“小田原比府中（骏河府）凉一些。”阿弥夫人对胜子说道。
“是啊，这里确实是较适合居住。”
胜子不说凉，只回答适合居住。去年底，武田信玄进入骏河之后的转变，快得令人无法接受。无论就名就实，今川氏真失去了骏河和远江，必须信赖正室夫人阿弥的父亲北条氏康的保证。但是，阿弥并不在乎丈夫氏真能否保有领主地位，与其婢女云集，她宁愿过着平静安宁的日子。想到武田信玄入侵时，自己赤着双足逃出城门的模样，就不再奢求甚么，只希望随便找一个地方过平静的日子。小田原城是她的出生地，这里有太多的回忆，唯有在此才能获得心灵上的依靠，所以，即使是炎炎夏日，仍觉得沁凉如水。
从她的房间可以隔着市街看到海洋。海风徐徐吹来凉意。
“报告。”
正当沉醉于海风中时，女仆轻步走到走廊边。胜子前去一看究竟。
“有人送信来。”女仆递上一封涂漆的信匣。
“咦，是武田菱的信匣，莫非又……”胜子皱起眉头。
胜子讨厌武田。自从武田信玄侵略骏河以后，一想到武田，心里就不舒服。
信匣让胜子联想到阿茜。阿茜有如武田信玄的影子，这次又带来甚么消息。阿茜的出现，必定带来一片血腥。胜子想起了上次从三岛翻山越岭逃到小田原的情形。武田军的枪弹自头顶飞过，那声音，一辈子也忘不了。胜子解开信匣外面的绳子，放在阿弥夫人面前。阿弥看看胜子，再看看信匣。最后，她终于打开信匣盖。一股香气迎面飘来。不出她们所料，是阿茜写来的信。
因事情紧急，我已来到此地。事关夫人生死，务必相见说明。我在小田原城下客栈伊势屋半左卫门宅中等候。
“又来了。”阿弥说道。
受欢迎、又是最不想见到的客人。也是不得不见的客人。
“要不要和主公商量？”胜子做了常理式的判断。
不需胜子提醒，任何人入城，必须获得氏康或氏政的许可。更何况阿茜是武田的侧室。
阿弥让胜子向氏康表示想见面谈一谈。
当时，氏康的身体欠安，已把事务交给氏政，自己则侧身隐居。但是，武田信玄侵略骏河之事，使他不得不再出面。
“阿弥想见我？好，告诉她我马上去。”
氏康正和氏政及几名家臣讨论骏河方面的防卫策略。信玄已获得大宫城，铺好了攻击路线，一定会在最近进攻骏河的。该如何防卫呢？这就是这次作战会议的要点。但是，一如往昔，都是些逢迎附和的部将，没有甚么特殊的见解。氏康心急如焚。
（都是些蠢才，北条怎么会有将来。）
最近，氏康常有这样的念头。接任的氏政，在战事上还马马虎虎，谈到策略就一无长处，没有远见，思想太单纯。遇事不是怒就是喜，冲动极了。
“父亲，我们正在开会，阿弥的事可不可以等一会儿。”
“军事会议有你们就够了。难道还会有甚么好主意？龙生龙、凤生凤，耗子生的只会打洞。”
说完，氏康便起身朝阿弥的住处走去。
氏康脸上有许多雀斑。上了年纪的人，脸上的皱纹就会沿着雀斑长出来。氏康的孩子当中谁都没有雀斑，为何独独阿弥继承了父亲的雀斑，像极了拾起的麦粒。
“这个孩子很像我。”
从小，阿弥特别受到氏康的疼爱，就连要嫁给今川氏真时，氏康也反对道：
“让阿弥嫁给那种男人吗？”
氏康当时就看出今川氏真胸无大志。但是，情势所逼，阿弥必须嫁给氏真。也正如氏康所料，氏真被逐出骏河。氏康为阿弥感到心痛。如果当初不嫁给氏真，就不会吃这许多苦，现在也有好几个和阿弥长得一模一样、满脸雀斑的小孙子了。
“阿弥，你找我有甚么急事？”氏康一脸的祥和，与刚才的严厉，判若二人。疼爱女儿的老人脸上露出“你说甚么我都听”的表情。
“父亲，阿茜又来了。我想和您商量究竟该怎么办？”
阿弥说着把阿茜的信匣放在氏康面前。氏康眼神一亮。原本以为阿弥有甚么小要求，原来不是，而且还是颇有内容的事情。氏康坐直了身子，取出信匣中的信函。阿弥的视线停留在氏康颤抖的身躯和散开的鬓边白发上。突然她发现父亲老了许多。难道想和父亲多聚聚的日子都没有了吗？阿弥不禁悲从中来。
氏康看了阿弥一眼。可怜的孩子，到了小田原城还得为战争的事情担忧。
“她想见你，又何妨呢？不过，对方既然懂得忍术，还是小心一点的好。你不要去伊势屋半左卫门宅，还是让阿茜小姐进城来吧。”
氏康尊称阿茜一声小姐，是因为她是信玄的侧室。
氏康考量了一会儿后，说道：
“还是正式迎她入城吧。阿茜小姐入城后再和你见面，这样我们也可以有充分的防备，免得叫我放心不下。”
“父亲，阿茜小姐是我的救命恩人。她只会救我，绝不会加害于我的。如果派出侍卫，只会让北条家遭人笑话。我找您来只是问您该不该去。”
阿弥的态度坚决。
“还是去的好。阿茜小姐要见你，多半是信玄公想透过阿茜小姐向我传达甚么。换句话说，阿茜小姐是武田方面的非官方使者。不过，阿茜小姐也确实不简单。她是如何潜入小田原的？”
战争开始后，便对进进出出的人做严密监视。一个女流之辈如何能通过关口？氏康真想亲自见见这一位阿茜小姐。但是，此时此刻最好还是交给阿弥吧。
第二天，胜子以使者的身分来到阿茜的落脚处。一顶红色女轿停留在外。三十多名武士围着轿子进入小田原城。
“夫人，久违了。真高兴看到那次之后您还是老样子，没有甚么改变。”阿茜趋前打招呼。
“那次之后”短短的几个字，暗喻着从伊豆户仓居馆逃出时的狼狈。
“阿茜小姐，多谢您上次的忠告。”
阿弥一时词穷，阿茜立刻接了过来。
“这是一个您无法想像的时代，也难怪。这次我来，以及等一下所说的，恐怕又是您无法想像的。我还是先说出来吧。”
阿茜直视着阿弥。
“是甚么事？如果又是有关离开此地速速逃去的话，我已是无处可投奔了。”
阿弥接住阿茜的视线。
“真不愧是北条氏康之女，观察入微。是这样的，秋收后，武田大军将围攻小田原城。此城必定陷落。我们不光是嘴上说说，早有万全的准备。城池陷落时，女人的下场，您是知道的。”
阿茜一口气道出。
“小田原城会陷落吗？连长尾景虎公都无法攻下，就算武田的军力再强，也不会如此轻易地得手吧？”阿弥脸上露出冷笑。
“您想不想看武田军将如何攻下此城？”
阿茜从袖中取出三个纸包，在阿弥面前展开。其中放着夹砂的泥土。
阿茜再从袖中取出叠成小块的图形。是小田原城及附近的图形。
“夫人，您看。武田军在图上的甲、乙、丙三处开始向城下挖掘坑道，内放大量炸药。只要一点火，就能将城池炸为平地。您应该还记得，武田军在进攻松山城时，也是用同样的方法。能否挖掘坑道，要看城池地下的土质。这三包纸中放的泥土，是悄悄自甲、乙、丙三处挖来的土。”
阿弥脸色大变，那种感觉就好像随时会有人从她坐的榻榻米下方冒出来。
“阿茜小姐您要我怎么做？”
阿茜提高声音，郑重地说道：
“请您搬到甲斐国去。如果夫人和今川氏真愿意搬到甲斐，主公必定竭诚欢迎。现在日本唯一能令人安心居住的地方，就是甲斐。”
阿茜毫不畏惧地正视阿弥充满怒容的发红脸蛋，甚至还故做不知地继续劝诱。
氏政起初十分愤怒。不仅是氏政，在席的重臣们大多认为阿茜的这一番话，实在是无礼之至。
“我们何不先去攻击甲斐，该是我们转守为攻的时候了。”氏政说道。
当然，这是情绪化的建议。想北条尚且不能完全控制关东，更遑论其他。因此，赞成的人不多。
“武田公一定事先预料到会有这番议论，所以才放出这一番话。此刻，他必定在纵声大笑。”
氏康称呼他为武田公。信玄目前是一名敌人，但不失为一个值得长期信赖的人。
“请问父亲，信玄为何派侧室阿茜来传这些话呢？”氏政问道。
“你不明白吗？也难怪，这事的确不太容易理解。不过，只要抽丝剥茧地去除一些疑点，就不难看出真像了。”
氏康向文书点点头，示意写下他要说的话。
·阿茜所言只是牵制之用，并非企图激怒我们。
·表面上要攻小田原城，其实是将大军投入骏府。
·利用威吓进攻小田原城的方式，一探北条的动静。
氏康要大家针对这三项讨论。
大家对第二项，再侵骏河，有许多看法。氏政甚至表示必定是这样。
“哦，是吗？”氏康抱着双臂。“我在想，第三项是否才是武田公的真正目的。”
“如果武田军包围小田原城，我们可以时战时和，把敌军套牢在此，另一方面则巩固关东周围，切断敌军退路，等到他们弹尽援绝之日，再行一举歼灭。”
氏康失望地看着氏政。武田信玄自有他的一套，绝不轻易掉入氏政的陷阱。武田信玄包围小田原城，必定有他的胜算。是甚么胜算呢？
家老松田宪秀说话了。
“观察武田公以往的作战方式，例如叩石桥而渡等等，做法较为踏实。先是一一攻破属城，而后进军主城。由此看来，在进攻小田原城之前，他必定会先从关东诸城下手。要保住小田原城，必须先守住武藏鉢形城、武藏泷山城。”
松田宪秀所言甚是有理。
“不错，过去的武田确实如此。但是，最近的武田公，在做法上有些改变。”氏康说道。
“这……”松田宪秀露出讶异的表情。
“武田公的战法自去年冬天进攻骏河以后，就有了改变。从他以电光石火般的速度攻下骏府城来看，已经不是以往信玄流的方法。”
“您的意思是，他的战法有根本上的改变。”松田宪秀问道。
“与其说是战法上的改变，不如说是观念上的突破。现在的武田公在作战时，充满自信。当一兵一卒都能感受到统帅的信心时，其威力是相当可观的。”氏康说道。
氏康的侍臣走进，向氏康报告。
“丹泽与卫门来啦，快叫他进来。”
听到丹泽与卫门的名字，在座的北条重臣皆为之动容。丹泽与卫门是部众中最受氏康重视的一位，会动用到他，必然是大事一桩。
“阿茜小姐拿图给阿弥看，并表示从甲、乙、丙三处采来了土壤。我让丹泽与卫门去查查这件事究竟是真是假。”
氏康解释叫丹泽与卫门来的原因。阿茜和阿弥是在上午会面的，下午就立刻召开紧急军事会议。氏康从阿弥那儿得知和阿茜的谈话之后，立即派丹泽与卫门前去调查有无坑道。
“与卫门，你把调查的结果说出来吧。”
氏康这么表示后，与卫门立即展开事前准备好的图形。
阿茜图形上的甲、乙、丙三点，只有阿弥见过，详细地点不太清楚，但也能抓住梗概。与卫门派部下前往三点详细搜索，但只发现三间数月无人进出的空屋。询问空屋以前的主人，得到的回答是：
“这栋房子在今年正月左右被主公悄悄买去。你去问他们吧。”
问是谁负责这些，答是松田宪秀的家臣望月市兵卫。若是立刻要望月市兵卫去问，只怕引人猜疑。为了小心起见，最好和望月市兵卫一一拜访原来的屋主。
丹泽与卫门撬开每一间的空屋雨窗进去时，发现里面堆满了土。从地板下有三个坑道朝城的方向挖掘。
“三名屋主表示，一位自称望月市兵卫的武士，装束不俗，表示要替主子买下屋子，但不得将此事泄露外人，否则恐有杀身之祸。”
丹泽与卫门把从甲、乙、丙三个空屋中取来的土壤，展示开来。和阿茜交给阿弥的三包土壤相比较，确实一样。
“可恶的家伙，竟敢冒我北条家臣之名在城下挖坑道……”
松田宪秀气得声音颤抖，却是无可奈何。武田在小田原城下派人挖掘是事实。在太岁爷头上动土，确实太大胆了。重臣无不为之失色。
“这只不过是武田在虚张声势吓唬人罢了。他若想用在城下挖坑道的方式来攻陷小田原城，就让他去吧。挖坑道到城池下方，再快也要一年的时间。武田大军不可能围城一年。信浓和甲斐可能就在他不在的时候被上杉夺去。”
氏政硬是逞强，却无法在席间获得共鸣。
“我们必须立即加强戒备城的下方。只是城内恐怕早有大量的武田间谍潜入，真是让人头痛。”
让人头痛，这句话也可以用来形容氏政的政策。氏政显得不悦了。
“阿茜还在等阿弥的回答，该怎么处置她？”氏政说道。
“阿茜小姐是非官方的人，不能视为武田公的使者。只能郑重地送她出境。”
氏政似是有所不满。
“非官方使者就没有责任了。”氏政喃喃道，声音小得只有周围的两、三个人才听得到。但是，氏康从氏政蠕动的口形中，看出了端倪。
“不可轻举妄动。战国之世是很复杂的，表里随时在变。”
目前，武田是敌人，但是说不定那一天会成为友邦。这就是氏康所谓的表里随时在变，但是氏政无法体会。氏政讨厌阿茜。始终缠着妹妹多管闲事的阿茜，倒还无所谓，但是一想到派阿茜前来的信玄的那一副得意脸孔，就让人全身起冷颤。
氏康站起来。氏政也跟着站了起来。军事会议没有任何结论。丹泽与卫门的报告，为重臣们带来莫大的震惊。敌人在城下挖掘坑道，确实是一件大事。谁应该为这件事情的发生负责？这件事和主事的每一个人似乎都有一些关系，但是他们都不在会议中。看到重臣们心情浮动，氏康心想只有改日再来讨论对付武田的策略，所以，他站了起来。
（信玄，这个爱捉弄人的家伙！不管父亲怎么说，我绝对不会让他轻视我。）
氏政不打算让阿茜活着回去。阿茜不是正式的使者。阿茜是基于个人因素来找阿弥，当然不必保证她的安全。阿茜原本就是非法入境，就算遇害，也不该有甚么抱怨才对。
傍晚，氏政派刺客到伊势屋半左卫门宅。由五名武士负责攻入阿茜的住处。此事只许成功，不许失败，为了谨慎起见，有五十人包围在外。
“有礼物送给武田公的使者。”刺客对伊势屋半左卫门说道。
五人跟在主人后面，朝阿茜的房间走去。
阿茜的房间是空的。房间中央放了一封信。是给阿弥的。
“你把客人藏到那里去了？”
刺客责问主人，但是主人毫不知情。只晓得阿茜早上乘轿回来后，就在里面用餐，往后的事情就一点也不清楚了。
召来所有女侍等的询问结果，大同小异。
阿茜带着两位侍仆和一个女仆。吃完饭，阿茜叫带来的女仆出去办事。二名侍仆向女侍打听小田原的名胜后，也出去了。不久，其中的一名侍仆回来，而后两个人一起出去。阿茜必定是乔装成另一名侍仆溜出去了。
客栈四周戒备森严，出门的人都被跟踪。阿茜主仆四人甩开跟踪，就这么消失了。
阿弥拿着未拆的信，到父亲氏康那儿。氏康在灯光下拆开阿茜写给阿弥的信。
此次特地为妹妹前来，却遭众位冷酷男士的侵扰，实非礼数。城陷已是无可避免，尚请珍重。
信中指的就是北条氏政。
氏康不悦地说道：“这个混帐东西……”
氏康把信丢给氏政。氏政看完后，脸色大变。
“被一个女人摆布，弄得全城皆知。我看北条也没有甚么发展了。不管是阿茜小姐也好，武田公也好，你能替人家擦鞋就不错了。”
氏康斥责一番后，回房去了。
“却遭众位冷酷男士的侵扰……莫非她早就知道我派刺客前去之事。”
就连氏政身边也有武田的间谍。氏政觉得自己像是被人砍了一刀。
“不会的。阿茜一定是见迟迟没有回音，才推测可能会有刺客前来。一个优秀的忍者，能够看透人的心思。阿茜必然是猜中我的计划，才留信离去。”
氏政盯着信函，动也不动。穿过隙缝的微风，拨动静谧的灯火。