水师一行人也没有在苏州城呆多久，就去了胥口镇。
胥口镇与光福相邻，直面太湖，背靠苏州，在这里练兵，当然是很合适的。
兵丁们也已经在湖边驻扎下来，伐木造屋，连日来苏州的工匠都纷纷往胥口去揽活。
虽然大太太一心要留许凤佳在苏州多住几天，但究竟公务在先，许凤佳和萧总兵、廖太监都没有多留的意思，吃过大老爷私下设的洗尘宴，就赶着到胥口监督兵士造屋建营，也安顿自己的仪仗。
大太太私底下就冲大老爷夸许凤佳。
“怎么样？凤佳这孩子到底是不曾丢了许家的人吧？”话里满是喜爱，“竟也真出落成这么一个稳重大方的少年郎了。”
大老爷也松了口。
“也要等许家再提起亲事，我们才好回话。”
像杨家和许家这样门户相当的人家，又是许家先提过结亲的意思，就不好由女方开口，免得跌了五娘子的身价。
这道理大太太心里也是明白的。
就暂且按捺下了心事，只是安闲度日，等着许家的来信。
闲了就不免为许凤佳操心起差使。
进了十一月，天气渐冷，先期造好了营房，还要等工匠集结完毕，在太湖里造码头，造船……
内务府已经下令在沿海一带搜寻手艺上佳的船匠，只是这人才，也不是那么好得的。
大老爷难免和大太太议论，“鲁王人就在山东，他搞盐场、渔场收编渔民，现放着上百个造船的好手，只是捏着不肯拿出来，也不晓得是真心不愿意在这件事上为许家增光添彩，还是正和皇上讲价钱。”
很多事就是这样，平国公当时在前线鏖战，大皇子却指使手底下的封疆大吏带头卡住军粮，其心可诛。
许家和刘家、和鲁王，当然都结下了解不开的深仇。
而平国公父子又是皇上身边的红人，立下了开疆辟土的大功……
大皇子又怎么不会忌惮许家？
不过，要为了和许家的一点龃龉，就不肯把手里的人才上交。
恐怕会触犯了皇上的兴致吧。
许凤佳虽然人在胥口，但也的确经常回苏州找大老爷、诸总兵、李大人说话。
像他们这样手捧金牌令旨，奉命督办当朝头等大事的准钦差，几个大人物都不敢怠慢，要钱给钱，要粮给粮。
才进了腊月，水师营里就已经一派热闹，有了点大营的样子。
进了腊月，大老爷也就闲了下来。
难得有兴致带全家人到香雪海度假。
今年李太太就没有跟来了——李家的五郎、六郎、七郎都要赶在明年二月里办喜事，她是忙得脚不沾地。
一家人很是享受了几天清静的日子。
山居无聊，大老爷这几年年岁大了，不爱到处走动，索性就传了几个女儿在身边，读散文、读词、读诗……
也算是天伦之乐。
五娘子性子燥，六娘子又常读别字，只有七娘子，声音若山涧清泉，音调更柔若春风……
叫了两三次，也就只单请七娘子一个人进小书房读书给大老爷听。
大太太乐见其成，“你爹一年到头，操心的事不知凡几，也要消闲消闲。”
七娘子就只好在姐妹们赏梅的时候关在小书房里，给大老爷读书。
大老爷果真是个忙人。
就算在腊月里，张总管也是每隔几天就要回一次苏州，为大老爷取信。
当时通讯不便，信件是亲朋好友之间联络感情的唯一渠道。
大老爷又是总管江南的大红人……可以想见，给他写信的人会有多少。
本家族长一支的来信，是要认真读的。
桂家这几年也很走红，和杨家又是多年的交情，来信更是不能放过。
还有西北一带大老爷未入仕之前的老友，现在也多有傲啸山林成就一方名士的，这些读书人脾气最古怪，也不好怠慢。
在各地做官的同年与同乡，更是一向同气连枝，在朝廷里互为声援，信件来往，自然是少不了的。
更有大太太这边的亲戚，想要和大老爷攀攀交情的地方官吏，大老爷直属统辖的江南各级官员……
哪一天要没有十几封信，那准是哪一处的驿站出事，耽搁了信件传递。
七娘子就给大老爷念信，“大人台鉴……”这是不熟悉的新朋友来信，还透着小心翼翼。
“海东亲启……”是来往多年的好友，话语里就多了随意。
“四妹夫安好？”是大太太娘家亲戚的问候。
朝廷里的一件事，往往被十多个角度复述出来，再送到大老爷案头。
大老爷的书房里天天上演罗生门。
光是皇上下令由许凤佳训练水师，以备来年下南洋时前导护卫的事，一个人就是一个说法。
同年是探问，问大老爷皇上是不是有意让许凤佳跟船下南洋积累功绩，回京后再给许家进爵。
本家是请大老爷转致祝贺，又问大老爷有没有意思自组一条小船队跟着朝廷的船只南下经营些买卖，如有，别忘了算本家一份。
江南各级地方官又向大老爷说明，水师在某地和当地百姓出了某某摩擦、某某冲突，已在下官的努力下摆平……来卖人情。
也亏得大老爷能把各色潜台词都听得分明，记在心底。
七娘子这才知道，自己今天的锦衣玉食，并非侥幸。
没有大老爷这么好使的一个脑子，就算有秦家提携，杨家也断断走不到今天这个地步。
就算她自己一向自负脑子灵醒，这么千头万绪的人事，七娘子也觉得实在应付不过来。
而这还只是大老爷工作的一小部分而已，甚至不能算是他的本职工作。
平日里他要揣摩圣意，要稳定江南，要主持各项生产工作，要操心天灾人祸，要赈灾、要灭匪、要收税、要……
知县解决不了的事，找知州，知州也做不了主，就找布政使，布政使做不了主还可以找总督，可总督做不了主，总不能找皇上吧？
也难怪大老爷平时懒得在内宅的事上操心。
这外宅的事，可要比内宅更烦扰多了。
大老爷却也真是个能人。
往往七娘子一封信念完，他也就想好了回信的主旨。
就嘱咐七娘子记下来。
“语言务必婉转，不要过于直白，就说这二百两银子是当年的借书钱。”
这是大老爷落魄时接济过他的恩人，现在反而落魄了，来信向大老爷婉转借钱。
“这样的好处可不好沾手，竟是个热山芋……这个人以后要远着些，说话也不要太不客气，宁得罪君子，不得罪小人……”
这是来信□□裸地向大老爷献媚的阿谀小官。
“就说好意心领，并提醒一下，三年考勤期将满了，有什么看中的缺，千万不要客气。直说就是了，江南一地的官吏升迁，愚兄还是可以做主的。”
这是大老爷的嫡系门人。
七娘子就分门别类，写了短笺别在来信上，传出去由师爷们凭着短笺上的意思挥洒成文，再拿回来，或是盖私章，或是盖总督府的小印，或是只有大老爷的字号落款……
一天倒有半天都是在忙这些事。
不过，七娘子倒也觉得新鲜。
从前只知道杨家的门第高，往来的亲戚不多。
其实现在才晓得，只是那些个阿谀奉承的人又哪里会少，只是资格不够的，连杨家的二门都进不了。更不要说被她们这些小女儿知道。
朝中、民间的百态，似乎也就随着这一封封来信，流进了七娘子的脑海中。
社会于她，不再是一个遥远的世界，这一封封来信就是个窗口，让七娘子看到了窗外的景色。
虽然在大老爷跟前处处都要小心，七娘子却也甘之若饴。
大老爷也很满意七娘子。
对大太太夸了几次，“小七行事细心，倒是比那些师爷们都少纰漏，自从有了她打下手，小书房就没那么忙乱了。”
大太太就看着七娘子笑，“不想小七倒是有这方面的长处。”
说起来，女儿家的长处，无非就是德言容功，琴棋书画八个字。
杨家的几个女儿，不是书法漂亮，就是有一手好女红，唯独七娘子，书法也不过得了秀丽二字，女红更是平平，管家更是还没有开始学起，也不晓得缜密不缜密。
不想却在文书处理上有长才。
只是以她的身份，将来若是嫁到了官宦之家，夫君自然有师爷陪伴，七娘子的这身好本事，多半还是要束之高阁。
大太太私底下就吩咐七娘子，“有和秦家、许家来往的信，就留点心，看看说了什么。”
七娘子颇有几分迟疑，却还是答应了下来。
大太太先是讶异，过了一会，才想明白。
心里一下就暖暖的。
七娘子怕是以为两夫妻又起隔阂，自己的意思，是让七娘子为她探听前院的动静……
就笑着解释，“其实是你许家表哥和五姐的亲事！你父亲一向不怎么喜欢凤佳这孩子，哪怕是亲眼见过了，明知是个极出色的后辈，对这门亲事也不大热心。我是怕他私底下又回了什么不好的话，搞得这么大好的亲事被耽搁了……”
七娘子这才松了口气。
就对大太太展开了笑靥，“娘就放心吧，小七知道怎么做的。”
这才出了堂屋，往大老爷住的小书房走去。
半道上就正好撞到九哥。
“七姐！”九哥披了玄狐大氅，越发显得唇红齿白，直是个玉一样的翩翩少年郎。
他就踱到七娘子身边，又举手量了量七娘子和自己的高度差别。
“我已经比七姐高一个头啦。”
一边说，一边就笑了开来，大有自得之意。
七娘子也不禁抿唇，“就算比我高，也还是我弟弟，你有什么好得意的？”
自从九哥失学在家，反而越发刻苦，没日没夜的在及第居里读书，两姐弟倒是很少有机会说私话儿。
五娘子和七娘子联袂去了几次及第居，探问许凤佳和九哥的对话，这小子也都绷住了不肯说。
不过言谈里，已经是表哥表哥的，叫得相当亲热。
俨然是一副冰释前嫌的样子。
如今正好遇到，互相问了问，倒是都要到小书房侍奉大老爷。
冲寒馆的建筑分布得较为零散，小书房就没有和堂屋寝室在一块，而是独立在山坳梅海里，是一进三间的小小敞轩。
两姐弟索性就并肩绕到了山丘上漫步过去。
七娘子一道走，一道抚弄枝头的白梅，脸上就现出了丝丝缕缕的思绪。
不禁就问九哥，“你看着表哥的右手，行动还灵活吗？”
许凤佳之前几次到访杨家，都只是在外院逗留片刻，只有九哥出去相见过，不曾进内堂来。
七娘子也就一直没有机会再看看许凤佳的右手。
当年桂含春的那一句左手刀法，着实是给她留下了不少心事。
九哥又哪里知道她心底的弯弯绕绕。
倒是诧异起来，“没发觉什么不对的地方。”
又调侃七娘子，“从前七姐嘴里可是一个少年郎的名字都不曾有过，独独念起了表哥……该不会是那天在四宜亭见着了表哥的英姿，就……”
七娘子哭笑不得，“和你说正事呢！”
这事要是真的，也瞒不住九哥。
她索性就把桂含春的话原原本本告诉了九哥。
“这事要是真的，一嚷出来，就是你的过错……”七娘子眉宇间的阴霾，就再也藏不住了。“虽说如今你地位稳固，用不着担心什么，但也总是扫兴。娘那个性子，看中了表哥做女婿已有多年，这一下，又该嗔着咱们小时候的一个过错，反倒叫两家有了心结……”
九哥也就收敛了玩笑的神色。
摸着下巴出起了神。
半日才喃喃道，“倒是没有看出来……”
又看了看七娘子，忽地抿唇莞尔。
“就算是真，恐怕表哥也会自己瞒下来。”
七娘子就觉得九哥笑得很古怪。
“他有那么好心？”始终觉得不妥。
九哥就附耳低声问七娘子，“当年他又为什么那么好心，把过错拉到了自己身上？”
语调中的暧昧，叫七娘子一下就红了脸。
“你仔细说话！”
话意虽然严厉，但不知怎么，声调却是软绵绵的。
九哥就大笑起来。
“是是是，我仔细说话，我仔细说话。”
两个人就都住了口，默默地走在梅花林里。
又过了一会儿，七娘子才长长地出了一口气。
“叫你仔细说话，再没有假的。”
她就有了几分羞涩，几分踌躇。
“少年郎的心思，是最当不得真……”七娘子低着头望着脚尖，轻声自语，“就不说许家，只说我们杨家，娘是看中他做你的五姐夫，他自己就算有什么不可告人的意思，又有什么用？三姨那里，也肯定是和娘一个意思。”
婚姻大事，历来是父母之命媒妁之言，就算许凤佳当年对她有一点点好感，一来当时年纪小，多年后，这好感也不过止余一丝牵挂，都算是好的了。二来，这种事说到底，也根本轮不到他置喙。
暧昧的话说得多了，反而更没意思。
九哥也整肃了脸色。
“我真没有骗你。”
他和七娘子的气质真有几分相似，这样端正起来，就有一股说不出的清冷气韵在里头。“你晓得那会在四宜亭里，我们到底说了什么？”
七娘子就站住脚怔怔地望向九哥。
“我先向他赔了不是，说当年是我行事莽撞任性，少了思忖……”九哥也就罕见地露出了一丝自嘲。
富贵人家的少年子弟，又是冰雪聪明，九哥一向心高气傲，很少对谁低头。
“他连说不要紧，还说是自己当时年纪小，连自己在想什么都不清楚。”
“又问我们有没有被这事牵连……”九哥微微一笑，“我就卖了个关子，我说我还好，没有什么。”
“表哥的面色就是一动，盯着我问，‘那你姐姐呢……’话里竟是大有关心的意思……”
“我这才说，姐姐也没有什么，这几年来还被写进娘名下，成了嫡女。”
“表哥一听就笑了，点头道，‘我已经知道了，要不然，我或者也不会来苏州’。”
七娘子耳边嗡的一声，一时间竟是恍恍惚惚，只听得九哥续道。“表哥还问我，‘你现在和你姐姐，还生得很像么？’我说已是只有五六分相似了，表哥就看了看我，又笑了笑，两人倒是都没有说话。”
“这时又见着了你们在窗子后头偷窥，我赶忙告诉表哥，最东面的窗户后头，前头的是五姐，身侧穿蓝袄子的就是你……”