青木淳子离开了“风潮”。这时，石津知佳子正在警视厅的刑警办公室里和衣笠巡查部长碰面。
衣笠所属的搜查二组，目前正负责侦办一个星期前赤羽发生的强盗杀人案。因此，衣笠多半都待在赤羽北分局的专案小组，偶尔会回到总局，这次刚好被知佳子遇到了。
衣笠现年五十二岁，体型矮壮结实，眼角下垂、一脸温和，办案态度认真且一丝不苟，待人热情亲切。知佳子第一次跟他正式见面，但早已听说他风评很好，后辈对他爱戴有加，纷纷称他“衣哥”。
衣笠正在喝加了很多糖的即溶咖啡，一脸疲惫的模样，就连知佳子也看得出来，他的衬衫领口一圈油垢，大概自从强盗杀人案发生以后没好好睡过一觉，也没洗过澡吧。
“田山町的案子，我听说了。”衣笠边喝咖啡边说。“不过我这边也忙得焦头烂额，只是略有耳闻，还不知道详情。”
“和前年二组侦办的荒川河边命案类似。我听说那件案子由荒川分局继续调查，说不定犯案者是同一个人。我想请求协助，只是不知道谁最清楚案情经过。”
她本来想征询衣笠的意见，不过看他现在的脸色，恐怕收获不大。
衣笠眯起那双小眼睛，略作考虑，又喝了一口咖啡说：“荒川分局的刑事课有一位牧原刑警，年纪虽轻，不过相当优秀，他应该帮得上你的忙。我也会替你先跟他打声招呼。”
“太好了。”
看到知佳子欣喜的模样，衣笠略微压低声音说：“田山町的案子，正式来说是四组负责吧？”
“对，我们算是顾问。”
“这就难办了。”衣笠说着笑了。“既然是杀人放火，全权交给纵火小组不就好了。”
“不过，这案子很诡异，恐怕很难断定是纯粹的‘杀人放火’，荒川河边命案也是如此吧。”
衣笠缓缓地点头。
“那次的手法确实很妙。乍看之下，遇害的四人好像是被活活烧死，不过实际上，光是那种烧伤也足以致命了……”
关于这点，知佳子也很清楚。据解剖结果，遇害的四人都是颈部骨折，颈椎折断了，问题是骨折发生在遇害者着火前还是着火后，始终无法查明。
焦尸的头部留下遭钝器殴打的伤痕，这一点时有所见。如果光看那个惨不忍睹的伤痕，或许会以为是凶手先杀人再焚尸。不过，这种伤痕多半是遗体在高温烧烤下，大脑膨胀挤破头盖骨所造成的。
然而，颈部骨折就另当别论了。高温烧烤导致颈椎折断的案例，至少就目前所知还未出现过。如此一来，荒川河边命案的四名遇害者，应该是分别遭人断颈之后才被焚尸。可是，覆盖全身的烧伤又显现生理反应，换言之，死者是在生前着火。等于是两个矛盾的事实并存。
负责替荒川焦尸进行解剖的法医学教室，虽然做出四名被害者是“被活活烧死”的结论，却也提出以下的意见——凶手为了烧死四人，使用了某种具有强大冲击波的凶器，因此，遇害者才会在身体着火的同时出现颈椎骨折的现象。换言之，纵火引起的燃烧与颈椎骨折几乎在同一时间发生。
此外，这个“冲击波”的假说还有另一项根据，那辆载有三具尸体的车子，窗玻璃完全粉碎。不过，似乎也是在遇害者着火前就遭到破坏，因为有些掉落在遇害者周遭的碎片融化了。根据碎片散落的方式推断，砸破玻璃的某种“力量”，应该是从车外——车体的右后方发射的。
然而，在这个世界上，真有这种“威力强大”的凶器吗？
撇开这点不谈，能够在短时间之内把人体烧到炭化状态的热媒本来就寥寥无几，况且还伴随着强大的冲击波。此外，这种东西不需要动用到大型机具搬运，一般人就能随身携带——其重量之轻由此可知。
更何况，还附带了一个困难的条件。在遇害的四人当中，有三个人坐在同一辆车内被烧死，只有一名被害者倒在河边。这表示，这种神秘“凶器”的操作方式相当迅速，让遇害者连逃走的机会都没有。
被害者连安全带都没绑，当然，也没有被绳索或布条捆绑的迹象。他们当时能够自由行动，没有理由冷眼旁观同伴被活活烧死。他们明明可以逃走。如此说来，唯一的可能，就是他们——至少在车内的三人——几乎同时遭受这种“凶器”攻击，同时遇害。就连唯一死在车外的被害者，也不像是仓促逃出，倒像是打从一开始就待在那个位置，所以才会在那里遇害。因为车门关得好好的。
“荒川那件案子的种种迹象都超乎常理。”知佳子说，“这次的案子，也同样有超乎常理的迹象。我认为凶手绝对是同一人，或者至少是用同一种凶器犯案。”
知佳子把案发现场那间废弃工厂的不锈钢柜融解的情形告诉他。
“因为是废弃工厂，所以里面乱七八糟，有没有其他机器或设备也遭到破坏或融解，目前还无法确定。不过就我之前在现场所见，这次好像没有任何玻璃破碎。”
“问题是，这次的遇害者是否也有颈椎骨折现象。”
“是啊……。不过，这次出现了一具遭到枪击的尸体。”
衣笠频频眨着小眼睛。“被枪击？”
“对，是一名年轻男性。我想，枪伤应该是致命伤。因为，只有他的遗体没起火，虽然在同一个现场被发现，看起来却只有他没受到烧伤。”
知佳子叹了一口气，窥探衣笠的表情。
“这一点，不也跟荒川河边命案有共通之处吗？”
衣笠的眼神，越过知佳子的肩头仿佛凝视着远处的某一点。他低声说：“燃烧范围极小……”
“是的。在荒川河边命案中，坐在驾驶座的被害者连骨头都烧焦了，但垂挂在他身旁的安全带却毫无损伤，连一点焦痕都没有。不，当被害者的尸身抬出车子后才发现，连他们原先坐的椅子椅套都没烧到，是这样吧？”
不仅如此，警方在后座发现的遗体，还有部分衣服没烧光，身体已经炭化了，衣袖和长裤的膝下部分却好端端的。警方之所以认为被害者没有遭到捆绑，也是从这一点判定的。
衣笠又惊讶地眨眨眼，这才将目光转向知佳子。
“有助燃剂的痕迹吗？”
“就现场所见，并未发现，也没闻到任何气味。”
“这一点也相同。”
衣笠将喝光的纸杯捏扁，猛然站起。知佳子也跟着起身。
“可是，这次却有一具被枪杀的尸体……，是吗？”
他咕哝着，疲惫地轻轻摇头。
“我们侦办的强盗杀人案，凶手也是用枪。”
“听说有两人遭到枪杀是吧？”
“是在小钢珠店的赠品兑换处。两名店员都是当场死亡，真的很惨，如果再不认真解决枪炮问题，警方很快就会束手无策了。”
知佳子也知道，衣笠之所以回到总局，就是为了向枪炮犯罪特别对策本部提交报告。
“总之，你先试着和牧原联络看看。既然身为顾问，换个角度来看应该比较自由。或许，暂时撇开先入为主的成见，做点调查比较好。”
“先入为主的成见？”
那是什么意思？知佳子很想这么问，正在迟疑之际，衣笠笑了。
“换句话说……，该怎么说呢，我的意思是，调查时不要老是觉得案子古怪，不妨先把‘古怪’这个感觉摆在一边，试着像一张白纸一样从头开始。或许我这个建议太多余吧。”
“没那回事，谢谢您。”
衣笠离席，朝刑警办公室的门口走去。知佳子目送他离去后，又重新坐下。
可是，这案子明明很古怪……，她想。无论横看竖看，古怪的东西就是古怪。
（况且……）
刚才衣笠冒出的那句“先人为主的成见”，好像跟他后来解释的意思不太一样。其实，他说这话应该别有用意吧？
知佳子蹙眉思索，也因此完全没发现走出办公室的衣笠，借着把纸杯扔进垃圾桶的动作，趁机回头一瞥，以锐利的视线凝视她。