晨曦微露，朝阳从厚厚的云层中缓缓露出头来。宏伟的上阳宫沐浴在万道霞光之中。观风殿位于上阳宫绝顶，飞檐斗拱，层层相连，横亘数里之遥，有通政、瑶池、歌台、饮露四区，这里四面通透，远观群山，近赏碧水，风来时，秀木涌动，故名观风。
随着十二响景阳钟金声玉振，威严的净阶鞭击碎了宫城的宁静。两班大臣在狄公及太子率领下呈雁行之序，来至通政殿前，分班列队，静静等候。
两名奉御力士快步走到殿外，高声赞礼：“圣母神皇驾到！”太常寺乐班钟磬齐鸣，奏起了礼乐《齐天乐》。
皇帝武则天头戴冕旒，身着朝服，在乐声中缓步升座。她环视四周，漫声道：“请继往绝可汗！”
礼乐再起，继往绝可汗步真鹰视虎步走到陛上，向皇帝行半朝礼：“臣步真祝圣天子万寿无疆，帝业永祚！”
武则天朗声道：“可汗功高位尊，爵同半銮，且年事已高，赐座！”
步真躬身道：“谢陛下！”鸿胪寺掌固端上小榻，步真略挨榻沿儿坐下。
礼乐声中，众臣在狄公、太子的率领下，行三跪九叩大礼。
武则天微笑道：“众卿平身。”群臣谢恩起身。
武则天冲奉御力士摆了摆手，奉御力士踏前三步，展开手中圣旨，高声诵读：“奉天承运皇帝诏曰：自三皇奠基，五帝分伦，圣王治世皆赖教化，君臣和则社稷安；黎庶和则天下定；戎夷和则八荒宁。自朕登基以来，法先王之法，蒙上天护佑，君臣其洽，百姓融融；天下安乐，河清海晏；风调雨顺，五谷丰登；关河宁定，海内承平。今值震旦，为朕母难之日，寿辰之时。私乐乃一人之乐，非天所愿也；天下乐，乃黎民之乐，天所愿之也。愿与众卿、黎庶共乐之。钦此。”
众臣再跪顿首，齐齐颂道：“吾皇万岁，万岁，万万岁！”
武则天再免群臣之礼。
狄公出班，展开手中奏表，朗声读道：“表曰：古圣帝之治，尧舜下鲜闻矣，秦皇失之暴；文景失之弱；汉武失之厌。至本朝太宗文皇帝，奋三世之余烈，振长策而都西京，定天下，五夷臣服；御宇内，四海承平。及至陛下，执李唐神器，携先帝威灵，修文治，天下宁定，君臣协和，黎庶安居，兴屯水利，劝课桑农，博学科考，人才累进；治武功，四夷臣服，白环西献，楛矢东来；夜郎滇池，解辫请职；朝鲜昌海，蹶角受化。是可谓文治武功，千古圣帝也。臣等恭逢圣世，其幸若何也。今逢陛下圣寿，祝吾皇万寿无疆，帝业永祚。万岁，万岁，万万岁！”颂毕，群臣再拜。
武皇赐起道：“朕何德何能，敢与太宗文皇帝相比，不过是内多审诸已，外仗群臣效命耳。众卿勤劳王事，辛苦了，瑶池已备下酒宴歌舞，众卿且开怀畅饮！”
笙管笛箫，莺歌燕舞，声动瑶池。武则天与群臣觥筹交错，尽情欢饮。一曲歌舞终了，皇帝举起金杯道：“众位爱卿！”众臣安静下来，目光望向皇帝。武则天道，“一年辛劳，朕以此杯敬众位卿家。大家共饮之！”君臣举杯就口，一饮而尽。武则天放下酒杯道，“今年以来，边事多有不宁，突勒咄陆部倔强于沙塞之间，颇有蠢动之势。然朕体上天好生之德，未动杀伐，拟效太宗之故事，赐婚吉利可汗，重固我与突勒之盟。”
下坐众臣纷纷颔首，纷纷附和：“皇帝圣明，和亲自古即为协戎之上议。”“吉利可汗与我天朝交好，以和亲约束其手下的好战贵族，正得其法！”狄公、与李元芳、王孝杰、曾泰对视一眼，脸上露出了微笑。
武则天满意地笑道：“朕已选定，赐婚突勒的宗室之女为南平郡王武攸德之女——迎阳公主武元敏。”
众臣的目光齐刷刷地望向了武攸德。武攸德起身，跪倒叩头道：“臣谢陛下天恩！万岁，万岁，万万岁！”
武则天点点头道：“平身。今日值朕寿诞，亦为迎阳公主武元敏册封大典，众卿共庆之！”武则天面带微笑，一指瑶池对面的上天台。群臣的目光顺着她手指的方向望去，只见上天台上云雾氤氲，《钧天》礼乐声中，宫女簇拥着全身朝服的武元敏登上天台，接受册封。
众臣齐齐举杯向武攸德道贺。
狄公望着天台上的武元敏，对身旁的如燕微笑道：“如燕呀，这个顽皮的公主安静之时，倒还有几分大家风范。”如燕点点头：“嗯，算是个小美人儿呢！”
李元芳也轻声对曾泰道：“将这厮放于上天台，看看她还敢不敢搞怪。”曾泰“扑哧”一声笑了出来，口中的酒喷了一桌子。
王孝杰大笑道：“好啊，曾大人，旁人都是举酒庆贺，大人却来了个喷酒庆贺，别出心裁，标新立异得很呀！”
曾泰笑道：“我是在笑元芳，这才叫幸灾乐祸。”李元芳嘘了一声道：“悄声。”曾泰赶忙捂住了嘴。
武则天站起身道：“众位卿家，出使突勒的使团人选已经议定，赐婚大使由检校千牛卫大将军李元芳担任。”李元芳赶忙起身出班，列于陛下。武则天继续道，“副大使由原洛州刺史曾泰担任，护团使由大将军李元芳兼任，副使由日本国遣唐使，现任兵部校军郎有则理惠、义直古麻吕担任。”理惠与义直二人由班末快步趋于陛前躬身站好。武则天目光望向四人，语重心长地道：“任重道远，众卿详之！”李元芳、曾泰、理惠、义直四人双膝跪倒，叩下头去，齐声答道：“臣谢陛下信用之恩，粉身碎骨，绝不辱命！万岁，万岁，万万岁！”
武则天走下丹陛，来到元芳、曾泰面前道：“二位爱卿，汉有张骞、班固，今有元芳、曾泰。国家社稷，天下百姓的命运系于二卿肩上，你们要珍而重之！”
元芳、曾泰对视一眼道：“请陛下放心，臣等万死不敢懈怠！”
武则天点点头，微笑道：“朕敬你们一杯！”说着，她端起金杯双手举起。元芳、曾泰从力士手中接过巨觥。武则天将杯中酒一饮而尽。元芳、曾泰一仰头也将酒饮尽。武则天赞道：“好，真壮士也！”
她走到理惠和义直面前，笑着对李元芳道：“元芳，曾泰，这是朕给你们派的两员小将，你们看怎么样啊？！”元芳与曾泰对视一眼，笑着点了点头。
武则天道：“你们可别小看他们，这两个小家伙可是武艺超群呀！”元芳道：“哦？”
武则天似乎看出了元芳的心思，笑道：“怎么样，元芳，要不要试试他们的功夫啊？”元芳赶忙躬身道：“臣不敢。圣上是千古明君，自有识人慧眼，安用臣试？”
武则天笑道：“哎，今日值朕寿诞，君臣同乐，你三人就在此比试比试，也算是添一雅趣啊！”众臣纷纷附和。继往绝可汗步真捻须微笑。
李元芳用余光望向狄公，狄公轻轻点了点头。元芳笑道：“也罢，既是陛下有此兴致，臣遵旨。”
理惠和义直赶忙道：“陛下，末将二人官卑职小，怎敢同大将军过手……”
武则天一摆手笑道：“哎，无妨！”她从腰间的玉带上摘下一块制作精美的金镶玉，高擎在手，道，“朕出个彩头，胜者得之。”理惠和义直对视一眼道：“臣遵旨。”
武则天一摆手，瑶池中乐舞声歇，歌舞伎们退至两旁。元芳、理惠和义直快步来到瑶池中央。
理惠、义直拱手道：“大将军，恕末将二人无礼！”元芳微笑道：“无妨，二位将军随意出手。”
理惠与义直点了点头，缓缓张开双臂，摆了个起手式。李元芳一动不动，端的是渊渟岳峙。
席中观看的狄公与孝杰、曾泰三人对视一眼，脸上露出了期待的笑意。一旁的如燕屏住呼吸，双手抓紧酒杯。
上天台上，武元敏从帐后露出头来，静静望着瑶池中的李元芳。
瑶池中，三人默立着。
一阵微风吹过，猛地，义直纵身而起，双掌直戳元芳腰肋，李元芳身体微扭，向左平平移开了两寸，说时迟，那时快，理惠一声娇斥腾身而起，双脚在义直肩上一点，身体平飞而出，双掌直取元芳咽喉，这一下突如其来，毫无先兆。
围观的武则天君臣不由一阵惊呼。好个李元芳，身体后躺，一个铁板桥，理惠从他面前划过，双脚飞快地踩踏地面，身体原地转向再奔李元芳扑来，元芳腰身贴地，如同泥鳅一般竟然平平地滑到了义直的身旁。义直一声断喝，右手成拳，向元芳胸部重重砸来，“唰”的一声，元芳的身体毫无弯曲，如鬼魅一般站了起来。义直这一拳，从他的鼻尖前砸了过去，元芳闪电般绕到义直身后。与此同时，理惠的手掌也疾刺而来，此时元芳已到义直身后，她这一掌径直冲着义直的咽喉戳来，理惠一声惊叫，手掌硬生生地停在义直的咽喉前，但觉身旁人影闪动，李元芳身形疾掠而过，倒纵翻起，飘然落地。
李元芳面带微笑，缓缓举起双手，手中拿着两条玉带。理惠和义直吃了一惊，赶忙低头看向自己腰间，果然，束两挡甲的玉带不见了。二人倒吸一口凉气，对视了一眼。
“好！”围观的群臣忘情地发出了雷鸣般的喝彩声。武则天抚掌大赞，步真捋须微笑。
狄公、王孝杰、曾泰相视而笑；如燕拼命鼓掌，高声叫好。天台上，武元敏望着意气风发的李元芳，眼中流露出钦慕之色。
瑶池中，武则天快步走过来，将手中的金镶玉挂在元芳的腰带上笑道：“好，好啊，李元芳勇冠三军，真是名不虚传！”
李元芳躬身道：“谢陛下！”谢罢恩，他又走到理惠与义直面前，将玉带递过去到，“得罪了！”二人接过玉带，单膝跪地。
理惠羞愧地道：“大将军真是神乎其技，我二人万分惭愧！”元芳赶忙将二人扶起道：“二位将军快快请起。”
武则天笑道：“看起来，你们还要跟大将军好好学学。”
二人连忙道：“陛下说得是。日后请大将军多多赐教！”元芳道：“不敢，二位将军少年英雄，前途不可限量！”
武则天大笑起来：“赐酒！”
内侍为三人端过酒杯。三人举杯就口，一饮而尽，返身回归班中。
武则天对众臣道：“众位爱卿，朕也给你们准备了一个助兴的小插曲。”
狄公笑道：“陛下，臣替众僚问一问，不知是什么插曲呀？”
武则天笑道：“你马上就要知道了。”说着，她连击三掌。只听丝竹之声响起，十几名内侍抬着一件东西快步来至丹陛下，放于桌案之上。
瑶池登时安静下来，群臣纷纷起身，目不转睛地望向案上之物。那是一件很大的圆形器物，蒙盖着黄绸。众臣交头接耳议论纷纷。
武则天微笑着走下丹陛，来到桌案旁，伸手抓住蒙盖的黄绸……众臣屏住呼吸，静静地望着，瑶池中霎时鸦雀无声。黄绸被徐徐掀开……瑶池中登时珠光四射，瑞气千条——一面径长六尺，金镶玉饰，流光溢彩的纯金大盘呈现在群臣眼前。众臣不由一阵惊呼。
李元芳惊道：“曾兄，这是什么？”曾泰目不转睛地道：“此乃黄金器物，浑然天成，真是冠绝今古啊！”
一位大臣惊叹道：“陛下，如此巨大的纯金器物，恐怕是天下独一呀！”
武则天望着众臣惊异的神情，满意地问道：“怎么样，这只海兽戏波纯金大盘还入得各位卿家的法眼吗？”
武攸德咋舌道：“陛下，此物气度雍容，傲视万方，实乃金银器中之极品！”
武则天脸现得意道：“此盘名为海兽戏波纯金大盘，乃九千两黄金熔化成水，范铸而成。盘侧用錾花钑镂及掐丝焊缀工艺将一万一千一百颗珍珠，用金丝、沙桐草焊在盘边。再以镶嵌工艺，将五十斤红、绿、蓝宝石镶于盘侧。”众臣啧啧不止。
武则天愈发得意道：“不光如此，此盘另有一般妙处……”说着，她的手伸入盘底，轻轻一扳。“啪”的一声轻响，镶在盘中央的两只海兽竟然从银制的波浪中缓缓升了起来，向两旁分开。紧接着，一棵挂满琥珀、玛瑙和各色宝石的黄金树从盘内冉冉升起。
众臣被眼前的情形惊呆了，瞬间之后，震天的惊诧赞叹之声猛响起来。王孝杰喊道：“好，惊世骇俗啊！”李元芳和曾泰边鼓掌边喊道：“真是绝了！”
就连狄公也连连颔首，对身旁的曾泰叹道：“果然了得。此物定是沙尔汗所制，不愧是金银巨匠，如此精湛的技术，真可说得上冠绝今古、冠绝今古！”
曾泰频频点头：“是啊，只可惜此贼心术不正，罔顾圣恩，做些见不得人的卑鄙勾当。”狄公长叹一声，摇了摇头。
瑶池中，武则天微笑着冲众臣摆了摆手道：“朕来考一考众位卿家！”众臣渐渐安静下来。“有哪位爱卿能够猜出，这只黄金大盘是做什么用的？”众臣面面相觑。武则天举起金杯道：“猜中者，朕赏酒一觥！”
一位大臣高声奏道：“是为陛下千秋寿诞所制！”武则天微笑着摇了摇头。大臣们低声议论起来。
人群中，武攸德举手答道：“陛下，盂兰盆节将至，这是捐给法门寺的吧？！”武则天笑着摇了摇头。
王孝杰喊道：“陛下，那定是酬劳军功所用！”
武则天笑了，王孝杰兴奋地道：“怎么样，臣猜对了吧？！”武则天再一次摇了摇头。
王孝杰失望地对狄公道：“大帅，还是不对。您试试……”
狄公笑了笑：“陛下，这只黄金大盘，是赐予吉利可汗的礼物，臣说的对吗？”所有人的目光都望着武皇。
武则天望着狄公，缓缓竖起了大拇指，狄公笑了。众臣一片赞叹。
王孝杰钦佩地道：“嘿，大帅，您这脑子，真是绝了！”李元芳、曾泰相视而笑。
众臣低声议论着：“真是赐给吉利可汗的！”“这可真说得上是天恩浩荡了！”“可不是，别看突勒位在商路，东接波斯，西近大食，为金银器物集散之地，但我敢说，体量如此巨大，制作如此精良的金银器具，吉利可汗不要说见，就是想都不敢想。”“此物一派天朝气度，足具威严！”
武则天听着群臣的赞赏，脸上露出了笑容，但一想到沙尔汗，又立刻闪过一丝阴云。
狄公缓缓走到她身旁，轻轻叫了一声“陛下”。武则天抬起头，望着狄公，发出一声长长的叹息。
狄公关切地问道：“陛下又想起了沙尔汗？”
武则天看了他一眼：“老狐狸，什么也瞒不过你的眼睛。”狄公笑道：“老臣是来领所赐之酒的。”
武则天道：“赐酒！”力士端着一觥酒快步走来。
狄公拿起酒觥道：“陛下，这黄金大盘再重，也重不过陛下追寻和平的诚意。臣替两国百姓，替边关将士，替吉利可汗谢陛下天恩！”说着，他举觥就口，一饮而尽，“陛下是圣明之君，臣之幸，天下之幸，万民之幸！”
武则天点点头：“朕知道，你这番话是肺腑之言。”说毕，她将杯中酒喝净，命力士斟满，而后，走到李元芳、曾泰面前道，“元芳、曾泰，突勒之事就托付给你们了。来，朕再敬你们一杯！”话到杯干。
李元芳、曾泰双膝跪倒叩头谢恩道：“臣蒙陛下信用擢升之恩，敢不用命。请圣上安心，臣等殚精竭虑，务使此行圆满！”力士递上两只巨觥，元芳、曾泰二人接过，一饮而尽。
武则天微微笑了笑，对狄公几人道：“怀英，你们几个随朕走走。”四人躬身领命。
武则天君臣在廊上边走边说着。狄公道：“陛下，我已派张环骑快马赶往突勒的西庭石国，给吉利可汗送信，想不几即可到达。”
武则天点点头道：“很好，元芳啊，使团何时动身？”
李元芳道：“明日辰时。由孝杰率右威卫主力护卫使团至凉州，出关后，再由吉利可汗派卫队护送至石国。”
武则天又问：“贺鲁和乌勒质呢？”
狄公道：“臣已在信中询问吉利可汗此二人如何处置。臣看这样吧，使团安抵凉州后，元芳、曾泰等一等吉利可汗的消息，再作区处。”
武则天道：“如此甚好，此事要妥善处置，绝不可纵虎归山！”
狄公微笑点头道：“陛下派了两位武艺高强的日本遣唐使随行，不是没有用意的吧？”
武则天道：“日本人在朝中无根无基，不会被他人利用。让这二人看守贺鲁和乌勒质岂不是好？”
狄公点了点头：“陛下果然是忖度周详，臣不胜钦佩之至。还有一事……”
武则天回头看了狄公一眼，示意他讲下去。狄公道：“不知陛下想过没有，沙尔汗为何甘冒奇险，袭击善金局，难道真的仅仅是为了那一百多万两金银？”
武则天停住脚步，转过身来诘问道：“什么意思？”狄公道：“臣从沙尔汗口中得到了半张纸条，上面写着一个地址：洛阳东一百二十里上……臣查过了，洛阳东一百二十里处，乃是小刘庄。可以肯定，这个小刘庄定与沙尔汗一伙和银马车案有关。”
武则天缓缓点了点头道：“嗯，有道理。”
狄公奏道：“据获救的铁勒叙述，贺鲁与沙尔汗曾对他说过，他们的最终目的是要除掉吉利可汗和微臣……”
武则天猛地转过身道：“哦，有这等事？”
狄公点点头道：“正是，其目的已是昭然若揭，除掉主和的吉利可汗，挑起两国战火。”
武则天咬牙切齿地道：“这些恶贼！”
狄公道：“因此臣以为，善金局劫案只是这个阴谋的开始，要想全盘破解奸谋就必须深入虎穴。”
武则天深吸一口气道：“你想怎么做？”
狄公果断地道：“乔装改扮，驾驶银马车赶往小刘庄，而后顺藤摸瓜将此事查个水落石出！”
武则天沉吟良久抬起头道：“准奏！”狄公的脸上浮出一丝笑容道：“谢陛下！”
牢城就是老百姓常说的天牢，坐落在洛阳西南方。这里关押的都是因大逆罪锒铛入狱的臣辅阁僚、亲贵元宿。
伴随着一阵震人心魄的轰鸣声，牢城营的万斤铁闸缓缓升起，静夜中传来一阵急促的马蹄声。
有则理惠与义直古麻吕率一队千牛卫飞奔入城。
一阵紧似一阵的鼓声回荡在公堂之上，气氛异常紧张。
千牛卫的虎头攒金靴飞快地走着。
管营率合衙僚属飞奔而出，撩袍跪倒在石阶前，合袖平胸高声道：“臣恭候圣谕！”
理惠压低声音道：“圣上密札。”说毕，将密札递过，管营打开飞快地看了一遍，叩头道：“臣遵旨！”
理惠道：“使团明晨就要出发，请管营大人立刻办理，我们要连夜将人犯押运至右威卫大营！”管营飞快地站起身道：“下官立刻去安排！”
宽阔的走廊中空空荡荡。只有走廊尽头的一间牢房前站满了守卫的狱卒。
桌上点着油灯。
突勒太子贺鲁与驭风者首领乌勒质坐在牢中，二人披枷带锁，遍体鳞伤，神情委顿。忽然，外面传来一阵嘹亮的号角，二人吃了一惊，抬起头来。
号角一声紧似一声，牢中的犯人们纷纷爬起身来，拥到栅栏旁惊奇地向外望着。
管营率几名掌固快步走进廊中，厉声喝道：“所有狱吏立刻退出牢外！”众狱吏齐声答是，迅速退了出去。
马蹄声响，理惠与义直古麻吕纵马来至天牢。理惠掌中令旗一展，一队队全副武装的千牛卫迅速开进牢中，弓上弦，刀出鞘，将四门严密把守起来。
理惠再挥令旗，外面脚步声骤然响起，两队卫士手持丈二宽的大黑布冲进牢中，将各个牢房门全部封闭。
号角声再次响起，一队千牛卫怀抱钢刀鱼贯而入，分列在贺鲁的牢房门前。理惠来到牢门前低声道：“打开牢门！”“咣啷”一声巨响，生铁铸成的牢门打开了，理惠、义直率众卫士一拥而入。
贺鲁坐在榻上，望着众卫士，问道：“是不是我的大限到了？”理惠走到近前道：“请你移驾！”贺鲁一愣：“移驾，去哪儿？”
“到了自然知道。”理惠一挥手，一名卫士快步走来，将黑布织成的蒙头罩戴在贺鲁头上。另一名卫士伸出一根套索杆，将前面的套索挂在了贺鲁颈下，左手一收，套索收紧。
理惠点了点头，卫士一拉套索杆，将贺鲁拉了起来，车轮声响，一辆靠背推车推到了面前。几名卫士将贺鲁按坐在车上，手、臂、腿、脚塞进车上预置的铁铐中，咔咔几下锁死。
那边，义直指挥另一队卫士对乌勒质如法炮制。
理惠一摆手，卫士们推动两辆靠背车，飞快地向外走去。外面警戒的千牛卫和军卒将车团团包围起来。
两百多名全副武装的千牛卫已整装待发。牢门前停着一辆特制的囚车，车辕用生铁打成，需用四匹马拉拽，车厢全部用铁板铆成，门开在车尾。两辆靠背车在一众军士的簇拥下来到门前。轰隆一声巨响，囚车尾部斜铺下一块铁板，千牛卫推着靠背车顺铁板将二人推上囚车，铁板收起，车门关闭。
铁闸在轰鸣中再一次升起，理惠率一众护卫，押解着囚车飞马冲出门去。
狄公在房中拿着当年吉利可汗送给他的大汗之戒——“虎头飞鹰”，又陷入凝思。门轻轻地打开，李元芳、曾泰快步走了进来，一见狄公在思考，二人登时放慢了脚步。
狄公转过身，擦了擦眼角道：“元芳，曾泰，行李都打点好了吗？”二人走到近前，元芳道：“都收拾好了，我们来看一看大人还有什么吩咐。”
狄公将手中的戒指递过去：“元芳，将他带在身边。”元芳接过戒指，望着狄公。
狄公神情凝重：“这枚戒指，不仅是我与吉利可汗友情的见证，更是大周与突勒两国和平的见证。元芳，收好它，我想，他会为你带来好运的！”李元芳重重地点了点头。狄公接着嘱咐道：“你二人随我多年，此次是头一遭独立外放。记住，不管遇到什么样的事情，第一，要保持冷静；第二，要尽量克制，切不可恣意使气，莽撞行事。”元芳、曾泰点了点头：“我们记住了。”
狄公拉住两人的手道：“此去长路漫漫，途多艰险，任何事情都有可能发生。没有我在你们身边，你们要多听、多看、多动脑子。”元芳和曾泰不住点头。
狄公又笑笑道：“好了，你们早些歇息去吧。”元芳眼含热泪道：“大人，您也要多加小心呀。我和曾兄不在，您，您可千万不要孤身犯险呀。”
狄公点了点头，微笑道：“你们走了，还有如燕，你们就放心去吧。”
两行热泪滚过李元芳和曾泰的面颊，二人双膝跪倒叩下头去。狄公赶忙将他们搀扶起来。
二人转身离去。望着他们的背影，狄公不禁老泪纵横。
桌上点着风灯，如燕坐在椅子上发呆，想着与元芳刚刚相聚，这一别又是数月，一滴泪水轻轻滑过如燕的脸颊。门声一响，李元芳走了进来，轻轻叫了声：“如燕……”如燕猛醒过来，一头扑进李元芳怀里轻声抽泣起来。李元芳叹道：“哭什么，又不是生离死别……”
如燕抽噎道：“对你不是，可对我……刚刚在一起没几天，又要分开……”李元芳扶起如燕，替她擦去脸上的泪水：“如燕，我们走了，大人的安全就落到你身上了，你，你可切记要小心再小心呀！”
如燕瞪了他一眼：“还以为你是来和人家说几句体己话儿的，谁知道是说这个！”元芳道：“我这不是担心嘛，想起铁勒那番话，我就感觉心惊肉跳。如燕，你可千万小心，保护好大人呀！”
如燕道：“好了，你就放心吧。我对你起誓，一定要全力以赴，保护叔父的安全。”元芳的脸上露出了笑容，如燕拉着他的胳膊将自己揽在怀里轻声道：“你也要答应我，照顾好自己，一定要生龙活虎地回来见我。”
元芳点点头：“我答应。”如燕轻轻地靠在元芳胸前。
上阳宫里，公主武元敏静静地坐在梳妆镜前，一动不动。泪水缓缓滚过面颊。侍婢春红望着她，担心地道：“公主，您怎么了？”
武元敏轻声道：“明天，就要告别身旁熟悉的一切，到大漠中生活了……春红，我们再也不可能活着回来了。”
武元敏笑了，笑得那么凄惨。春红轻轻啜泣起来。
永福寺坐落在崇德坊内，是座很小的寺院，只有两进。夜已深，寺中静悄悄的。只有正殿还亮着烛火。
藤原静静地坐在蒲团上。
身后响起了轻轻的脚步声，理惠和义直快步走来，二人头戴斗笠，身穿日本武士短衫，打着绑腿，显得非常精干。二人躬身道：“藤原大人。”
藤原点了点头，将两个信封递了过去，二人拆开看了一遍，猛地，理惠惊叫道：“大人，这二人可是朝廷的钦犯呀！”
藤原“嘘”了一声，镇定地道：“我为你们传达的都是圣上的旨意。你们必须遵从！”理惠和义直对视一眼，忙道：“是！”
藤原道：“记住，要不留痕迹。绝不能露出丝毫破绽。”理惠点了点头，轻轻问道：“大人，我们可以走了吗？”藤原点了点头。二人快步走出大殿。
佛像后人影闪动，一个身穿套头黑斗篷的人快步走了出来。藤原起身道：“南山兄，你都听见了吧？”
南山伸手掀开了头戴的风帽。一张狰狞的面孔暴露在青灯之下，正是南平郡王武攸德。他满意地笑道：“非常好，日本武士最可贵的一点就是尊奉主公的命令，而且，从不问为什么。”藤原微笑着点了点头。武攸德长长地出了口气道：“皇帝和狄仁杰就是做梦也想不到，这两位日本遣唐使怎么会变成我们的人。”说至此，他又不禁发出一阵狞笑，轻声道：“打开牢笼擒猛虎，放出诱饵吊金鳌。狄仁杰，你的末日到了！”
清晨太阳初升，雾霭氤氲中，鼓乐齐鸣，送亲使团在右威卫大军的护送下浩浩荡荡地出了上东门。
为首的李元芳、曾泰、王孝杰在马上回首向城头望去。狄公和如燕兀立城头，静静地望着他们。三人翻身下马，躬身遥拜。
狄公长揖到地，如燕含泪挥手，李元芳三人拜罢纵身上马，随使团开出城去。
三人的背影越走越远，此行路途凶险，等待他们的不知道是什么样的挑战。
苍茫大漠，黄沙漫天。远远的，一支马队疾驰而来，扬起一片黄沙。马队转眼间来到近前，为首者一声大喝勒住了战马，不是别人，正是狄公的贴身卫士、八大军头之一的张环。
他手搭凉篷，四下环顾，猛地伸手指向西边，对身后的卫士们喊道：“你们看，塔里木河！”众卫士举目望去。张环道：“突勒的西庭石国，就在塔里木河北岸，我们到了，大家加把劲儿！”说着，他一声大喝，战马欢叫着向前冲去。
石国位于塔里木河南岸，是突勒国的西庭。因其位在丝绸之路，与西域三十六国经济文化融汇交通，尤其是受到波斯和大食文化的影响，故虽地处荒漠之中，却也颇为繁华。
远远的，张环率众卫士策马赶到，停在石国的城门前。
守卫城门的突勒军士一拥上前，将众卫士团团围住，厉声喊道：“汉人奸细，下马！”
张环勒停坐骑，用突勒话高声喊道：“请上复吉利可汗，大周宰相狄仁杰有书信呈递！”守门军士疑惑地望着他。
张环用突勒语道：“请你立刻前去禀告吉利可汗！我们在此等候！”
守门军士点了点头道：“好吧，你等着。”说着，翻身上马，向城里奔去。
吉利可汗的牙帐位于最繁华的统叶护大街上。辉煌的金顶、高耸的宫门象征着突勒大可汗无上的权威。吉利可汗正在牙帐中，与弩失毕部的几位俟斤议事。
大俟斤格鲁道：“可汗，最近一个时期，咄陆五部的诸将，不遵号令，肆意向大周军挑衅。尤其是鹰师统帅齐戈，昨日其麾下两个豹师竟公然掳掠凉州四镇的村庄。”
吉利可汗脸色铁青，重重一拍桌案：“这个齐戈简直是胆大包天，我三令五申各师绝不允许跨越北山，与大周军发生冲突，他这是明知故犯嘛！”
格鲁道：“可汗，我看他们是在挑战您的耐心，再不让虎师给他们点儿厉害，以贺鲁为首的咄陆五部就无法制约了！”
吉利可汗怒喊道：“立刻叫贺鲁到牙帐来！”格鲁道：“可汗有所不知，贺鲁最近不在部落。”
吉利可汗双眉一扬：“哦，他哪儿去了？”格鲁道：“具体的就不知道了。”
卫队长快步走进牙帐，单膝跪地禀道：“可汗陛下，城门传来消息，说大周宰相狄仁杰的信使现在城外求见！”
吉利心中一喜，猛地站起身来：“现在哪里？”卫队长道：“石国北门。”
吉利一挥手道：“走！”
张环一行被守门的突勒军士围在北门外，张环抬起头看了看天色，日头已经偏西，他探头向城里望去。城中仍然没有动静。一名卫士轻声道：“军头，怎么还没动静，会不会情况有变呀？”
张环嘘了一声道：“休得胡言，耐心等待。”话音未落，城门内响起一阵急促的马蹄声，张环一喜，抬头望去。
城门处尘土飞扬，一彪马队疾奔出城，为首的却不是吉利可汗，而是一个满面虬髯的突勒将军。张环失望地摇了摇头，对身旁的卫士道：“不是吉利可汗，大家耐心等待。”
马队驶过张环等人身旁，为首的突勒将军一眼看到了张环等人，他一声大喝，猛地勒停坐骑，圈马来到近前。守门的突勒军士赶忙迎上前来，满脸赔笑道：“齐戈将军。”
齐戈点了点头，一指张环一行道：“这些是什么人？”军士道：“他们说是大周派来的信使。”
齐戈眉头一皱：“大周的信使？”军士道：“正是。”
齐戈挥了挥手，军士连忙闪在一旁。齐戈纵马来到张环面前：“你是大周派来的信使？”张环点点头：“正是。”
“你叫什么名字？”“末将张环。”
“是谁派你来的？”“末将是大周宰相狄仁杰大人的信使。”
一听狄仁杰这个名字，齐戈登时吃了一惊，他轻轻咳嗽了一声道：“啊，原来是狄国老的信使，你要见吉利可汗？”
张环道：“正是。”
齐戈点点头道：“随我进城，我带你去牙帐。”张环道：“请问将军怎么称呼？”
齐戈道：“鹰师统帅齐戈。张将军，请吧。”卫士们的目光望向张环，张环踌躇着。齐戈双眉一扬道，“怎么，张将军信不过齐戈？”
张环忙道：“不敢。只是守门的军士已经进城通禀吉利可汗了，末将最好还是在此等候。”
齐戈皱了皱眉头：“你们汉人就是有这许多说道，有什么关系，我带你进去，不是一样的吗？走吧。”
张环望着齐戈那副急切的样子，疑心顿起，眼珠一转道：“啊，不劳将军，我等还是在此等候吧。”
齐戈的脸沉了下来：“你是敬酒不吃吃罚酒！”
张环冷笑一声道：“难得将军还知道这句话，那末将说一句话，将军一定也知道，黄鼠狼给鸡拜年——没安好心！”
齐戈的脸色登时变了，他一声大喝：“给我拿下！”身后的骑兵一拥而上。
守门的军士连忙阻拦：“齐戈将军，他们是给可汗陛下送信的，不能抓！”齐戈抡起马鞭狠狠地抽在军士脸上，厉声喝道：“给我滚开！”军士连退几步摔倒在地。齐戈马鞭一指，手下骑兵纵马向张环一行扑来。
张环大喝一声：“准备应战！”众卫士拔出腰刀，突勒骑兵呐喊着冲到面前，登时刀光剑影，双方混战在一处。
“住手！”城门前传来一声大喝，吉利可汗和太子拔那汗率卫队疾奔而来。双方激战方酣，根本听不到喊声。吉利可汗冲卫队长喊道：“吹号角！”
呜——威严的号角声响彻云端。
混战双方停止了战斗，众人愕然回头，向城门方向望去。吉利可汗脸色铁青，立马城门前。张环脸现喜色，纵马奔到吉利可汗面前，翻身下马，叩下头去：“末将张环，参见可汗陛下！”
吉利可汗的脸上露出一丝微笑道：“原来是张环将军，快快请起。”张环站起身来。
那边，齐戈的脸色很难看，他深吸一口气，策马来到吉利可汗面前，滚鞍下马，躬身道：“可汗。”他麾下的骑兵也纷纷下马跪地，齐声叫道：“可汗！”
吉利可汗环伺四周，沉着脸问道：“齐戈，这是怎么回事？”
齐戈咽了口唾沫道：“可汗，这些汉人都是奸细，想要混进城中。末将要将他们抓捕起来，献到可汗帐下。”
吉利可汗冷笑一声道：“哦，是哪个对你说，这些汉人是奸细呀？”
齐戈登时语塞：“啊，啊，那，那倒没有，末将是见他们形迹可疑，这才……”
吉利可汗道：“形迹可疑？他们是我的朋友，前来送信，好端端的在城门前等候，怎么会形迹可疑？啊！”齐戈无话可说，忙低下了头。“我早就听闻，你们咄陆五部的贵族，只认贺鲁，不认我吉利呀……”
齐戈吓得单膝跪倒：“可汗，这是佞人谣传，您千万不要相信。吉利可汗是我突勒十部的大可汗，沙漠中的雄鹰，我们唯一的领袖！”
吉利冷笑一声道：“不要嘴上说一套，暗地里做一套。齐戈，你做的事情以为我不知道吗？上个月初，你私自出兵靠近凉州以北，骚扰大周边境。前天，你再次出兵劫掠凉州附近的村镇。我说得不错吧？”
齐戈深吸一口气道：“是，可汗说的没错。”
吉利又责问道：“我曾三令五申各师不可与大周军发生摩擦，这你不知道吗？”齐戈道：“末将知道。”
吉利怒道：“那为什么要明知故犯，是不是想学一学贺鲁的父亲莫度呀？”齐戈吓得浑身一抖道：“末将不敢。”
吉利道：“听好，再让我知道，你不听号令，私自出兵，我便将你麾下鹰师一体剿灭！到那时，便是玉石俱焚，你自己想好！”
齐戈头上已渗出一层密密的汗珠，一听此言忙叩头谢罪：“可汗饶命，末将再也不敢了。”
吉利可汗哼了一声，转面对张环道：“张将军，麾下无礼冲撞，还望见谅。”
张环连忙还礼道：“可汗言重了。”
吉利挥手让道：“请上马，我们到牙帐叙话。”张环应诺，说着，翻身上马。吉利可汗狠狠地瞪了齐戈一眼，率卫队护送张环一行向城内奔去。
齐戈望着吉利可汗的背影，咬牙切齿地嘟囔道：“等着吧，你的死期就要到了！”他一挥马鞭，众骑兵飞身上马，向城外奔去。
统叶护大街上号角阵阵，鼓声隆隆，吉利可汗率卫队簇拥着张环一行来到牙帐门前，众人翻身下马。吉利笑着对张环道：“我道信使是谁，原来是你！”他转头对儿子拔那汗道，“我们可是老朋友了。当年，就是狄公、李元芳将军和他们几位协助我平定了默啜的叛乱！”
拔那汗应道：“啊，父王，这就是您常常说起的，狄公手下的八大军头吧。”
吉利拍了拍他的肩膀笑道：“正是。来，张环呀，我给你介绍，这是我的小儿子，拔那汗。”
张环连忙躬身道：“太子殿下。”拔那汗道：“张将军不必多礼。”
吉利可汗拉着张环的手道：“怎么样，狄公还好吗？”张环笑道：“狄大人很好。他也非常惦念可汗陛下。这一次末将带来了他的亲笔信。”
吉利可汗点点头，长叹道：“转眼又已两年没见了……啊，我们进去说话。”
牙帐内，吉利可汗、拔那汗和张环三人分宾主落座。张环递上了狄公的书信。吉利可汗拆开看了一遍，猛地，他抬起头道：“大周天子要赐婚于我？”
张环微笑道：“正是。赐婚使团由李元芳大将军和曾泰大人率领。”
吉利可汗站起身来，兴奋地道：“元芳，曾泰！”张环笑道：“是啊，都是陛下的老熟人、老朋友！”
吉利重重一拍桌案道：“太好了！这可真是雪中送炭呀！近些日子，咄陆五部的贵族屡屡要求对大周开战，我正愁无法说服他们，现在好了，只要迎阳公主一到，突勒与大周便成姻亲，亲戚之间岂能开战。这才叫永绝战祸！”
张环道：“这正是皇帝与狄公的意思。大人修好书信命末将先来打个前站，一来给可汗陛下送信儿；二来，还有一件绝密之事，在书信中不能提及，大人令末将口述，请陛下定度。”
吉利可汗道：“哦，什么事？”张环四下看了看道：“请屏退左右。”吉利可汗一摆手，帐中的卫士快步退出。
张环压低声音道：“贺鲁太子及其亲信乌勒质已落入我们手中。”吉利猛吃一惊，抬起头来“哦”了一声。张环继续道：“此次这二人混在赐婚使团中，由大军押运至凉州秘密关押。狄公让我问问陛下，这二人该当如何处置？”
吉利可汗吃惊地道：“问我？”张环点点头：“临行前狄公说，贺鲁虽然为天朝所擒，毕竟是突勒十部的大俟斤，如何处置应该听从可汗陛下吩咐。”
吉利感动地道：“狄公真是有心人呀，得友如此，夫复何求！张环，兹事体大，你不要着急，且安心住下，让我好好考虑考虑。”张环点头道：“末将不敢催促陛下。”吉利可汗深吸一口气，陷入了沉思。