昭明二十三年，朝廷里接连出了好几件喜事。
皇上自从昭明二十一年的那一场大病后，这两年来总是时好时不好，大有病势延绵的意思，不过，今年春季，平国公终于大胜北戎，将北戎驱赶到了昆仑山以西，将大秦的疆域一下又扩出了一块。
一时之间，大秦竟大有中兴之势。
这样开疆辟土的好事，自然让皇上精神大振，捷报送到的那一日不但多喝了几钟酒，更是亲自进了太庙，向列祖列宗禀报这个大好消息。
自从北戎冒起，一百多年逐分逐寸地侵袭下来，西北的一大片土地，事实上早已不属于大秦，如今西域再度回到大秦治下，仅仅是这份功绩，就使得皇上在身后可以向列祖列宗交代了。
到了六月，好消息更是一个接着一个：太子妃孙氏传出了有喜的消息。
昭明二十二年末才入的门，不到半年，太子妃就有了喜讯……
皇家子孙昌盛，皇上自然只有高兴的份。
又有鲁王妃也在七月生育了皇长子的第二个嫡子……
喜事是一桩接着一桩，让大秦的天空，都多了几丝晴意。
进了七月，小神医权仲白又自西域归来。
朝廷才收服西域，他就带了药农，跟着边兵一道进了昆仑山、天山一带，走了一年多的路，为的却是替皇上寻药。
古代交通运输不便，上好的药材，真是价比千金。
尤其是昆仑山一带的冬虫夏草，天山一带的贝母，都是多年来中原绝迹的好药材。——北戎治下都是牧民，不会放牧的药农对他们而言，不过累赘，没有人采药，就算皇家本事再大，又能到哪里寻觅药材？
总算平定边疆，但布政使还有无数的事要做……
分定界碑、勘测地图、牧民迁徙、边军驻扎。
每一样都比给皇上找药来得更紧迫，没有这些前置工作，也没办法给皇上找药，补给怎么办？运送怎么办？
小神医屡次催问，底下人都有自己的回话。
索性就带了几个药农、一并几个武艺高强的贴身护卫，直进了昆仑山。
大半年后，还真淘换到了上好的冬虫夏草、贝母、天山雪莲……
这些比金银珠宝都要值钱的药材到手，小神医不再难为无米之炊，几帖药一吃，再加上他的独门针灸秘术，皇上进了九月，就觉得身上大好，行动间，又有了龙虎之姿。
不免龙颜大悦、顾盼自豪，虽没有免了今年的赋税，但也是大赦天下，又加开了恩科。
朝廷太平，皇上龙体大安，最高兴的莫过于百官了。当下也是连声的歌功颂德，搜索祥瑞，把大秦昭明年间，夸成了百年难得一见的盛世。
苏州城自然也不例外，江苏布政使李文清这个月就跑了好几次总督府，和大老爷商议起了江苏省要送的祥瑞。
大老爷转头就跟大太太抱怨，“祥瑞、祥瑞，也只有难得才叫祥瑞。现在是越发的失心疯了，什么白鹿也算是祥瑞，白狮也算是祥瑞，老树发芽也是祥瑞……”
大太太只好笑，“也都是一阵一阵的，入乡随俗，李大人不送，人家当他不合群，私底下也不好做人。”
大老爷就发愁，“你要这样说，我们自然也是要送的，仓促间，要到哪里找祥瑞去？”
回头到底还是派了师爷四处搜寻，访了几条白鲤鱼送上京城，充作祥瑞。
倒也得了彩头，皇上一高兴，给大老爷挥毫写了“中流砥柱”的匾额，赏到了总督府里，一时间，江南的百官，又是好一阵艳羡。
大老爷却有些诚惶诚恐起来。
“皇上已是有多年未曾赏给臣下匾额了，”心事重重地和大太太商议，“这几年来，也无非赏了闽越王、权家并许家……”
闽越王于昭明二十一年宿卫乾清宫，忠心耿耿、寸步不离，皇上渐渐痊愈，可以视事后，才返回杭州，没多久皇上就在杭州赏了他一个大园子，又颁赐“一代贤王”匾额。
平国公父子开疆辟土立下汗马功劳，平国公世子许凤佳以稚龄运筹帷幄，万军中取了北戎可汗的透露，得的也不过是正四品的亲军指挥副使一职，并一块“将门虎子”匾额，其余的，也就只是分内的封赏。
小神医权仲白为了给皇上寻访好药，出生入死直入昆仑，除却财帛，也不过是得了从三品的资治少尹这个散勋，连职官都没有授。外加一块“父母仁心”匾额。
杨家呢？
这几年来，大老爷虽然兢兢业业，但要和以上这几个人家相比，功绩却一点都不醒目。
就连这祥瑞，也只是随手找了几条稀罕难得的白鲤鱼，让师爷写了青辞送上去，就算是交差了。
皇上却独独就又赐给了他“中流砥柱”匾额。
“真是圣心难测……”大老爷和大太太感慨，“这赏，都赏得人背心冒冷汗。”
这几年来，杨家大房虽然还看不出什么，二老爷却渐渐和平国公一家走得近了起来。
太子选妃，选的又是定国侯孙家的女儿。
二娘子可是孙家的嫡长媳，将来这爵位，肯定是要落到小侯爷头上的。
太子的养母是许家人、正妃是孙家人、老师是秦家人……
杨家就算一句话都不说，无形间，也自然有大半边站到了太子这一侧。
可皇上大安以后，却又频频抬举达家、抬举皇长子……
恐怕这一副中流砥柱的匾额，就是对大老爷无言的警告。
两夫妻得了这样的殊荣，却都没有一丝喜悦。
心底就犯起了淡淡的寒意。
“许家今年以来，又旧事重提，想要和我们家结亲……”大太太就叹息着提起了五娘子的亲事。“说起来，五娘子今年也有十五岁，是说亲的年纪了，凤佳那孩子，又是个少年将军——”
提到许凤佳，大老爷眉宇间就染上了淡淡的阴霾。
“当年看他，就有些跋扈的意思。”他的语调淡淡的，“如今少年成名，恐怕更是骄横忘我……小五又是这么个性子，得此贵婿，未必是福。”
浣纱坞前的那件事，虽然另有隐情，但许凤佳一个轻浮擅动的罪名是跑不掉的。他出身本来就高，才十几岁，就又立了军功得封正四品的高官，还是国公府的世子。
这样的少年郎，恐怕是一身的傲骨，谁都入不了他的眼吧？
五娘子的性子又不柔和……
万一夫妻不谐，杨家、许家见面尴尬不说，五娘子的一辈子也就毁了。
大太太也觉得有理。
不过，丈母娘看女婿，总是能看出好来的。
“骄横跋扈？骄横跋扈，未必能立下他那样的军功，就算曾有些纨绔的意思，姐夫带到边关磨练了这三四年下来，恐怕也就好了。”不免为许凤佳稍微辩白了几句，“再说，婆婆是亲姨，这婆媳之间就不容易起龃龉……”
说来说去，还是觉得许家门第又高，许凤佳又年少有为，许夫人又是五娘子的亲姨，这门亲事，已算良配。
“桂家这几年来，和我们也走得近。”大老爷却是从朝局着眼，“皇上才送过这样的匾额，就贸贸然与许家结亲，倒未必是件好事，少说，也得吃上几棍子敲打。”
像杨家这样的重臣，皇上当然不会因为一点小小的不如意就轻易撤换，不过暗地里婉转警告，就已经够难受的了。
“倒是桂家呢，一向是不朋不党，专心镇守边关……次子含春这一次也立了些功劳。”
大老爷就把主意打到了桂家身上。
大太太很不快，“桂家当时来相看的时候，多少是看中了小七，你这很有几分乱点鸳鸯谱的意思。”
两夫妻又说了几句，大太太到底拗不过大老爷，只得应了回头给许夫人写信，把五娘子的婚事再拖一拖。
就到了女儿们下学的时点。
五娘子和六娘子的欢声笑语，已是透过玻璃窗，传进了东次间。
大太太和大老爷也就收住了话头，起身进了堂屋，一左一右上首端坐，受了三个女儿的礼。
大老爷公务繁忙，又是小半个月不进内院，乍然见了三个如花似玉的女儿，不由感慨，“只是半个月没见，六娘子又漂亮了几分。”
众人就都看着六娘子笑。
六娘子今年也有十四岁了。
娉娉袅袅十三余，豆蔻梢头二月初。
正是才发身长大的年纪，昔年的孩童态，渐渐被少女的青涩婉约取代。
六娘子的艳色，也就丝丝缕缕地尽数展开。
杨家几个女儿里，要数六娘子长得最出色。
就连五娘子的娇艳明朗、七娘子的沉静秀丽，都比不上她，又有七姨娘的婉约，举手投足间，又有大老爷的风流典雅。
就连大太太都不止一次感慨，“这样的容色，也不知将来是哪个儿郎有福。”
此时脸上稍微一露羞涩，更是千娇百媚，直如异花初胎、千树堆雪。
偏偏又那样天真，说话做事的时候，那一股娇憨动人的姿态，更多了几分可爱。
“父亲只会笑话人呢！”六娘子就被众人看得不好意思，藏到了五娘子身后。
众人就又发一笑。
“女儿们现在发身长大，太太不要小气，也常常叫纤秀坊来家给她们裁些新衣。”大老爷就来了兴致，随意交代大太太，“我们杨家也就这几个女儿，不要亏待了她们。”
这三个女儿倒有两个是正院的嫡女，还有一个，也是大太太素来喜爱的庶女。
大太太又怎么不肯。
就笑，“老爷这样说，倒是显得我日常苛刻，不肯给她们做新衣了。”
几个人都笑，“娘若是苛刻，天下就没有不苛刻的主母了。”
大太太在钱财上也的确大方。
自从三娘子、四娘子出嫁，几个姨娘搬到了小花园，二太太回了西北老家，这两年来，杨家内部就再没有出过什么幺蛾子。
兄弟姐妹彼此和睦，大太太面上又做得公充，就连大老爷，得了闲也都爱往正院跑，叫了儿女绕膝围坐，享一享天伦之乐。
却是一扫几年前的乌烟瘴气，把日子过得越来越清明，越来越舒坦。
连带了大太太的身子骨，也一日好似一日，许久都没有犯过哮喘。
大家请过安，就又都进了东次间，大老爷和大太太在榻上歪着，五娘子、六娘子轮流说笑话逗乐，大老爷又叫七娘子背几首诗来听。
天伦之乐，不言而喻。
到了向晚时分，伴着辚辚车声，九哥就进了正院。
“爹、娘！”
九哥今年也十三岁了。
身量就较之七娘子抽高了好些，饭量更是大得像无底洞，连说话的声音都嘶哑了起来。
有个少年的样子了。
大老爷看着儿子一脸的宁洽庄重，心下就止不住的喜欢。
却故意板起脸，“你的那篇时文，张先生怎么说？”
今年春天，九哥也考了秀才的名分，他自从开蒙，就屡受名师教诲，平时相与的无不是饱学之士，一个秀才功名，自然是手到擒来。
十三岁的小秀才，却也是可以夸耀一番的了，当年大老爷中秀才时，亦不过十三岁。
却偏偏越是出息，大老爷就越怕他骄傲轻狂，对了九哥，总没有好脸色，就是鸡蛋里都要挑出骨头来。
九哥新写的时文，大老爷公务就算再繁忙，也是篇篇都看，看了还要挑出毛病，让九哥改了再给张先生挑一遍。一篇时文就要这样轮流改上三四次，才能令他满意。
几个姐妹也都惯见大老爷训子，就彼此使眼色，又对九哥做鬼脸，笑他的这篇文改了三次，大老爷看着像是还不满意。
九哥却是一脸的庄重。
“关陇有信到，张先生的父亲去世，先生很伤心，正预备举家奔丧，就没有给我们上课。”
全家人都吃了一惊。
张先生老家在关陇一带，他多年来孤身在外游学，在江南扎根，也不过是近十多年的事。
如今遇到父丧，举家奔丧，也是理所应当。
“那三娘子岂不是也要跟着动身？”大老爷不禁叮问了一句。
九哥就点了点头，“听先生的意思，已是送信往江西命三姐夫丁忧，直接和三姐从江西回老家守制读书。”
张家二少爷很争气，昭明十一年就考上了进士，眼下在江西做了官。三娘子自然是随到了任上。
“江南这么大的家业，也就丢在这不理了？”大太太关心的却是别的事儿。“他们张家的田土可也不少啊。”
像这样在外安家立户的人家，遇有丧事，往往不是举家奔丧。
张先生如果只是带着大儿子回家奔丧，吩咐家人在江南闭门守孝，也还算合乎情理。毕竟张家的家业也不能算小。
这一门都撤回老家去守制读书，就让人有点回不过味来了。
大老爷和大太太对视了一眼，都觉得有些古怪。
“唯亭这是……”大老爷若有所思。
七娘子欲言又止，露出了沉吟之色。
大老爷就问七娘子，“怎么，你想到什么了？”
和两三年前相比，他对七娘子说话的态度，已随意多了。
“女儿是想，”七娘子就犹豫着开了口，“张先生虽然没有出仕，几个兄弟，却都或多或少和官道有所牵连。他们人在京城左近，或许，也是收到了什么风声……”
这句话，就道破了大老爷的猜疑。
大老爷和大太太都泛起了沉思之色。