23
谢宁在水潭里鲤鱼打挺, 早已忘了来捉鱼的目的，周寂年坐在岸边，抛了抛手里的小瓷瓶, 显然也不是来捉鱼的。
“宁郎，来。”周寂年主动出击。
他的小鱼在水里‘咻咻’两下就游了过来, 两条白嫩的腿在水里像鱼尾一样，欢快地摆动。
“寂年, 我教你游水，以后你就可以陪我一起游了。”谢宁主动伸手去拽人。
周寂年挑眉，机会到底是自己送上门了，他顺势下了水, 两腿在水里踢，上身放松浮在水面上。
谢宁去搂他的腰，周寂年舒服地喟叹, 小夫郎送上门，这谁顶得住啊？顺着本能就搂住了宁郎, 拖进怀里低头索吻。
谢宁愣愣地张嘴任亲，直到腰上的手又覆上了他的尾椎, 他软了腰，“嗯……寂年？”
周寂年拖着他到了浅岸，抱着把人放在岸上坐着, 自己只有腰部以上露出水面，周寂年俯身用唇代替手, 在人身上点火……
“为夫教你圆房。”
谢宁终于知道那个小瓷瓶是做什么用途的了，他此时上身趴在巨石上，下身泡在水里，被寂年紧紧箍着动作不停。
被冰水与火热刺激, 只要他往外爬一下，就会被周寂年拖抱回来……
……
谢宁被周寂年横抱在怀，随着心脏不再剧烈跳动，呼吸也平缓下来。
“身子难受吗？”周寂年顾忌宁郎身子，只弄了一回。
谢宁刚平静下来，闻言脸上瞬间发热，抱着周寂年的腰身，脸紧紧贴着他的腹肌处。
见他娇憨的样子，周寂年心痒不已，体内的恶劣因子作祟，偏要逗人家，“那，舒服吗？”
接着，周寂年就后悔问这话了。
“嘶！！！”周寂年拧眉咬牙，腰间冰凉的小手死死掐着他的肉，这哪里是小鱼儿，分明是长着钳子的小肥虾吧？
谢宁抿着嘴哼了一声，松开手继续搂着夫君的腰身，头也紧紧埋了进去。
阳光从头上的大洞口照射下来，晒得人昏昏欲睡，周寂年轻抚夫郎乌黑的长发，等宁郎睡着了，他才拿竹篓下去筐鱼。
谢宁说得对，这水潭里的鱼儿大抵是未见过人类，所以可好捉了，只有个别大概以为翩然大物在和它戏耍，所以会游动躲人。
周寂年只在浅水潭打捞，筐了鱼就扔岸上去，等谢宁睡够了再下水，他已经筐了一半的鱼了。
谢宁醒来还是有些害羞，悄摸地下水潭里戏水，他爱吃虾，但是虾都爱在黑暗的地方躲着，所以他朝水潭边游去。
钻下水一眼就锁定了一直肥肥大虾，谢宁悄悄靠近，那虾倒是灵活，在水里‘噌噌’弹腿，最后竟钻进一个黑洞里消失了！
谢宁游过去摸了摸，他先前就找过水潭里另一个口，原是在这里。
他冒出水面，冲岸上拾鱼的夫君喊：“寂年，这里有个水洞出口，我去看看。”
“不可！”周寂年想也不想就拒绝了，“不知通往何处，危险。”
谢宁浮在水面上，嘟着嘴两手拍了拍水面抗议。
“还不上来？嗯？”周寂年蹙眉，一脸严肃。
谢宁一见夫君不妥协，连忙朝岸上游，打算找机会自己来探探路。
确定了小夫郎不会以身涉险，周寂年才放松了面容，去抱了他的小鱼哄道：“去捉几只虾，我烤给你吃。”
谢宁“嗯嗯”点头，马上就把双腿甩的像尾巴一样轻快。
周寂年看着水里游玩的小夫郎，忍不住又弯了嘴角，感觉他在养一个乖巧的小奶狗，偶尔在外瞎折腾，但是他一喊，就甩着尾巴扑向他怀。
洞中花烛一下午，再赶牛车回镇上的路途，周寂年就明显感觉到小夫郎更粘他了，娇气的不行，要挨着他坐，要靠着他肩，倒是一点儿都不嫌他热了。
快到镇上，远远就见镇门口堆着好些人，镇门不让进出。
牛车赶过去排在人群后面，周寂年往前探听情况，他们前面有几个赶骡子车的在扎堆议论。
谢宁去翻了竹帽扣在头上，系好绳子去寻周寂年的身影，远远听见敲锣打鼓的声音，一匹快马飞来。
小镇不常见马，那马上人头戴乌帽，应是官职在身，他一下马，马上就有官员迎了过去。
镇门外的百姓齐齐朝那人看去，谢宁也好奇的伸着脖子打量，周寂年走回来，他才将视线放在寂年身上。
“热不热？”周寂年大手直接探进宁郎帽子里，摸了下他的额头，放心后解释：“京官致仕，还乡养老，待他们进镇，我们就回家。”
谢宁把夫君的手掌抓了下来，捧在手上打了个哈欠，“唔。”
哈欠挤出了两滴生理眼泪挂在睫毛上，他很顺手的举着寂年的手给自己擦掉，擦完对着周寂年一笑，“嘁嘁……”
眯着一双桃花眼，咧着嘴巴露出小白牙，周寂年心都化了。
路边草木丛生，蚊子昆虫多不胜数，等了得有大半个时辰，太阳挂在天边仅露出一半身子，终于听见前方人群呼喊：“来了”
谢宁靠着周寂年睡的迷迷糊糊，被人群的动静吵醒，睁开眼看去，三辆华丽的马车行驶过来。
每辆车都由三匹棕色大马拉着，马身还套着红色的马鞍，马儿高大壮实，随后的马车很是豪华，用深红色的绣布罩着，上面的点缀白色的祥云样式。
马车徐徐而来，谢宁见恭候多时的镇长等官差行礼相迎，隔得远了，听不清说了些什么话，但是看官员双手作揖，上身微倾，想必是好言。
然而那马车上的人帘子都不曾掀起，清水镇长尴尬的退至路边，目送豪华马车进了镇门，朝集市驶去。
后面拖着的长长的队伍，应是押的宝物财产，护送的人露了一边的臂膀，是镖手的打扮。
“这么大阵仗，清水镇来大人物了啊。”
“据说可是见过天子的人！”
“……”
镇门恢复进出，只是里里外外排满了百姓，经此耽搁，两人回了上北胡同已是夜幕。
林锦听门响，忙出来迎，两桶鱼儿倒进小池塘，催着两人去吃饭，“怎么这么晚？快进屋用饭。”
“遇上还乡养老的官员进镇，堵在镇外费了些时候。”周寂年打井水洗脸，顺道招小夫郎过来，给人也擦了遍。
周三丰坐在堂屋接着油灯编制竹椅，远远看去，觉着儿子不像是养夫郎，倒像是养儿子。
一家人坐堂屋用饭，林锦好奇地问：“之前怎么没听说有大人物要来？听你说那阵仗，不少人，那他们住哪？”
“东街镇外有豪宅，我去订桌子时，听说过，据说人家一张太师椅，中间镶的纹都是金子打的。”周三丰前儿去订了桌椅灶炉，镇子跑遍，也算是摸透了清水镇。
东街？周寂年思忖道：“东街外？若是梅花山庄，应是朱姓。”
如果记的没错，是户部退下来的朱大人，只是这一世，怎么会返乡至清水镇的梅花山庄？而不是原来府城的朱府？
“寂年认识？”
“耳闻罢了。”周寂年回答，想了想还是补充道：“听闻不是什么良善之人。”
林锦笑言：“那也与我们无关，我们一介平民，见都见不上一面。”
见谢宁扒饭，两颊塞得鼓鼓的，胃口大开的样子，林锦问：“宁郎今日胃口倒是挺好，今日捉鱼可是累了？”
“咳！”谢宁呛了，“咳咳……”
“怎么了是？慢点儿吃，你这孩子，灶里还有呢。”林锦起身去给谢宁倒茶。
周寂年端起碗来遮掩自己扬起的嘴角。
过两日，订好的桌椅送来堆在院子里了，一切都准备就绪，馄饨摊今日就要开业了。
周三丰杀鱼剔骨剁馅儿，林锦擀面皮，谢宁则剁猪肉泥，鱼肉煮熟的过程会出水，这样鱼肉里放一点点猪肉，和出来的馅儿紧实。
晌午日烈，街上行人较少，周老三一家四人在上北胡同口，支起了馄饨摊。
三张圆桌，六张长板凳，两口灶炉两口锅，摊旗还没做出来，就这么简陋的开张了。
鱼头汤的锅盖一掀，那香味飘出来，集市离胡同口不远，闻着味的食客拐条街就来了。
周三丰跟着儿夫郎学了不少，见人盯着他们馄饨摊，他就主动笑脸相迎，“贵人来吃碗鱼肉馄饨吗？鱼肉馅儿，鱼头汤。”
“以前没见过啊？一碗怎么卖？”那人视线去看林锦，林锦正坐在一张圆桌上，面前一海碗的肉馅儿，正在包小馄饨。
“一碗十二文，今儿开业第一天，每碗多送两个馄饨。”他们的馅儿只是比饺子皮薄一些，厚皮馅儿大，所以个头不小分量挺足。
价格不贵，要知道集市上肉丝面都要十文，不过人家面主要是管饱不管味儿，“那煮一碗。”
炭火烧水滚的慢，周三丰冲着炉子扇风，林锦在一旁准备煮馄饨，第一次做买卖，心里都急得不行。
好在那第一位客人性子老实，并未催促，等到另外两桌都坐满了人，才给人上了馄饨，收钱的时候，周三丰给第一位客人免去了两文钱。
每次馄饨煮好都是周三丰端去，谢宁和林锦轮流煮馄饨、包馄饨。
下午食客不多，一家人还算能忙得过来。
午时一过，到了晚饭点儿，食客突然就增加了，三人各司其职，谢宁掌厨，林锦手脚快，包馄饨去了，周三丰就招呼客人兼煽火。
一个时辰过去，天色暗下来，但未黑。肉馅儿是一点儿都没有了，但是闻着香赶来的食客还有不少。
“不好意思，开业第一天，馅儿准备少了。贵人们赏脸的话，明日来，我每碗再多送一个馄饨。”周三丰笑着致歉。
有不少人答应明天来，转身走了。还是有一些留下来道：“那不是好些皮儿吗？给我下碗面皮儿，便宜些，我喝口鱼头汤。”
“我也来碗面皮儿，来瓣儿蒜。”
“那行，您坐会儿。”周三丰一口应了。
这下馄饨摊就只好加班了，戌时过，才收了摊。
一家人也没想到，这生意这么好做，六十碗不够卖！一家人随便烧了晚饭，边吃边商量明天卖的馄饨量。
谢宁提意见，“咱们擀些面条出来，卖鱼肉馄饨面。”
“可行，一半馄饨换成面条，价格还是一样，也好算钱。”
林锦也说：“多备些蒜头，有些食客好这口。”
周寂年只能看着家人数钱，因为秋收已过，他已经入泮读书了，学业繁重。
……
在镇上卖馄饨这几个月里，是谢宁最快乐的时光，家里已经积攒了一些银子，一家人打算攒着，待周寂年考完秀才，再决定买院子。
周寂年也马上院试了，他大哥谢尧也为了方便考试，来他家借住几日。
当地有一个习俗，考试前吃糕粽，糕同高，寓意高中，所以谢宁在灶房制作糕粽。
把糯米泡发，用粽叶包成一个个小巧的三角形状，蒸熟后沾糖。因周寂年不爱吃甜食，所以谢宁包的小巧，小三角胖乎乎的卧在他的手心。
考场设立在府城的州治所，清水镇离府城倒是不远，不过还是得在府城住客栈，家里如今也不缺那几角碎银子。
考场里面不能带水，得现买，听寂年的夫子说，一壶热水四十文钱，考完还要交封卷钱一百文，考上之后谢师礼等等都是不小的支出。
为了能让夫君和哥哥考试的时候吃好，谢宁自制干粮。
盐煮虾，每天放在日头下暴晒，最后将虾干剁碎。再热锅不放油，炒大米和芝麻，放了下八角香叶等调味，炒熟后打起来放凉，最后和咸咸的虾粒搅拌在一起，用两个干净的布带装了。
谢宁还多准备了两个干净的布带，因为入考场，考官会检查布带，以防带米的考生在布袋子上做功夫舞弊。
谢宁端着煮好的糕粽，泡了两碗虾米粥端去书房，他大哥和夫君刚好做完文章。
“得空吗？吃个糕粽，明日就出发了，我做了些干粮你们尝尝。”谢宁过去在他们面前各放一碗。
谢尧先端起碗喝了一口，米粒焦香，咸虾佐味，他夸奖弟弟说：“宁哥儿向来善厨，好吃。”
“听你们夫子说考场只有馒头热水卖，这炒米带进去用热水泡一泡就可以吃了。”
谢尧见弟弟剥了一个糕粽，无视他径直给他夫君递了过去，心酸了一下，不过转念一想，弟弟和寂年两人感情笃深，他也更放心些。
周寂年确实不爱吃甜食，所以仅吃了一个小糕粽就落筷了，“糕粽糯性黏滞难化，宁郎也少食。”
谢宁乖乖点头，沾糖吃了两小个糕粽后，不扰他们读书，出了院子去馄饨摊帮忙。
花朝二月，气温偏低，路上行人着棉袄，富贵人家还会披身斗篷，地面冻的梆硬，透着凉气儿。
谢宁抱着碗走的缓慢，一步一步地踏实了，前些日子他走得急，摔了一跤，跌的他屁股疼了两日，还碎了一摞子碗，可心疼坏了。
天儿冷，馄饨摊的生意多了许多，因为卖的是暖心窝的热汤，镇上务工的百姓还是很愿意来吃上一碗。
肚子里有了油水，干活也有力气些。
“冷不冷？怎么不在家呆着。”林锦过去接过他怀里的碗，里面是几个胖胖的糕粽。
“不冷，寂年和哥做学问，不在家扰他们。”谢宁其实冷的紧，朝火盆旁坐下伸手烤火，第一场雪后，他就和寂年一起睡床了。
几张桌子中间放了一个大火盆，食客等馄饨的时候可以烤火取暖，偶有蹭暖的，周三丰两口子良善也并不驱赶。
林锦去给儿夫郎盛了一碗热滚滚的鱼汤，“那你在这里烤烤火，炭底下我烘了个红薯，你扒出来吃。”
谢宁拿了铁钳子去扒火盆，红薯捏着还有些微硬，但是确实是熟了的，谢宁特别喜欢吃烤到这个程度的，糯而不软，粉甜粉甜的。
感觉有人的视线一直在盯着自己，让谢宁很是不舒服，他转头望去，圆桌上坐着三个男子，中间的一个肥头大耳，盯他的人就是这个胖子。
这胖胖的食客不是第一次来了，谢宁面熟，只是那胖子的眼神让他觉得自己是案板上的鱼肉。
每次来都这样盯着他看，谢宁忍着不舒服背过身去，继续啃烤红薯。
那胖子名朱大常，前任户部被这惊鸿一瞥看呆住了……
前几日朱大常听随从说清水镇北有一馄饨摊，馄饨是鱼肉做的，汤是鱼头熬的，他生平一重色，二重口腹之欲，当天黄昏就来品尝美味了。
恰巧那天林锦回去烧晚饭了，谢宁掌勺，朱大常坐下后打量四周，被锅前人的侧颜惊艳住了，全程都盯着人看。
当即问了随从，得知小郎君已为人夫，朱大常叹息啊，这小郎君不是清白之身了，长的再好看，他也是不能纳进门了。
回去的路上进了烟花之地，唤了香楼里最美艳的姑娘一顿操劳，却怎么都不得劲。
朱大常回去之后就患上了相思，这不，又来馄饨摊了。
他想着小郎君的夫君区区一个小童生，他朱大常并未放在眼里，貌美小郎君还是可以玩一玩的。
朱大常轻咳一声，他那随从立马明白，扯着粗嗓喊：“哎？这蒜怎的也不剥皮？小郎君，有劳把这蒜皮剥了。”
周家三人一愣，暂时没了动作。
那随从一掌拍在了圆桌上，“听不懂人话？”
周三丰停了煽，面上带笑，走过去道：“哟，几位贵人误会了，那蒜都是客人们自己剥的，我们若剥了皮，恐脏了这蒜头，您要是不嫌，我给您剥？”
那随从挡住周三丰摸蒜的手，“唉去去去，你那手刚烧火，让那小郎君来剥。”
“贵人说笑了，那是我儿夫郎，到底有别。”周三丰脸上止住了笑。
朱大常桌子底下踢了踢随从，随从脑子也不灵光，只能硬喊：“剥蒜！”
这就明显是找茬了，谢宁也不想惹事端，他在一旁水桶里净了手，就近剥了五六粒蒜瓣，放进一个空碗里，语气平静地道：“阿父，我这身份不便，劳您递过去了。夫君支我来送粽，我这便回去了。”
“好，速回家去吧。”周三丰忙道，过去接了碗。
谢宁为了周边食客都能听见，所以故意提了音量，那朱大常听着他脆糯的嗓音，犹如弦音，更是心痒难耐。
他们要的剥好的蒜瓣放在了桌上，那随从也不是个脑子灵活的，一时也没了找茬的话头，闷声不吭了。
朱大常巴巴地望着人离去的背影，谢宁被寒风吹起的发丝儿，像那诱人的线缠绕在朱大常的心弦，让他魂牵梦萦……
谢宁步子急迈，匆匆回了院子。
晚上谢宁铺了两床被子，自己一窝，周寂年洗漱完自然而然地钻进他被窝里，把人紧紧抱着。
“嗯？”谢宁挣了挣，“你明日就出发县城院试，我若把你冻风寒怎么办？”
“那夫君就让你热起来。”周寂年搂着人，手探进去。
“嗯……”谢宁被攥住，虽扭了下身子，但是心里很是眷恋夫君温热的怀抱，“别！”
周寂年覆上去，压着嗓子低声轻哄：“我这一去近十日见不到你，快让夫君快活快活。”
谢宁伸手去捂他嘴，身子早已被烫的发软，只能任周寂年为所欲为。
周寂年得逞的笑声低沉又悦耳，时不时问上几句荤话，臊的谢宁脸上充血，热气沸腾。
周寂年自从知道小夫郎冬日竟比普通人怕冷，就加大了晨起的锻炼，为了强身健体，又为了抵御风寒，每日饮一碗姜汤。几个月下来，也是习惯了小夫郎的体温，也很欣慰，小夫郎终于不嫌自己热了。
谢宁动情，喉间呼出的声音破碎，他已经没什么意识，也不控制音量，周寂年听的动力十足。
好在周三丰两口子住远处厢房，只是隔壁的谢尧就难受了，活春宫听了一晚，又尴尬又想娶亲……
第二天一早，周寂年煮了姜汤，自己一碗，进房喂了宁郎一碗，这才随谢尧出发去驿站坐马车。
谢宁累了一晚，迷迷糊糊喝了汤，又睡了过去。再醒来，天已然大亮，他穿了棉袄匆匆跑出房，院里只有父亲和爹爹在忙馄饨馅儿和皮。
“醒了？灶里温着馍，端去吃。”周三丰先见着他，开口唤他。
“阿父，寂年走了？”
回答的是林锦爹爹，“走了，有你大哥一起作伴，没事，安心等他回来。”
“喔。”谢宁应声，心里有些失落。
馅儿和皮都准备好了，三个人开始搬桌椅，赶在晌午饭点儿把摊子支了起来，还在起火的时候，就有了老熟客来等着了。
周三丰觉得这日子啊，比在村子里舒坦多了，他家这小本生意，馄饨实在又可口，食客们都尊重他。
来往的多了，他也交了几个友人，偶尔雨天不支摊，去寻了友人喝个小酒听个书，日子惬意又富足。
哪像在村子里，因为腿瘸，下了田地里也没有劳动力，叫人看不起，拘在周家老宅，他也不自由。
如今馄饨摊已经增加到六张桌子了，丑时已是坐满了人，林锦却并不开心，因那有一桌，又是昨日来找茬的胖猪。
虽说支好摊儿就遣了宁郎回家待着，但林锦一边下馄饨去煮，一边朝胡同看，生怕宁郎来送饭，又被撞见要求剥蒜。
当朝的风气，就是不支持小夫郎和小媳妇儿在外的，只是因着离家近，镇子小，来来往往的都熟识，所以他们放松了些。
其实为了宁郎好，是不该叫他出摊的，万一出什么事情，百姓只会说他谢宁不该出来，而不是怪歹徒浪子祸心。
周三丰在一旁洗碗，他们摊了小半年，已经不需要招呼食客了，食客自会吱一声就去坐下等馄饨上桌。
谢宁烧好了饭，放食盒里提着出了门，拐进出口这条巷子，老远就见爹爹挥着勺捞馄饨，他紧着几步朝摊子去。
林锦习惯性朝巷子一瞥，见了儿夫郎，右手放下碗，挡在胸口摆了摆手，指尖朝下赶人的姿势。
谢宁不明所以，但是见爹爹板着脸，他将食盒放地上，朝家里方向指了指，见爹爹点头，他明白了过来。
虽然不清楚发生了什么事情，但是谢宁明白过来，爹爹的意思是让他不去要馄饨摊，他索性转身回家里，只留食盒在巷子在中间。
不一会儿，周三丰抽闲去拎了食盒回来。
寅时到，最后一批用饭的人也散了，馄饨摊儿只剩那肥猪三人，做生意断不可有撵客的行为，林锦招呼丈夫坐在桌子上用饭。
朱大常死等活盼的，也没见那天仙小郎君出现，室外寒冷，他又一直坐着，这会儿冻的实在是不行了，只好踹了一下随从。
随从立刻拿了钱袋子出来，“店家，结账。”
周三丰放下碗，擦了擦嘴过来，“三十六文。”
随从掏了一个碎银抛过去，周三丰接住，“您几位稍等，我给算算余多少……”
“味道挺好，赏了。”朱大常站起来，只想赶紧去香楼里，搂姑娘暖暖身子。
“哟，那多谢贵人了！”周三丰把那句‘常来啊’咽了下去。
林锦看着那三人大摇大摆离去的背影，轻哼了一声，“什么玩意儿……”
周三丰听的好笑，伸手去戳了下夫郎，怀念地叹了口气道：“哎呀，多少年没听你骂人了？”
林锦没好气的白了他一眼，“你就欠儿吧！你敢惹我，我直接上手，谁有那功夫骂你？”
“诶诶诶，我就一句牢骚，我可不敢惹你。”
林锦舒口气，又想到了儿辈，“唉，咱儿子若中了，家搬省城，咱也开个铺面，总支着摊儿也不是办法，夏热秋冻的。”
“应该的，咱儿子不也这么计划的吗？”
“弟妹都又有了，宁郎这肚子一直也没个动静，唉……”
“操那心干啥，早晚的。”周三丰收拾了碗筷扔盆里。
……
院试分两场进行，一场考一天，第一场正试，考两文一诗；第二场覆试，考一文一诗。
院试第一名叫案首，中者叫秀才，凡是中了秀才都要进入府州学宫。两试一等前列者，每月都有廪银，补助生活。府学限四十人，每个月可领廪银四两。
周寂年此时正在童记客栈看书，谢尧推开窗子，随处可见赶考的书生，叹了口气，谢尧道：“唉，别的客栈热热闹闹，文人成堆，再看看咱这客栈，静出鬼了。”
“静则心静，正好看书。”周寂年不以为意。
谢尧笑了声，踱步回来坐下，“你说这客栈掌柜怎么想的？取个童字？除了咱俩胸有成竹，还真没赶考的敢来住，就怕晦气考完还是童生。”
周寂年兀自看书没再说话，他正是看中这一点，童记客栈没有考生住，所以安静，他夜里好休息。
考试那天，天还未亮，两人就起床洗漱带上干粮，赶往州治所和给他们做担保的廪生老秀才集合。
老秀才领着他们五人去排队，漫长的等待中，谢尧时不时看看身后的队伍，读书人排成了长龙，人群里有面嫩刚束冠的，当然也有胡须垂下，发间藏白丝的中年童生。
也正常，院试每三年考两次，大庆朝每一次只录取两万五千人。
谢尧见旁人跺脚取暖，和前面的周寂年说：“还是你智慧，出发前喝了姜汤，这会儿倒真不怎么冷。”
周寂年回头准备说话，老秀才急忙道：“到我们了，走。”
进场之前是一番搜身，随身带的干粮大米还要倒出来检查，超过米粒大小，则一律不许带入场内。
官兵先检查了周寂年递上去的空布袋，然后接过干粮倒进去，再检查另一个布袋，确认没问题才放行。
进场之后还有一名官府指派的派保人，也是秀才，以防考生买通廪生秀才舞弊。
如果发现作弊，两个担保秀才都将承担责任，撤销官府福利和秀才除名。
周寂年五人按顺序进了考棚，棚与棚之间一墙之隔。棚内砌石床，摆一书桌，考生坐床上考试。
刚熟悉好环境，就有两个官兵来派发考卷、笔砚、铃铛，一个官兵前来验明正身后，在考卷上盖一个‘对’字。
官兵走后，周寂年就开始研磨。等考卷分发完毕，天已大亮，监考官学政大人姗姗来迟。
学政大人举着册子，边走边念考场规则，随后宣布，开考。
周寂年这才不紧不慢地拆了卷封，大致浏览了一下试题。不出意料，三题出自《四书》，每题要求七百字内作答。
诗则给指定了‘莲’为主题，以七言格律作诗一首。
周寂年对面考棚的考生已经开始奋笔疾书，两名派保秀才在走廊来来回回的巡视，间隔久些，才会有监考官兵巡视。
老秀才见周寂年仍旧正襟危坐，也不着急，反正做担保的银子他已经收了，中不中他都不关心。
周寂年在脑海里过了一遍答案，才提笔开始书写……
晌午时分，官兵开始发放午饭，一人两个馒头，周寂年文思泉涌，答完两道题，将备好的铜钱递给官兵，买了一壶滚水。
啃着馒头，喝着热米粥，听闻远处有考生撕心裂肺的咳嗽，书生大多体弱，不运动不干活的。
周寂年倒是时常锻炼，劈柴洒扫院子，帮宁郎剁肉馅儿。
每晚还抱着个冰人睡觉，锻炼的身强体壮，一点儿都不畏冷。
周寂年对面的考生频频去望他，被派保人敲了敲窗沿以示警告。怪只怪周寂年泡的这米粥香气四溢，谢宁用足了料炒的喷香。
吃饱喝足，热汤下肚，周寂年才又提笔答题。
学政大人一路巡视过来，先是见周寂年一表人才，手不抖坐如松，他心生好感，凑近了去看，那考生依旧稳如泰山，学政大人心里点头。
目光再放在考卷上，标准的馆阁体，秀润华美，正雅圆融，好字！姓名栏写着周寂年，学政大人抚着胡须朝前走。
周寂年看着‘莲’字，若有所思，他第一个想到的就是曾经掉进莲花池里的宁郎，再联想到宁郎白皙的肌肤，出淤泥而不染……
作完诗，周寂年放下笔，只等考铃响，官兵统一来封卷。
索性初春气温低，考棚无甚异味，只是不时有考生体弱得了风寒，咳声停不下来，撕心裂肺之时，叫人心肺也跟着作痛。
卯时一刻，考铃总算响了，官兵们陆陆续续前来封卷，依旧是两个官兵，一个收银子，每一考生交一百文，另一个封卷。
等他们五人卷子都收去了，老秀才领着他们从出口出了考场。
一出考场，这群读书人叽叽喳喳讨论的热火朝天，周寂年遇到了周温书和六叔周六丰。
周温书过来和他打招呼：“二弟，你住哪家客栈？”
“童记客栈。”周寂年回答，并未尊称两人。
周温书和周六丰脸上有些幸灾乐祸，不过没说出来，周温书邀请道：“我与同窗一同用晚饭，讨论下今日考题，你可要一同？”
考都考完了，周寂年才没这个闲心，况且他了解，周温书那帮子书生聚在一起，聊不了两句正题。
“不了，我与谢家长子有约在先，你们聚。”周寂年朝他们点了点头，带着谢尧回童记客栈。
周寂年还真是料事如神，周温书和同窗在酒楼包了一间上房，几人把酒言欢，聊了几句，其中一个年纪稍长地说：“这中了秀才，还只是开始，若到了上京赶考，这一路上香艳奇遇，美不胜收啊……”
“哈哈哈……”众人开怀大笑，周温书还未定亲，浮想联翩是正常。
这周六丰老大不小了，媳妇儿儿子都有了，也抱着这美梦，他盼着最好入话本所描述般，先授京官，再被巡按大人相中做婿，最后休妻另攀高枝。
大庆朝如他这般的文人数不胜数，那豆腐娘子日日卖豆腐供秀才相公赶考，乡试那年，秀才一去杳无音讯，豆腐娘子苦等三年，一封休书送家来。原来她相公一举高中，入了巡按大人的眼，早已攀了高门！
这时候的大多数读书人听闻这故事，只道秀才相公命好有此奇遇，纷纷向往之。
一行书生喝的是醉意熏熏，互相搀扶着回了客栈。
周六丰考了九年，经验丰富，仅仅小酌几杯，看着一群醉鬼心道：同窗莫怪，竞争激烈，他也是考怕了，这第十年，他一定要中了这秀才。
第二天还是客栈小二砸门唤醒了这帮子书生，掌柜的在一旁摇头，看来今年他这客栈是出不了案首了。
好在院试不比乡试，乡试可是整整三日都要在考棚里，吃喝拉撒都在那三米地。
第二天覆试，考《五经》，一文一诗。周寂年照例在脑子里审题作答，这才细细地书写下来。
不远处已经有考生被抬出去了，身体虚成这样，一场风寒竟是晕了过去，学政大人摇了摇头，如这般，怎么参加乡试？
第二次考试早一个时辰收卷，无需再交封卷费，所以很快就可以出考棚了。
谢尧晃了晃脑，放松脖子，邀周寂年去饮酒放松放松，“五日后放榜，咱们去吃个酒放松一晚？”
“不吃花酒。”周寂年调侃大哥。
谢尧放声大笑，“放心，你如此自觉，我可舍不得带你伤我弟弟的心。”
再遇见周温书，见他一脸恍然，就差‘落榜’两字印在脑门，周寂年抿嘴心笑，这回就换他邀酒了，“温书大哥可要一同去喝杯酒？”
他自重生，总是唤周温书名字，他只喊过谢尧‘大哥’。
周温书考试的时候就晕晕乎乎的，喝酒误事，他心知自己考砸了，忙摇了摇头，“你们去吧，我不……我有约了。”
“那回见。”周寂年错开周温书，扬长而去。
有约？死鸭子嘴还挺硬。
秀才只是科举的第一大考，放榜得自己去看，并不可能有官兵上客栈报喜。
所以这五日，他俩依旧住童记客栈，白日两人大街小巷地逛府城，了解房价、物价，熟悉环境。
若被府学录取，他们就要在府城读书，赶上明年八月的秋闱，也就是乡试，若中举，就进京，若不中，就得等上三年。
放榜那日，官兵把守，从最后一名开始报，最后报道一甲案首。
报到二甲，周寂年听到了周六丰的名字。
一直到二甲结束，也没听到自己和谢尧的名字。
随着报榜进行到尾声，也成功的让在场所有的人都提着心，秉着气。
谢尧，一甲第十，周寂年，一甲案首！
……