夏望取士在齐国是三年一度的大事。
由齐帝点选吏部与大学士院官员共同主理, 太子领众亲王全程监察，经由“集望”、“比文”、“策论”三次筛选，最终优选出五十人进入御前对答。
集望这环总共需费时三日。
首日卯正, 太子率恒王萧明思、淮王萧明彻及几位王叔，并吏部与大学士院相关官员, 在文神庙行祭礼。
之后便前往“文神庙”东侧三里处的畔山学宫。
畔山学宫归属大学士院管辖，每次举行集望都在此地。
这里有齐国最大皇家藏书阁, 经史子集律法朝纲一应俱全。
大学士们常在此研讨学问、编纂典籍，也会在此开坛为年轻学士们传道授业。
这学宫占地不小, 不但有讲学、辩理之所，还圈山景添风雅，更有演武场、马球场供学士们在研习学问之余舒展筋骨。
寻常日子里，平民百姓只能在山脚遥望一百零八级台阶上的学宫山门。
唯有等到三年一度的夏望取士, 才能趁着集望这三日进来沾沾书卷气。
当然，在集望时能得机会进到畔山学宫的人, 在雍京城大都有底有室, 没几个真正的贩夫走卒。
毕竟贩夫走卒要为生计奔忙, 可没闲钱也没闲心凑这种不管饱的热闹。
况且太子、诸王都在, 若随意什么人都能进, 那安防可就要成大问题。
饶是如此，今日来的人依然不少, 辩理场周围的棚子里坐得密密匝匝。
有些人大约没寻到人脉门路, 无法进棚落座，就站在棚子外的阴凉处站着看。
而辩理场正北位另有三座锦棚, 太子和亲王们携家眷居中，左右两棚则分别是吏部和大学士院的地盘。
应选士子们依次进场亮相，自报家门、师承后, 有的会当众背诵一篇自己的得意之作，有些则慷慨激昂地陈述求学报国的志向云云。
还有些人会剑走偏锋，就国政时务之类的事表达观点与见解。
想当然耳，大多数围观者并不关心他们展示的这些，投花掷果全看脸。
*****
恒王夫妇的坐席在太子夫妇的左手侧，萧明彻与李凤鸣则在右手侧。
而几位王叔夫妇的坐席就在更角落。
大家就着茶果看着场中人，时不时交谈几句。
最近太子和恒王在朝堂上撕破脸，自是相看两厌。但今日这场合也不好闹得太难看，于是双方笑里藏刀，针尖对麦芒，彼此在言语上找不痛快。
李凤鸣被这气氛闷坏了。
她以绢掩口，略侧头靠近萧明彻，小声问：“别人的花和果子，都是在哪里买的？”
萧明彻不太自在地坐直，以指抵住她的肩，将她推远些。
这才轻声答：“若来得早，山门台阶上会有小贩。若在小贩们散后才来，就到那边树下买。”
李凤鸣顺着他的话，好奇看向辩理场左侧那排树。
树荫下，每隔三五步就站着个人，每人脚边都摆着个筐。
这么远远望去看不清，她便又问：“守着筐的都是什么人？卖了钱归谁？”
“少府名下皇商们的伙计。盈利皇商由自留四成，六成归少府。”
少府就是皇帝的私人府库。
皇商并非官职，只是按照少府指挥调度，为皇帝做买办的大商人。
李凤鸣眼巴巴看着不少人陆续往树荫下去买花果，羡慕极了。“盈利自留四成，那也不少了。”
若不是她有离齐的打算，设法弄个皇商的名头，那岂不是……哎，算了，别想那么多没用的。
萧明彻以余光睨着她，似乎在等待什么。
察觉到他的眼神，李凤鸣偏头回望，满心疑惑：“你看我做什么？”
“没什么。”萧明彻目视前方，容色清冷无波，心上却被一种古怪异样压得气闷。
症状与前天晚上一模一样，难受程度却有过之而无不及。
他方才以为，按这女人一惯的胆大好奇，定会开口要求溜去棚子外凑热闹。
可她什么都没说，只是举止端雅地坐在他身侧，像极了一个无可挑剔的淮王妃。
却半点不像真正的李凤鸣。
*****
首日亮相的士子在长相上基本都不功不过，至少对李凤鸣来说是这样。
于是她陪坐在萧明彻身旁，老老实实当了一整天的花瓶淮王妃。
虽枯燥无趣，但她应付这样的场面很有经验，整日下来仪态半点不失。
等到黄昏回到淮王府，她才松懈下来，瘫倒在自己寝房的床上一动不动，任由淳于黛和辛茴替她更衣。
辛茴眉飞色舞地炫耀：“您跟着淮王枯坐在锦棚里，可不知我们那边多热闹。就第七个亮相的那位……淳于，那人叫什么来着？”
“彭吉年。”淳于黛记性好得很，脱口而出。
“对对对，就彭吉年。殿下您是没瞧见啊，”辛茴接着对李凤鸣道，“有个小姑娘可喜欢他了，为他买下了几十筐花果。结果有另一个姑娘点评此人‘满脸妖气，雌雄莫辨，不好’，气得那小姑娘与她吵起来。一个拼命贬，一个使劲夸，谁也说不服谁，最后急得差点动手扯头花了。后来那个闻长治出来时，两个小姑娘又都欣赏他那温和内秀的书卷气，竟就握手言和，一同红着脸手牵手去为他买花果……”
无忧无虑的小姑娘们，为着心头好与人吵吵闹闹，转脸又因为另一人而成了同好姐妹。
看似任性的反复无常，其实是小姑娘们被保护得很好，稚气纯明，天真可爱。
辛茴讲得越高兴，李凤鸣心情就越萎靡。
可怜她只能坐在锦棚里扮端庄，一转头就是萧明彻的冰块脸，耳朵里全是太子和恒王阴阳怪气的笑里藏刀，实在半点乐趣都没得到。
“北面锦棚里好没意思！我也想去你们那边玩！”她猛地翻身趴卧，垂床哀嚎。
淳于黛同情地笑道：“您就别想了吧。旁的不说，单就您那身行头，但凡往普通棚子里一坐，谁还敢肆无忌惮地这么闹腾？”
李凤鸣更悲伤了，砰砰捶床，边捶边咳嗽。
“为什么来了齐国，我还是不能普普通通地跟着大家一起玩乐！”
从前在魏国，她因身份之故，打小走到哪儿都有一堆人跟着，没太多机会体验真正的热闹。
有时被安排所谓“与民同乐”，也会有人提前清场，确保万无一失。
那时的她也知自己生来注定要受许多约束，虽心中有些向往，却从没乱来，时间长了也就不去奢望了。
如今来齐，又没了从前的身份束缚，许多被压抑太久的平凡念想一天天重新冒出头，像小孩儿想糖吃似的。
辛茴嘿嘿坏笑，故意在她心口上补刀：“听说那个岑嘉树会在明日亮相。好多小姑娘今日捏紧了钱袋，就为了等他！”
“你给我闭嘴。不想听你说话了。”李凤鸣将脸埋在枕间，整个人都枯萎了。
*****
次日清早，天还没亮，北院的侍者就送来一套衣裙。
辛茴进房来禀时，淳于黛正在为李凤鸣更衣。
她依旧像个霜打的茄子，蔫头耷脑，神情麻木。“萧明彻这是什么意思？”
“不清楚，”辛茴也是茫然，“北院的侍者只说，淮王让您今日穿这身。”
“哦。”李凤鸣像个麻木偶人，重新换上萧明彻让人送来的那套。
桃花色绮罗裙，窄袖束腰大摆，裙上缀着许多芙蓉珠。
远不如淮王妃的行头那般贵气逼人，却免了许多繁重配饰，只需简单束发就明艳俏丽，行走间周身有光华流转。
虽不明白今日为什么要穿成这样，但这利落大方又漂亮的衣裙还是让李凤鸣眼前一亮，心情好了许多。
待她换好衣衫出了小院，萧明彻也恰好带着战开阳从北院过来，两人在门口就遇见了。
“这衣服哪来的？”李凤鸣心情大好，笑容也真挚许多。
萧明彻将目光从她身上错开：“姜婶上月底找人为你新裁的。”
李凤鸣狐疑睨他：“姜婶眼力这么好？光看看就知我周身尺寸？”
萧明彻面上微红，干咳一声，抬腿就走。
“是你说的？”李凤鸣追上他，惊讶极了，“你怎么跟人家讲？用手比划？”
“那不然呢？”抱过也摸过，该知道的都知道。
萧明彻加大了步幅，将她落在了后头，颇有几分恼羞成怒的味道。
“我与战开阳今日要去讲学馆找人谈事。你不必进正北锦棚，申时三刻我会在讲学馆门口等你。”
这是让李凤鸣自己玩的意思了。
李凤鸣乐得见牙不见眼，哪管他要去找什么人谈什么事。
转头就对辛茴道：“该用我那紫金小发冠的。那发冠也缀芙蓉珠，配这袍子刚刚好。”
辛茴嘴比脑子快，脱口而出：“您一直没吩咐我去赎，那发冠还在当铺里呢！”
早前濯香行才准备起步时，萧明彻从李凤鸣手中要走了府库钥匙。
她以为这是两人翻脸的意思，便让辛茴拿了些首饰去典当。后来一直忙忙碌碌，前些日子又病着，就忘了吩咐赎回。
前头的萧明彻闻言驻足回眸，眉头蹙得死紧：“李凤鸣，府库钥匙在你手上。”
“那几天不是被你要走了吗？我以为你不高兴给我了，又急着周转，只好自己想法子。”
李凤鸣解释了前情，萧明彻眉头才略略松开：“早些去将东西赎回来。”
典当是有期限的，超期未赎会被视为流当品，店家转手就能卖掉。
得了这个提醒，李凤鸣赶忙嘱咐淳于黛：“那你今日就不去学宫，跑一趟当铺吧。当票辛茴放在书房里，你应当看见过的。”
“是，殿下。”淳于黛应下，折返身就往小院回。
“你与当铺掌柜交割时，记得检查清楚有无伤损！那是阿宁送我的，若他们磕碰坏了，我可要闹事。”李凤鸣扬声追着她的背影又嘱咐。
这不是萧明彻第一次听她提到“阿宁”这个人了。
直到上了马车，萧明彻还是由内而外地不是滋味。
他忍了又忍，最终还是没忍住：“阿宁是谁？”
李凤鸣没想到他会问这个，诧异抬眸：“我妹妹。李凤宁。你问这做什么？”
“哦，”萧明彻撩起车窗帘子，漫不经心似地看向窗外，“不做什么，就随口问问。”
*****
今日来学宫的人明显比昨天更多。
辩理场边的普通棚子愈发挤不下，很多人便都在棚外寻空处。
这边以平民百姓居多，虽李凤鸣那妍胜牡丹的丽色频频惹来侧目，但大家都以为这是哪家大胆贪玩的贵女从棚子里跑出来凑热闹。
于是李凤鸣毫无顾忌，扯着辛茴四处溜达了一圈。
眼见着士子们开始登场，她便从场边的皇商伙计手里买了包核桃糕、挑了两个没见过的果子，这才重新挤回人堆里。
她难得与这么多陌生人扎堆，别人见她生得好，又笑吟吟没架子，便也很愿与她搭话。
于是她就跟着大家一道架秧子起哄，好生热闹。
旁边有个鹅黄衣裙的小姑娘笑道：“这人好看，就是眼睛小了点。”
“那叫丹凤眼。你不觉得很妩媚吗？”李凤鸣顺手分给她一片核桃糕。
小姑娘道了谢，咬着核桃糕摇头哼唧：“男儿郎怎么可以有妩媚的眼睛？不威武。”
“要是每个男儿郎都威武，那多无趣，”李凤鸣也咬着核桃糕笑哼，“百花齐放才是春嘛！”
“那你给他投果子吗？我瞧着你好似买了两个红袍萘。”
李凤鸣从辛茴手里拿过一颗果来：“这东西叫红袍萘？”
“嗯，夏国产的，走水路运来，可贵了。这一颗在市面上最少也要卖五银。”
李凤鸣心如刀割：“那奸商！十五银一颗卖给我的！”
“哈哈哈！你当时就没觉这个价钱离谱吗？”小姑娘幸灾乐祸，“可惜在这里买的花果都不能退，你后悔也没法子了。”
李凤鸣鼓了鼓腮，随口道：“那我得擦亮眼睛，瞧瞧今日是哪位值得我这十五银一颗的高价果子。”
等到正定伯府小公子侯允亮相时，那小姑娘身侧又挤过来一个绿衣妇人。
绿衣妇人年岁约莫四十出头，衣饰虽刻意简洁朴素，眉目间却掩不住常年娇养的贵气。
隔着小姑娘，李凤鸣都能闻到那妇人衣上洒了濯香行才有售的“蔷薇露”。
这玩意儿可不便宜，一瓶的价钱能换半筐高价红袍萘了。
绿衣妇人目不转睛看着场中的侯允。
这倒也不离奇。
侯允是正定伯府小公子，年方十六，生得眉目清隽，在京中又颇为高调，本就是今年应选士子中备受瞩目的人物。
他自报家门后，开口就讲起夏、魏两国女子参政之事，并提出“齐国也可先行尝试允许公主入朝议政”的惊人观点。
全场哗然，议论声此起彼伏，渐渐都快盖过侯允的声音了。
集望时当众阐述自己对国政朝务的看法，这事昨日就有好几个士子做过，本也是被允许的。
只要不是大不敬的忤逆之言，并不会因言获罪。
但正北锦棚里到底坐着太子，像侯允这般激进到意图改动国本的观点，就算明着不会获罪，想来暗地里也要吃大亏。
“初生牛犊不怕虎啊。”
李凤鸣咬着核桃糕，瞪大双眼看着场中的无畏少年，很想提前为他掬一把同情泪。
那位绿衣妇人偏头看了过来，目光越过身侧的鹅黄衣裙小姑娘，直指李凤鸣。
“你认为他说得不对？”
她的声音虽带笑，但那种强势的质疑却扑面而来。
鹅黄衣裙的小姑娘被这无形威压震得一激灵，忙不迭退远些，自觉让出位置，方便她挪步过来与李凤鸣凑近对话。
李凤鸣收回目光，转头与她四目相接：“他想得太简单了。”
绿衣妇人挑眉：“哦？你的意思是，夏女魏女能做到的事，我大齐女子做不到？”
“做不做得到，这谁说了都不算，要走到那一步才能见真章。”
李凤鸣笑笑，直视着场中的侯允，余光瞟着身旁的绿衣妇人。
“冒昧问一句，您可通读过夏、魏国史？”
“不曾通读，囫囵吞枣翻过。那又如何？”
“既是囫囵吞枣的读法，或许有些事您没留意。夏国首位女帝姬雅言之所以能登基，是因为她在国门将破时，亲率公主府名下两万‘娘子军’补进防线，鏖战近三月，撑到国中整合全部兵力来援，力保国门不失，挽狂澜于既倒。”
那一战，公主府两万娘子军只活下来三千，后来成为夏国皇属主力的一股奠基精锐。
而姬雅言自己，是坐着轮椅登上皇位的。
就因为这个，夏国女帝辈出，女子地位至今不可撼动，国人才从无异议。
“至于魏国，史载格古江遭逢百年不遇的洪汛，近半国境受损时，沿江魏女与男子们同上堤坝，携手以血肉之躯共筑人墙。那之后，‘女子与男子享有同等责权利’才被写进魏国律法。”
一个群体想要从另一个群体手中分割部分权力，靠耍嘴皮子是无用的。
夏、魏也曾有男尊女卑的时代，那时女子们也如当今齐女，被视为柔弱菟丝。
靠着父兄夫君，心安理得被娇贵圈养，却也无知无觉被剥夺读书受教、继承家业、为官掌权的一应权力。
是先辈中的血勇英雌在关键时挺身而出，用自己的血肉乃至性命，为后世姑娘们劈开了路。
“所以我说，侯允想得太简单了。你们都想得太简单了。得到权力，一定伴随着承担与付出。甚至，有时候承担与付出之后，也未必能得偿所愿。”
李凤鸣稍顿，倾身凑近目瞪口呆的绿衣女子耳畔，声音更低。
“您若还没有做好这样的准备，就不要胡乱推人出去为您冒死开路，大长公主。”
*****
李凤鸣没有等到岑嘉树亮相就离开了辩理场，匆忙赶往讲学馆。
侯允今日当众激进妄言，就算通过集望，之后的比文、策论两项里也是注定要被筛掉的。
这还不是最惨。
最惨的是他家正定伯府，在之后的日子里只怕要鸡犬不宁了。
李凤鸣实在没想在齐国搅和太深，侯允和正定伯府的结局，她管不了那么多。
她眼下最担心的是，萧明彻会犯和侯允同样的糊涂。
此时她突然很后悔早上没多嘴问一句，萧明彻今日是在讲学馆见谁。
心急如焚之下，她忍不住从疾走改为狂奔。
额角沁出的薄薄热汗也不知是累出的，还是急出的。
辛茴见她那十万火急的架势，便不敢多问，只一路跟进她，警惕盯着沿途三三两两的人。
讲学馆门口地上有一排浮雕石砖。李凤鸣跑得急，没留意脚下，足尖踢到凸起的浮雕图案。
狂奔中突然遇阻，她身形立时不稳，整个人踉踉跄跄往前扑……
就这么迎面撞进了萧明彻怀里。
李凤鸣鼻子被撞得生疼，泪珠子立刻不要钱似地猛落。
惊魂未定，气息紊乱，这么一落泪，开口就是抽噎声。她倏地闭嘴，尴尬非常。
旋即，萧明彻侧后方的廊下传来一记没正形的悠长口哨。
“不得了，淮王殿下竟飞身而去，抢走了我英雄救美的机会！居然还不是拎、不是拽，是抱住了人家小姑娘？！”
另一道略苍老的声音则忧心忡忡：“正面抱个满怀，民俗上，这姑娘怕是要殿下负责。敢问，殿下若纳侧妃，淮王妃能否容得？”
乍听到附近还有不止一个旁观者，李凤鸣尴尬到头顶冒烟，将泪流不止的脸藏进了萧明彻怀里。
萧明彻回头冷冷看向那人：“胡说八道。她就……唔？”
是李凤鸣将掌心里握了半晌的那颗红袍萘塞到了他口中。
不管廊下那一老一少是谁，她都很不想让他俩知道她是谁。
这一受疼就掉眼泪的身躯实在太丢脸了。
她暂时不想说话。也不想听到任何人说话。她需要静静。
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