自然学家根据解剖学上的相似性，不考虑心理、智力方面的因素，将哺乳动物的种类，又细分成很多目，如狐猿、猿、类人猿以及人类在内的灵长目，这些都位于哺乳动物纲的前面。
如今，我们几乎无法从化石中考察灵长类动物的进化历史了。同狐猿和长毛猴一样，大多数的灵长类动物都生活在密林中，有一些则像狒狒一样生活在裸露的岩壁上，它们几乎不可能溺死，进而被沉积物掩埋，其数量也不多，所以它们不像马和骆驼等动物的祖先那样经常出现在化石中，因此它们的化石也就十分稀少了。但我们知道，在“新生代”的初期，也就是在大约4000万年前左右，地球上已经出现了最初的猿和狐猿类动物了，不过，它们的大脑不能像后代一样有着专门的分工，它们的大脑还没发育成熟。
经过漫长的岁月洗礼后，地球终于迎来了新生代中期。这是生物史上另外两大繁盛时期——“石炭纪盛期”和漫长的“爬行类盛期”之后的又一个鼎盛时代。后来地球上又出现了新一轮的冰河时代。那段时间，气候极其寒冷，尽管中间有过一段回暖期，但随之而来的还是冰雪天气。在曾经温暖的气候里，河马在茂密的亚热带丛林里相互追逐嬉戏；拥有锋利的剑状牙齿的剑齿虎，在如今记者蜂拥的弗利街（伦敦附近）捕猎食物。接着，严寒一波又一波地袭击地球，一大批动物因无法适应这极端的天气而灭绝，只有长毛犀、象的长毛表亲——巨大的猛犸、北极的麝牛和驯鹿等能够适应寒冷气候的动物逃过了此劫。一个又一个世纪过去了，在酷寒且毫无生机的大冰冻期里，北极的冰帽不断地扩张至南部——在英国，其延伸至泰晤士河；在美国，其蔓延到了俄亥俄州。虽然在这寒冷的大时代里，曾经出现了几次数千年的回暖时期，但随之又进入更加寒冷的严冬时代。
这漫长的严寒时代，被地质学家分成了四个冰河期，即第一、第二、第三、第四冰河期，而介于每两个冰河期的回暖时期则被称为“间冰期”。如今我们所居住的世界，正是经历了冰期，遭受了严寒摧残而留下的满目疮痍的世界。第一冰河期距今约有60万年之久，而第四冰河期则大约于5万年前达到严寒顶峰。就在地球经受严寒的考验时，一种与人类相似的动物诞生了。
在新生代中期，各种类人猿就已经出现在地球上了。此时的类人猿，生长着与人类相似的腿骨和颚骨。但是，在直到临近冰期的遗迹中，人们才发现了它们的踪迹。我们所说的“遗迹”并不是指类人猿的骨骸，而是指它们曾用过的工具。
在欧洲的一些地方，人们在50万年到100万年的沉积岩中，发现了一些边缘锐利的燧石和石片，显然这是一些有手的动物有意识地削磨制造出来的，可以用来敲打、削平其他东西，或是战斗。这类工具，被人们称为“原始石器”。然而，关于打造这些石器的动物，人们并没有在欧洲发现它们的骨骸，也没有发现有其他遗迹，它们唯一留下的就是这些石器。
有确切的证据显示，制造这些石器的根本不是人类，而是一些聪明的猿猴。不过，人们却在爪哇的特里尼尔地区这一时期的沉积岩中，发现了某种猿人的一片头盖骨、一些牙齿和骨头。这种猿人的头盖骨比此前发现的所有类人猿的头盖骨都要大，这种猿人似乎还能直立行走，所以人们称其为“直立猿人”。然而，能帮助人们了解原始石器制作者的资料，也仅限于这几片骨头而已。
在大约25万年前的砂岩层中，我们终于找到了亚人类遗留下来的别的痕迹，在岩石记录中，我们能够看到大量的石器，这些石器的质量明显有了很大的提高，不再是之前发现的那种粗糙的原始石器了，而是经过一番精心打磨制造而成的样式较为精巧的工具。不仅如此，人们还发现，与后来真正人类制造的同类工具相比，亚人类所打造的工具要大得多。
后来，人们又在德国的海德堡的沙坑中，发现了一块粗大的、没有下颌的颚骨，其与人类颚骨极为相似。与人类的颚骨相比，该颚骨要重得多，也更窄小。人们因此认为，这种动物还不能够自如地转动舌头，也不能发出清晰的声音。依据这块颚骨的大小，科学家们推测其主人应该是一种巨型的类人怪物，它拥有庞大的身躯和粗壮的四肢，全身长满毛发。因为这种类人动物的颚骨发现于海德堡，所以人们便将其命名为“海德堡人”。
我认为，在海德堡发现的这块颚骨，是世界上最能勾起人们好奇心的东西了。看着它，就仿佛是透过一面已经损坏了的玻璃去洞悉过去，我们只能隐约看到一个动物的模糊身影：它在荒野中缓慢地行走着；为了逃避剑齿虎的袭击，它不得不攀爬躲藏；为了提防长毛犀的攻击，它时时刻刻都保持着警惕。当人们想更进一步了解它时，它却突然消失不见了，仅留下其打制的不可磨灭的石器工具。
更让人意想不到的是，我们找到了一种距今大约有10万年到15万年之久的动物遗骸。尽管曾有部分科学家推测，这些珍贵遗骸的历史要比海德堡颚骨的历史更为悠久，但事实上这种动物的生活年代距今仅有15万到10万年。另外，人们还在该沉积层中发现了一些亚人类的头盖骨，其比现存的所有的类人猿的头盖骨都大得多。除此之外，人们还发现了一片近似猩猩的颚骨的东西，但至于其是否来自猩猩的身体，至今尚无定论。同时，人们还找到一块棍状象骨，其上有一个凿开的小洞，显然是被精心加工制作而成的。人们还发现了一块刻画过的像是符木的鹿的腿骨。以上这些东西，都是人们在皮尔丹发掘出来的。
这个曾经在地上坐着，会在骨头上凿开小洞的，到底是什么动物呢？
关于这种动物，科学家将他们命名为“曙人”。曙人是一个十分特殊的群体，其有别于他们的亲族，与海德堡人和现存的类人猿更有极大的区别。之后，人们再没有发现他们的一丝一毫的遗迹。不过，在接下来的10万年的砂砾层和沉积层中，大量的燧石及其他石器工具被发现。而这些石器再不是粗糙的“原始石器”了，是有精细分工的工具了，考古学家们已经能够从中辨别出刮刀、小刀、斧头、钻子、标枪和掷石等各类工具了。
写到这里，我们所讲述的内容已经越来越接近人类了。接下来，我们将会对尼安德特人展开论述。虽然尼安德特人尚不是真正的人类，但他们与人类已经十分接近了，是人类最奇特的祖先。在这里，我们最好先声明一下：科学家们都认为，海德堡人或曙人只是与人类亲缘关系最为接近的种族而已，并不是人类的直接祖先。