在鱼类时代的最初时期，陆地上只有裸露的岩石和高峰地带，尚未出现生命。此时，陆地上连真正意义上的土壤都没有，毕竟，此时陆地上还没有出现能够将岩石分解为泥土的植物，也没有能够促进土壤形成的蚯蚓。不要说这些较高等的生物了，就连苔藓、地衣等低级生物都还没有造访陆地，生命依然仅限于在海洋中存在。
很快地，这个遍地都是裸露的岩石的世界发生了剧烈的气候变化。导致气候发生剧变的原因有许多，到了今天，人们也只能对变化的原因做出一些推测而已。人们认为，地球运行轨道的改变，地球南北两极的逐渐偏移，大陆地形的变化以及太阳温度的骤增骤减，导致地球进入了漫长的冰冻期。在冰冻期后，地球又进入了漫长的温暖期，这种情况持续了数百万年。
从地球演变的历史来看，地球的内部也发生过几次巨变。在积聚了几百万年的上冲力的作用下，地壳突然隆起、火山爆发，从而导致陆地及山脉轮廓发生了翻天覆地的变化，山被提高，海洋加深，气候变化也更加剧烈。接着，地球便又进入漫长的稳定时期。在这漫长的平静岁月中，山峰因遭到雨水的冲刷和风霜雨雪的侵蚀，逐渐变得低平了，并且生成了大量泥土。而大量的泥土被雨水、河流带入海洋，使得海底被抬高，海水变浅，海平面不断扩张。许多近海陆地逐渐被海水所淹没，慢慢变成浅海。这便是人们所说的“高而深”时代以及“低而平”时代。
有人以为，地球外壳凝固后，地表温度就会逐渐下降。事实上，这是一种误解。地球是在经历了无数次长时间的降温期后，地壳的内部才逐渐不影响地表温度。就算是在“无生代”时期，地球上也普遍存在“冰期”的痕迹，而正是经过这样的降温，地表温度才逐渐稳定下来。
直到“鱼类时代”的后期，浅海和潟湖水域才在地球上呈现出来，各种生物才得以从水域转移到陆地上。毫无疑问，曾经大批涌现的早期生物，都已经历了几千万年的进化。现在这些生物终于盼到了属于自己的时代了。
毋庸置疑，植物出现在陆地上的时间比动物要早，不久之后，动物也开始登上陆地。作为陆地上的最早居民，植物首先要解决两大问题：其一，当潮水退去后，它们依靠什么来支撑叶子，使其获得阳光的照射；其二，当它们离开海洋后，维持生命所需要的水分不再唾手可得，它们该如何从湿地中摄取水分。为了解决这两个问题，植物进化出“木质纤维组织”，其不仅可以支撑植物，而且还能承担起输送水分的任务。在这一时期的化石中，各种木质沼泽植物陡然增多，其中不少植物的体积还比较大，如杉叶藻、木质苔藓和木质蕨类等。
随着植物在陆地上生根发芽，各种各样的动物也从水里爬上岸，在陆地上安家落户。它们中有百脚纲动物、倍足纲动物、原始的昆虫等，还有海蝎及古代蜘蛛蟹的近亲，后两者演变为最早的陆地蝎和蜘蛛。与此同时，脊椎动物也出现在陆地之上。
陆地上早期出现的原始昆虫，其个头都非常庞大，甚至出现过一种长达29英寸的蜻蜓。
这些新的物种，用各自的方式呼吸着陆地上的空气。呼吸是动物必备的技能，在上岸之前，它们就已经学会了呼吸水中的空气。一旦登陆之后，它们就必须想尽一切办法，让自己拥有攫取水分的能力。即使是今天，一个人的肺如果完全处于干燥状态，那这个人就会立即窒息而死。只有当肺的表面处于湿润状态，空气才能够通过肺部进入到血液当中。为了适应陆地上的呼吸，登陆的动物必须有所改变，或者让其体内某器官进化出可以防止水分蒸发的功能，或者干脆进化出一个深藏于体内的新器官，如能获得分泌液滋润的管状器官、新呼吸器官等。
在远古时期，靠腮呼吸的脊椎鱼类无法在陆地上生存，因为它们的呼吸方式不适用陆地。为了适应新的生存环境，这类动物开始不断地进化，终于形成了藏于体内的新呼吸器官，即“肺”，实际上就是“鱼鳔”。关于这种变化，从水陆两栖动物中就能看得出来。比如青蛙和蝾螈，它们原本是诞生于水中的靠鳃呼吸的动物，就像许多鱼类进化出鱼鳔一样，后来它们才在咽喉上进化出一个袋状肺，以适应新的呼吸环境，此后它们才能够在陆地上生活。渐渐地，由于使用得少了，它们的鳃也就退化了，鳃裂也消失了（其中一个鳃演变为连接耳和鼓膜的通道）。从此以后，它们就只能生活在陆地上，只在产卵繁衍下一代时才回到水中去。
在沼泽时代，所有这些靠大气呼吸的脊椎动物、植物都具有两栖性。当时所有的此类动物都与今天的蝾螈极为相似，只是它们中的一些躯体比较大而已。这些动物实际上已经称得上是真正的陆地动物了，但是它们依旧需要生活在沼泽或是其他潮湿地带。与早期的陆地动物一样，早期的陆地植物也具有两栖性。此时，树木等的种子还未进化至仅靠雨露的滋润就能生根发芽，它们只有把孢子落入水中才能繁衍后代。
生物为了生存，往往会具备复杂而又神奇的适应能力。为了研究这种颇具魅力的适应能力，从而产生了一门美妙的学科：比较解剖学。地球上所有的生物，不管植物还是动物，最初都是生活在水中的。例如，所有比鱼类高等的脊椎动物（包括人在内），在其胚胎发育过程中或是出生之前，都要经历一个鳃裂消失的阶段。又如，鱼类之所以永远睁着眼睛，是为了保护眼睛，避免眼睛干燥。而比鱼类更高级的动物，则拥有更好的护眼能力，它们进化出眼睑和能够分泌液体的腺体，让眼睛保持湿润。为了感受空气中微弱的声音震动，动物还进化出耳膜。由此可见，动物为了更好地生活在陆地上，其身体器官都发生了相似的演变和调整。
在石炭纪的两栖类时期，浅滩、潟湖以及沼泽之中，都生活着大量生物。这一时期，各类生物的生活范围大大拓宽了，然而在山峰和高地处仍是一片死寂，毫无生命气息。归根结底，虽然生物已经学会在陆地上呼吸了，但是它们依旧需要回到水中繁殖后代，这决定了它们无法在远离水域的山峰及高地生活。