那个人类微微倾身过来。
“有地图吗？”他问。
片刻之后，狮族回答：“没有。”
那名人类似乎有些诧异地看了他一眼，然后，他回头对身后的人说道：“‘请帮我拿一份过来’。”
那个银灰发色无所事事的人类走到墙边，从架子上拿起一个卷轴——但单薄得不应称之为卷轴，展开之后，对面的兽人都看着它，难以移开视线。他们第一次见到比帝都兽王宫中那幅还要精细的地图，即使不明白标注在上的那些符号的意义，他们也能够明白绘制这种地图意味着什么。
“我听闻一些关于帝都元老院之事。”那名叫做术师的人类说，“请告诉我，你们的领地最远到达何处？”
这个要求简直蛮横，兽人帝国拥有十分广大的领土，但大多数只有动物游荡在上，真正有价值的是人口，老人和女人几乎不算，青壮年和健康的孩子才意味着力量，所以元老院把封给家族的土地圈得非常远。但是再远，也没有占据帝国的一半，狮族看着那名人类细长的手指越过地图，递给他一支短棍，底端已经削尖，木质包裹着一小截黑色内芯。
狮族过了一会才用它代替手指，在他熟悉的那些线条上落下。
“从这里，”他说，不动声色地圈下了更多的土地，“到这里。”
那头魔狼也凑了过来，看了一会，他说道：“贪婪又可笑的胃口。”
人类的术师用一支材质更为特殊的笔，把狮族刚刚虚指的边界重新描绘了一遍，他的手非常稳，下笔的线条漆黑如夜，清晰地分割了这张地图。“其实，”狮族听到他说，“名义上的拥有这些土地，并不意味着真正控制了它们。”
他说得对，但狮族不会回应他，他也找不到合适的话回应他而不失自己的、元老院的、帝国的威严。
“坦诚地说，我们也不喜欢战争。”不看那双眼睛的话，那名人类的声音听起来并没有多少威胁之力，斯卡·梦魇没有说话，是他愿意让这个人类来表达他的态度，还是他也服从于此人的意志？他并没有见到这名人类对他表示多少敬意，站在这里的也没有几个狼人。那名人类还在平静地说话，“但这从来不是单独一方所能够决定的。在此之前，你们试探，我们反击，彼此都对对方的力量有所了解，因此，在我们和你们，双方都保持着进行再一次或者更多战争的力量的事实上，我们可以谈一谈和平。”
他错了。狮族想，语调和语气只是毫无意义的装饰，这名人类毫不掩饰他的野心，而他已经展示了和野心相符的力量。
“你，”他低声说，“或者说你们，能以什么保证你所说的和平？”
帝都仍有一战之力，但没有人能承受代价，如果再输一次——很有可能，那么他们要完了。
“未来会证明我们的承诺。”那名人类说，“不过在眼下，你们见到了我们正在进行的建设；我们正在教导的学生；我们拥有的、用无数智慧和劳动造的真实的成果。凭借你们的理智，你们应当明白这些意味着什么。掠夺固然是获取财富的有用方式之一，但我们并不喜欢多余的牺牲，尤其在能够通过劳动获得更好的一切的时候。”
“你们在积蓄力量。”狮族旁的一名豹族说道。
人类的术师看了他一眼，他的脸色顿时变得灰白。狮族简直要感到恼怒了，斯卡·梦魇也在此时说话，他嘲笑道：“战败者责备战胜者拥有力量，谁给你的勇气？”
“无论他想要说什么，这是他的权利。”那名人类轻声说，“但事实不会改变。”
狮族沉默了好一会。
“请提出你们——提出您真正的条件吧。”他说。
斯卡·梦魇没有对此表达任何意见。那名人类则说道：“事实上，我们只有三个要求。第一，兽人帝国承认所有生活此地之人的身份，无论现在的还是未来的；第二，除元老院家族领地之外的土地上，任何部落与个人，他们与此地的交易与交流都不受任何阻挠；第三，我们希望在帝都建立一个用于贸易和和对外交往的场所，这个场所之内，不适用帝都的任何法律及规矩。”
几乎所有使者都愕然地看着他。
狮族说：“但是——关于土地……”
“有关于此，”那名人类说道，“我们认为不适合在现在，由诸位来谈。”
然后这次会面结束了。
很难说是成功还是失败。那名人类向他们提出的条件比预想的要简单得多，他为他所统治的子民要求身份，他要自由的交易，他想在帝都建立一个联络点，相对于人类通过狼人们表现出来的力量，完全接受这些要求不会对元老院有多大影响——果真如此？狮族从未如此地使用自己的脑子，拼命寻找这些看似宽容的条款背后隐藏的陷阱，无论出于本能还是理智，他都无法真正相信这些人类，尤其是那个如此可怕，却又几乎不能被消灭的人类。
他思绪的触须短暂地伸向一条岔枝，想象了一下如果他们这些人付出所有，把那名人类术师和那头魔狼干掉之后会如何，但即使是在狂想之中，他也找不到什么可能的路径，首先是那个尖耳的精灵，然后是两个看似人类的身影……最后是那名术师和魔狼本身。
他发热的脑袋像被冷水慢慢浸没，清醒之后，他们必须看向眼前。他也看到了同行的下属和同伴们各自不同的表情，有人神色如同乌云笼罩，有人却仿佛卸下重担，还有人茫然无知，狮族几乎感到沮丧，这是他们能找出来的最好的人。或许他来时应当考虑有人说过的带上一两名狡猾人类同行，即使也是他们怂恿蠢货犯下大错，但最了解人类的肯定是他们自己，他们也许能对他有所帮助……
这批使者不必立即带着答复回去，人类邀请他们暂时住下来，在这里到处看看——在允许他们去的地方。
这样已经够了。
数日之后，又经过一次短暂的会见，他们带走了一份由三种，分别是兽人、人类和属于那位术师的文字写成的“备忘录”，再度启程。离开之前，狮族再没有他该带个人类谋士的想法，计谋在过于悬殊的力量面前没有任何作用，反而徒增波折，何况这力量正在日复一日地壮大。
他们再度乘坐那列呜呜长鸣的钢铁怪物离开了人类的聚居地，回到撒谢尔的原住地，不过短暂数日，这片土地又有了新的改变。隔着很远的距离，他们作为优秀武士和猎手的眼神发现了那些在地面移动的方块，组成那些方块的……全都是兽人。随着距离的接近，他们很快分辨出了作为方阵指挥者的人类，他们口里含着哨子，通过有节奏的吹响来让那些半大孩子们抬起脚，放下，一步步地保持着队形，尘土在他们脚下飞扬，那些吹哨的人类时不时停下来，走近方块，揪住某个少年或者少女大声斥责，纠正他们的动作。
使者们从边上通过这些场面，仍然是那头灰狼，向他们解释这也是一种学习。
“学习什么？”面对这头狼人，在离开之前，他们有人总算能够不太客气，“像一个木头桩子硬邦邦？”
灰狼微笑，露出白色的牙齿，“学习如何被驯服。”
“你们想把他们变成人类的奴隶？！”
“如果你们把聚居地中那些在学校接受教导，‘工厂’之中劳作的那些人也称为奴隶，他们是的。”灰狼说。
“也包括你们的族人？”狮族问。
“你们不是亲眼所见？”灰狼反问道。
“为了人类违背天理的力量，你们居然如此对待自己的同族？”狮族背后的虎族愤怒道，“奴役同伴得到的好处你们享有多少？让你们舍弃尊严勾结异族，摇着尾巴祈求宠，你们这些叛徒！”
“如果说有谁最没有资格指责，那一定是你们没跑。挑起战争的不是你们和你们的王？只不过失败了，你们才会像现在狗一样哭个不停，而不是在我们的血于骨之上欢笑。要我用手给你们接一下眼泪吗？”灰狼说，那两名虎族愤怒得快要烧起来了，他轻蔑地笑着说道，“至于背叛，非常可惜，哪怕那位大人已经说过，这几日的经历居然没有在你们的脑子里留下哪怕一丁点痕迹，也许你们只是在脖子上挂了个石球过来了？那么多食物你们是从上面还是下面吃进去的？”
无论是何种原因让他之前作出了那种令人厌恶的样子，这头灰狼现在终于看起来像一个“真正的”兽人了，虽然他们快要打起来了，在这片显然快要属于人类的土地上。有人朝这里看了过来。
狮族不想在最后多生事端，他一个眼神示意，另外两名年轻狮族扳住虎族们的肩膀，一甩向后，同时站在他们和灰狼之间。
“我体谅你们的难处。”狮族首领说。
那名灰狼用一种奇异的眼神看他，然后说：“我想，那位大人将你们想得太聪明了。”
“我认为有些东西比生存更重要。”狮族严肃地说，“像尊严、荣誉和传统。”
“如果你是指我们的选择的话，”灰狼说，“你们是错误的。没有什么比生存更重要。如果有什么比生存更重要，那是信仰。”
“我所说的是信仰。”狮族说。
“你说的东西不过是对你们有好处罢了。”灰狼说，“不是我所见的，深沉如海如夜，从生存到死亡，能够翻天覆地的那种信仰。”
使者们走上大桥的时候，在桥边用蓬草盖成的长棚下值守的兽人少年一直盯着他们，像来时一样，这些在另一处身份高贵的兽人们没有给他一个多余的眼神。少年这段时间见到了足够多的外地兽人，还是第一次见到有人离开，算是那些来跟人类做交易的，他们也似乎被什么事情留了下来，反正都是人类干的好事。
少年低头看着摆在长桌上的“作业”，包括这个在内，也是人类干的好事。这种东西和在烈日下吹着哨子，大声呼喊直到声音嘶哑，不断重复那些最简单的动作——看别人做，自己也要做——相比，似乎并不是特别糟糕，但对有些人来说却是未必。而且即使只能作为人类的帮手，但能够让别人也受一点他们当初受过的苦，有什么不好呢？他回忆着自己昨天含着哨子作出最准确的动作，鄙视那些总是不知道往哪里放自己的手脚的家伙，让他们更加面红耳赤，慢慢地，他脑子里的景象变成了他站在“讲台”上，手里挥舞着武器……书本？那个讨厌的人类女孩跪在地上，仰望他的面孔满是失败的怒火，但其他人都对他露出尊敬的神情，一些念头流水般经过，他仿佛看见自己骑在飞箭般奔驰的骏骑上，手中寒刃斜指向天，雷霆和火焰在前方追逐着他的敌人，他大笑着，和身边同样黑衣的骑士一起，迅猛扑向仓皇的对手……
少年的头低到桌子上。他睡着了。
在聚居地，被书籍包围的那个房间里，斯卡·梦魇从窗前转过身来。
“你知道，”斯卡说，“这些条件，会让他们有什么妄想？”
“妄想不能改变现实。”云深说。
“但浪费时间。”斯卡说。
“时间在我们这边，不在他们那边。”云深说。
斯卡的表情还是不太愉快。他觉得眼前的这个人对那些所谓使者的压迫不够，至少远不如他过去所做的。虽然他并不认为这是因为对方心慈手软了。对一贯遵照自我意志行事的他来说，始终更喜欢主动的，凌厉的，干净的处事方法，当然，对过去的他来说，“干净”有时总是未必。
“你相信他们会自取灭亡？”他问。
云深抬头看向他。
“没有人想要灭亡，只是有些规律的作用是必然。”云深说，“在我们吸收帝国一半以上人口之后，任何约定都将失去效力。事情可能有三种发展，他们主动加入我们，成为我们的一部分；他们不想加入我们，用再一次战争争取最后的可能；最后，他们也可能什么都不做，固守传统，和城市一起成为过去的时代遗迹。”
他将手中的报告合起。
“同时，我们也有自己的危险。”