他的资助老板说起，或不理会我，或——”
麦克斯温紧张不安起来。
“你最好他妈的小心点儿。”他警告我，“他们可能会想办法除掉你。他——我要去街上找一个人。”他丢下我走了。
毒镇的职业拳击赛在一个木板建筑的大型旧赌场里举行，赌场位于城市边缘的废弃游乐场里。我八点半到达那里，感觉似乎全城的人都来了。主场内排列紧密的折叠椅上坐满了人，两侧的看台长凳上塞了更多的人。
烟雾缭绕，臭气冲天，燥热难耐，嘈杂喧闹。
我的座位在靠近擂台的第三排。往那里走时，我看见丹·罗尔夫就坐在不远处靠走道的位子上，黛娜·布兰德在他旁边。她终于剪了头发，还烫成了大波浪，灰色毛皮大衣里面似乎藏着很多钱。
“赌库珀胜吗？”互相打过招呼后，她问道。
“没有。你押了很多？”
“没有我希望的那么多。我们本想等赔率好一点时再下大注，没想到烂成那样。”
“几乎城里的每个人都知道布什要假装被打倒，”我说，“几分钟前，我刚看到有人拿一百块押库珀，四赔一。”我斜着身子，嘴巴凑近女人藏在灰色毛领子里的耳朵，耳语道：“假摔取消了。趁还有时间，另下赌注吧！”
她那充满血丝的大眼睛睁得老大，充满焦虑、贪婪、好奇和怀疑。
“真的？”她压低嗓子问。
“当然。”
她咬着鲜红的嘴唇，皱眉问道：“哪儿来的消息？”
我不肯说。她又咬了几下嘴唇，问：“马克斯知道吗？”
“我没看见他，他在这里吗？”
“应该在。”她心不在焉地说，眼睛望着远方，嘴唇一开一合仿佛在计数。
我说：“信还是不信，就看你有没有胆量了。”
她身子前倾，直直地注视我的眼睛，咬紧牙关打开手提袋，掏出一卷咖啡罐那么粗的钞票，抽出一部分塞给罗尔夫。
“拿去，丹，押布什赢。反正还有一小时观察赔率。”
罗尔夫拿着钱摇摇晃晃地走了。我坐到他的位子上，黛娜一只手搭在我的小臂上，说：“如果你让我的钱打了水漂，趁早祈求老天帮你。”
我表现出这主意很荒谬的样子。
预赛开始，先是四回合的你来我往。我继续四处寻找塔勒尔，却没找到。挤在我身边的女郎基本没有注意拳赛，一半精力用在问我从哪里得到的风声，另一半用在威胁我要是害她输了钱，一定要让我下地狱被烈火烧死。
罗尔夫回来时半决赛已经开始了，他递给女郎一沓赌票。我准备回自己的座位，黛娜的眼睛忙着浏览赌票，头都没抬地对我说：“比赛结束后在外面等我们。”
我还在往座位那边挤时，库珀小子已经爬上了擂台。他是一个头发赤黄、身材壮硕的小伙子，凹陷的脸，浅紫色短裤上露出一圈赘肉。艾克·布什——也就是艾尔·肯尼迪——从另一面的绳圈外钻进去。他的身材看起来好一些，结实，线条优美，生机勃勃——但脸色苍白、神情焦虑。
他们等主持人做完介绍后，走到场子中央听了一遍比赛规则，之后回到各自的角落，脱掉浴袍，在绳边舒展身体。锣声响起，比赛开始。
库珀是个手脚笨拙的大块头，身体摆动的幅度很大，好像随时会伤到人。不过任何四肢健全的人都会躲开他。布什则很有风度——脚步灵巧，左拳顺畅迅猛，再加上干脆利落的右拳。如果这个瘦小伙子愿意的话，他大可以把库珀当场弄死。但他并没那么做。没错，他不想着怎么赢，反而在想怎么能不赢，并为此竭尽全力。
库珀坚持不懈地晃着步子绕场走，同时动作夸张地四处挥拳，从灯到角旗杆都是他的目标。他的策略就是单纯的放开打，碰运气。布什不停跳进跳出，想起来时就给对方一拳，只不过拳头不带力道。
第一回合还没结束，观众们就开始喝倒彩了，第二回合更是发展到怒骂。我觉得不太妙，看起来我们小小的交谈并没有给布什带来影响。我用眼角余光瞥见黛娜·布兰德一直想要引起我的注意。她看起来已经火冒三丈。我小心地不让她抓住我的视线。
第三回合继续上演着“室内友情剧”。观众席上不断有人吼着“把他们扔出去”、“干吗不吻他算了”、“叫他们打啊”。一个嘘声暂停的空当，这一场小狗华尔兹刚好跳到最靠近我的角落。
我把手合拢成喇叭形状，吼道：“艾尔，滚回费城吧！”
布什背对着我，正和库珀打成一团，突然把对方推到了绳索上，这使得他——布什——转到了面对我的方向。
从场子后方某个遥远的角落传来另一声大吼：“艾尔，滚回费城吧！”
我猜是麦克斯温。
场边的一名醉汉扬起他那张肥脸，也吼出同样的话，然后大笑着，好像这是个超级有趣的笑话。其他人也纷纷没来由地嘶吼起来，这下子好像惹恼布什了。他的眼睛在黑杠一般的眉毛下骨碌碌地转来转去。
库珀乱挥的一拳落在了瘦小伙下巴的一侧。
艾克·布什倒在了裁判员脚下。
裁判在两秒钟内数完五下，以锣声做结尾。
我回头看着黛娜·布兰德笑，实在没有别的办法。她也看着我，但没有笑。她的脸色和丹·罗尔夫的一样难看，只不过更生气。
布什的教练把他拉
回角落，帮他按摩放松，但做得不太认真。他睁开眼睛，看着自己的脚。这时锣声又响了。
库珀小子一边提短裤，一边拖着脚步出场了。布什等这个没用的大块头走到场地中央，突然逼近他，极其迅猛。
布什挥的左拳落下、抬起——可以明显地看到拳头陷进了库珀的肚子。库珀叫了声“啊”，接着向后退，身子缩成一团。
布什挥出一记右拳，直戳进他嘴里，把他打直了。接着又是一记左拳。库珀又叫了一声“啊”，这回膝盖直不起来了。
布什分别拍了一下他的头部两侧，先用右拳，接着左手小心地打出一记长拳，把库珀的脸打回原位，最后右拳从自己的下巴出发，直直落在库珀的下巴上。
在场的每个人都感受到了这一拳的力量。
库珀撞到地板上，弹了一下，不动了。裁判花了半分钟才数完十秒，不过即使他花上半小时，结果也一样。库珀小子出局了。
裁判总算拖拖拉拉地算完了得分，这才举起布什的手。两个人看起来都不太高兴。
一点亮光闯入我的视野，接着从楼上的一个小包厢里斜斜地划过一道银光。
传来一个女人的尖叫。
倾斜的银光终止于擂台上，伴随着叮当一声。
艾克·布什的手从裁判手中滑落，倒在库珀小子身上，脖子后面插着一把黑柄刀。