一层的舱房内，王周的尸身俯伏在地板上，鼻孔里插着两枝竹筷，鲜血从双眼中流出。
张环、李朗守在门前。
狄公带着曾泰等人来到王周的尸身前，仔细打量着，良久抬头说道：“王周将两枝竹筷插入鼻孔，然后面向地板重重地一撞，竹筷自鼻孔插入脑中，致其死命。”
曾泰在一旁点了点头。
狄公站起身来问张环道：“是你在门前把守？”
张环道：“正是卑职。”
“听到什么异响没有？”
“刚刚卑职听到舱内‘咚’的一声响，赶忙趴在门前向里面看，只见舱内的蜡烛熄灭了，王周趴在地上。卑职赶忙进内查看，发现王周已经自杀身死。”
“你是说蜡烛熄灭了？”
“正是。”
“在此之前，舱中一直点着烛火？”
“是的。”
狄公点点头，目光在舱房中仔细搜索着。忽然，窗扇下的一点小木屑引起了他的注意。他快步走了过去，伸手蘸起木屑仔细观看，木屑呈白色，显然是新的。
狄公用力推了推窗扇，两扇窗户纹丝不动。
张环道：“大人，为关押犯人，我和李朗率人将几间囚室的窗户用铁钉从外面钉死了。”
狄公回到王周的尸身旁，仔细地验看了一下尸体倒地的位置，说道：“他是被人杀死的。”
此言一出，在场的所有人都面面相觑，不敢置信。
曾泰道：“恩师，您是说有人潜进舱中，将，将王周杀死？”
狄公道：“对。”
张环张口结舌地道：“大人，卑职一听到声音便冲了进来，如果真有杀手潜入，这么短的时间怎能逃走？”
狄公轻轻笑了笑：“这个问题很简单，因为你听到声音之时，王周已经死了。”
张环愣了。
狄公深吸一口气道：“你们跟我来。”说着，快步走出舱房，曾泰、张环、李朗、狄春等人随后紧跟。几人快步走上甲板，来到了王周所处舱房的窗外，仔细地在地面上搜索着。果然，地上有几个湿漉漉的脚印，旁边还洒着很多水滴。狄公一指脚印道，“你们看到了吗，这就是杀手留下的。”
曾泰看了看道：“不错，杀手定是从水中潜来，攀舟而上。否则，这里怎么会有带水的脚印！”
张环几人不禁倒吸一口冷气。
狄春点了点头：“曾大人说的一点儿不错，船队一连几日在运河上航行，船上的卫士和仆佣整日呆在舱中，从未涉水，甲板上怎么会留下带水的脚印。”
狄公缓缓走过来：“就像刚刚曾泰所说，杀手从水下潜到船旁攀船而上，找到了关押王周的舱房，从外面将窗扇的铁钉起下，跳进舱中。王周见有人进来，自然是吃了一惊。杀手一定是对王周说前来救他出去，使王周没有防备之心，他好动手。王周不用说是喜出望外，言听计从。杀手悄悄拿起了桌上的筷子藏在手里，等王周按照他的暗示走向窗户时，杀手瞅准机会痛下杀手。”众人看着狄公，专注地听着，“他必定是这样下手的：王周经过他身旁的一刹那，杀手一把捂住了王周的嘴，闪电般将筷子插进王周的鼻孔，手狠狠一拍筷子的低端，筷子直插入王周的脑中，要了他的命。杀手再将王周的尸体翻转过来，使其面朝地面放好，而后轻轻吹灭烛火，提起王周脑袋向地面上重重一磕，发出‘砰’的一声。紧接着，他跳出窗外，飞快地关闭了窗户。张环这时听到响声，开锁进来。杀手在外面将刚才的铁钉拾起，推进原来的钉孔之中，然后跳入水中逃走。”
曾泰道：“恩师，您是怎么想到，王周不是自杀？”
狄公道：“首先，王周没有自杀的动机。如果他真的想死，那天在京兆府讯问时，他就不会将自己所知之事和盘托出。他之所以如实招认，就是为了能够替自己脱罪，以期保住性命。”
曾泰点了点头道：“对呀。”
狄公道：“第二是烛火熄灭。你们想一想，一个真正想死的人，还会在乎船舱中是否点着烛火，还会在死前特意将烛火熄灭吗？刚刚我听张环说到此处便已断定王周绝非自杀。杀手之所以要熄灭烛火，当然是为了在黑暗之中便于脱身。”
众人互视着点头。
狄公道：“第三，就是窗扇下的木屑。这些木屑是新的，这就证明有人从外面将铁钉起下，在拔起铁钉时带出了一些木屑。杀手从外面推开窗扇，木屑便被带到了舱内。”
狄公边说边给大家演示当时的情形，众人连连点头称是。
狄公接着道：“第四，如果王周是自己将竹筷插进鼻孔，而后在地板上重重一撞，使竹筷入脑而致死命的，那么，他倒卧的方向则绝不会是前趴，而是后仰或跪趴。”
曾泰不解道：“却是为何？”
狄公道：“一般人自己用头部撞击地面时，一定是双膝跪地，头部借腹肌之力下撞，这样才能发得出力道，就像我们平常磕头那样。如果王周真是自杀，那么一定要这样才能发出力道，也才能将竹筷从鼻孔撞入脑中，这样，在他死后，身体定然是歪倒在一旁，继而翻转，仰面朝天；或者是头栽于地，而双膝仍然呈下跪状。”众人点头。狄公指着王周的尸身道，“可你们看看王周，四肢摊开，趴伏于地，这样怎能发出如此巨大的力量，致己死命？所以可以断定，杀手必然是先将其置死，而后才以头撞地，故意发出声响，造成自杀的假象。”
曾泰长出了一口气道：“原来是这样。”
狄春重重地哼了一声：“这些人肯定没想到，他们精心策划的骗局被老爷一眼便识破了。”
狄公道：“能将骗局做得如此逼真，非高手不能为呀。狄春、张环、李朗，将王周的尸身盛殓起来。记住，此事严加保密，绝不可外泄！”
三人答应着将王周的尸身抬了下去。
狄公对曾泰道：“走吧。”二人缓步向船首的甲板走去。
天空繁星点点，水面微风轻拂。狄公和曾泰走上甲板，他长出一口气，轻声道：“看来，我们的行踪已经泄露。”
曾泰一惊道：“有内奸！”
狄公笑了笑道：“你说呢。这次我们为了不惊动对方，特意选择从板渚出发，行程绝对保密。一路之上偃旗息鼓，昼夜兼程。试问，对方是怎么知道我们的航行路线和日期的？从今日发生之事不难看出，杀手早已在此等候了，这难道不奇怪吗？”
曾泰缓缓点了点头：“不错。”
狄公道：“今日王周遇害是典型的杀人灭口，行事之人绝不是江湖莽夫，而是训练有素的专职杀手。这就说明，盘踞扬州的赃官们已彻底撕下了伪装，决心孤注一掷。天下没有他们不敢冒的险，也没有他们不敢做的事。曾泰呀，我有一种隐隐的感觉。”
曾泰忙问：“什么感觉？”
狄公道：“此次扬州之行定然会凶险异常。”
曾泰望着水面缓缓点了点头。
狄公深吸一口气，仿佛下定了决心，说道：“既然早晚要短兵相接，我们不如大方一点。曾泰，通知护船使，自即日起，不必再隐匿行藏！升起黜置使官船上所有纛幡，摆出仪仗卤簿！”
曾泰双眼一亮，望向狄公，高声道：“是！”
狄公道：“命护船使遣快船送加急牒文到扬州，就说本阁将于两日后到达！”
曾泰道：“是！”
狄公朗声吩咐道：“我们举旗扬帆直奔扬州！”
铁手团总堂内，阴森森的大堂上高烧红烛。
十八位铁手团顶尖杀手在大堂中分两厢坐定，静静地等候着。
钟声响起，众人站起身来。神秘的铁手团宗主再次现身，缓缓坐于正中的巨榻之上。
众人躬身施礼，齐声道：“宗主！”
宗主点了点头，示意众人坐下，道：“虎云，事情办得怎么样？”
虎云起身道：“回宗主，王周已经除去。”
宗主轻轻咳嗽了一声道：“我早就讲过，任何一个愚蠢的人都会杀人，可如何做成自然死亡，而且不露痕迹，那就非高手不能为了。”他转向虎云，道，“虎云，你是属于前者还是后者呀？”
虎云躬身道：“请宗主放心。王周自己用竹筷插入鼻孔，而后在地上重重地一磕，竹筷穿过鼻孔刺入脑中，以致死命。”
宗主道：“哦，这样的死法倒是别开生面。”
下面的众杀手发出了会心的笑声。
宗主道：“好，虎云做得好。”
虎云躬身拱手：“谢宗主褒奖。”
宗主示意他归座。虎云坐回了交椅中。
宗主缓缓站起身，对下面的众杀手道：“日前，本尊接到了神都内线的密报，这桩案子皇帝已交与狄仁杰来办理。而今，这位狄大人已经秘密登船暗转扬州，想打我们一个措手不及。”
众杀手一闻此言，面面相觑。
宗主道：“各位，大名鼎鼎的狄仁杰对大家来说并不陌生吧？”
下坐众人互视，缓缓点了点头。
宗主道：“此人之能真可以说得上冠绝今古。江湖上有多少劲旅都在他手下惨遭挫败。远的不提，就拿蛇灵来说吧，那么庞大的基业竟在一夕之间便被狄某人毁于一旦，他的可怕由此可见。这次轮到了我们，我不希望蛇灵的悲剧在铁手团重演。我们要打破狄仁杰不败的神话！”
十八名杀手静静地听着，大堂内一片肃然。
宗主继续道：“想做到这一点，各位就必须打起一百二十分的精神，全力以赴。今天，虎云为大家开了个好头儿，我希望后面所有的事情都要这样去做。如果有人掉以轻心，办事不力，那就休怪本尊无情！”
下面众杀手凛然答道：“请宗主放心！”
宗主又道：“自即日起，所有人立刻停下手中所有事情，全力以赴将扬州之事办好。具体事宜，本尊会指示到人。”
众人齐声答应。
也在此时，堂外脚步声响，一名玄衣人急奔进堂，躬身道：“启禀宗主，大师兄龙风派人前来传信！”
宗主道：“哦，看来是密信有消息了，呈上来。”
玄衣人赶忙将手中的纸条呈了上去。宗主接过飞快地看了一遍，抬起头道：“好家伙，龙风和云姑遇到了什么样的人物，竟然要我铁手团所有顶尖高手一同前往应付……”
他收起纸条，沉吟片刻，对下站的玄衣人道：“好，答应他！你立刻给龙风传信，就说十八位堂主星夜赶到！”
通往洛阳的官道上依然是车来人往，热闹非凡。远处尘头大起，三骑马飞奔而至，正是李元芳、鲁吉英和宁氏。
李元芳勒住战马一指前面不远处的迎宾驿，对身旁二人道：“到了！”
鲁吉英道：“我们进去吧。”
李元芳道：“不急，不急。”说着，他四下看了看，道旁有一座茶棚，人来客往甚是热闹。李元芳笑着对鲁吉英和宁氏道，“我们先到茶棚内略坐一坐吧。”
鲁吉英一愣，和宁氏对望了一眼。李元芳已下马向茶棚走去。鲁吉英和宁氏只得跳下坐骑，随后相随。
三人来到茶棚前，伙计迎了出来：“三位客人，辛苦了。进来坐坐，喝杯茶再赶路吧。”
李元芳点了点头道：“给我们沏一壶上好的香片。”
伙计答应着跑了下去。
三人拣了一副座头，坐了下来。
鲁吉英道：“元芳，既然到了，为什么不进去？”
李元芳低声道：“你以为铁手团的人会善罢干休吗？”
鲁吉英吃了一惊道：“你是说，他们，他们……”
李元芳轻轻嘘了一声道：“先看看情形再说。”
鲁、宁二人对视一眼，缓缓点了点头。
李元芳的目光紧盯着不远处的迎宾驿站。驿站前人来客往，并没什么异样。
李元芳长出了口气对鲁吉英道：“鲁兄，你的两名随从还在客栈之中吗？”
鲁吉英一愣道：“你是说季虎和那个车夫？”
李元芳点了点头。
鲁吉英道：“还在。临行前，我让他们在驿站中等候。元芳，为什么问起这个？”
李元芳沉思良久抬起头来道：“没什么，只是随便问问。好了，我们进去吧。”说着，从怀里掏出几文钱放在桌上，站起身与鲁、宁二人走出茶棚向迎宾驿而去。
正是午饭时间，迎宾驿外堂中一片喧嚷，各色人等吃饭饮酒，猜拳耍子，好不热闹。店伙计跑上跑下忙个不停。
李元芳三人走进堂中，店伙计快步迎上前来，一见三人登时愣住了：“哎哟，先生，您，您回来了！”
李元芳微笑着点了点头道：“伙计，我们三人要在店中宿下，还要上次住的上房。”
店伙计热情地道：“得了，您放心，那三间房子还真空着呢。您快请，请！”
李元芳冲身后的鲁、宁二人使了个眼色，三人快步随伙计向后面走去。来到宁氏住的房间门前，李元芳推门先走了进来，警惕地四下看了看，冲门外道：“进来吧。”
宁氏和鲁吉英快步走进来。李元回手关闭房门，上了门闩，低声道：“快将信取出。”
宁氏点了点头，绕到床榻后面，从榻板下方取出了那封信，递到了李元芳手中。
李元芳飞快地打开来看了一遍，深深地吸了口气，轻声道：“李郎中没有说错，这封信确实非常重要。”说着，将信递给了鲁吉英，鲁吉英接过看了一遍，登时倒吸了一口凉气，轻声道：“好家伙！难怪这些人千方百计要弄到这封密信。我终于明白李翰大人死前对我说的那番话了。”
宁氏道：“什么话？”
鲁吉英道：“当时，他将我叫到行馆，对我说，一旦自己遭遇不测，便让我立刻赶赴神都从宁贤妹手中将信拿到，待时机成熟，便将信递入部院或三法司衙门。”
宁氏点了点头，两行泪水滚落下来。
李元芳安慰道：“贤妹不要悲伤，我想此事定有大白之日。”
宁氏擦去脸旁的泪水，坚定地点了点头。
鲁吉英道：“元芳，我们现在该怎么办？是不是马上赶到洛阳向三法司投状上告！”
李元芳深吸一口气，缓缓摇了摇头道：“事情恐怕没有那么简单。”
“什么意思？”
“这些巨贪大恶在朝中定然有人撑腰，而我们却并不知道为他们撑腰的是什么人。一旦贸然投状，误入虎口，不但事难遂愿，还会给自己惹来杀身之祸。”
鲁吉英点了点头道：“有道理。那你的意思呢？”
李元芳道：“鲁兄，你身为山阳县令，在自己的辖地总比漂泊在外要好得多，而且，宁贤妹也不能再回洛阳了。我看，咱们同返山阳县，在那里蛰伏待机。”
鲁吉英的目光望向宁氏道：“贤妹，你的意思呢？”
宁氏叹了口气：“事到如今，也别无善法。”
李元芳道：“你们放心，只要我们安全到达山阳，申诉的机会马上就会到来。”
鲁吉英一愣：“哦，你怎么知道？”
李元芳笑着拍了拍他的肩膀道：“我能掐会算。”
鲁吉英道：“元芳，你可真是令人莫测高深呀。直到现在，我都不知道你究竟是什么身份。”
李元芳道：“时候到了，我会亲口告诉你。”
鲁吉英信任地点了点头。
李元芳道：“目前最重要的事情，就是如何摆脱阴魂不散的铁手团。想要安然回抵山阳，就必须要摆脱杀手们的追杀。”
宁氏吃惊地道：“元芳兄，你的意思是，他们能够找到我们？”
李元芳笑了：“对于他们来说，这只是轻而易举的事情。”
宁氏看了看鲁吉英，鲁吉英问道：“元芳，那你说该怎么办？”
李元芳答道：“我们分头行动。我走水路，乘船沿大运河到山阳。你们走旱路，记住，避开官道走小路，沿途只能在百姓的村舍中借宿，绝不要进入集市、镇甸。十天之后在山阳县中的某个地点会面。”
鲁吉英道：“我看就在县城东北的群仙茶楼吧。那里各色人等齐聚，不容易引起注意。”
李元芳点了点头：“群仙茶楼……好，就这么定了。”
鲁吉英问：“我们这就出发吗？”
李元芳道：“鲁兄真急性子，你们这么出去，走不到五里就会被铁手团的人杀死。”
鲁吉英倒吸一口凉气：“你是说，这客栈中有他们的眼线……”
李元芳不置可否地笑了笑：“好了，别问那么多了。你们听我安排。宁贤妹，马上到店中去找两件套头的大黑斗篷。鲁兄，将你的两名随从唤来。”
大堂里然热闹非常，店伙计忙得不亦乐乎。李元芳走进堂中，伙计赶忙放下手里的活儿，笑嘻嘻地迎上前来：“李先生，您要吃饭？”
元芳摇了摇头，冲他招招手，伙计赶忙凑了过来，元芳在他耳旁低语了几句。
伙计点点头道：“您放心，我都替您办了。”
元芳笑着拍了拍他的肩膀，从怀里掏出二十两银子塞在他手里。
伙计有点不好意思：“哪用得了这许多，有五两足够了……”
元芳笑道：“除了办事的花费，剩下的是赏给你的。”伙计咧开嘴，不知该说什么感恩的话。李元芳拍了拍他的肩膀，向二进院走去。
宁氏和鲁吉英在宁氏房中，两件套头的大黑斗篷放在桌上。李元芳走了进来，回手关闭房门低声道：“怎么样，准备好了吗？”
鲁吉英道：“季虎和车夫按照你的吩咐已经准备好了，现在房中等待。”
李元芳点了点头：“好。”
宁氏指了指桌上的黑斗篷：“你看这两件斗篷行吗？”
元芳拿起来看了看，点头道：“非常好。”说着，坐到桌前，添水磨墨，提笔写起信来。
鲁吉英和宁氏奇怪地对视了一眼。
只见元芳头也不抬，运笔如飞，顷刻间信已写完。元芳将信纸折好，站起身来道：“贤妹，鲁兄，十日之内我必到山阳。可是，万一我没有来……那就说明，我已经不在人世了。你二人便将此信拆看。”说着，他将信交给了鲁吉英。
鲁吉英和宁氏被他的话惊呆了：“元芳，你说什么呢？你，你……”
元芳笑道：“我是说万一……”
宁氏一把拉住了李元芳：“元芳，无论如何你也要到山阳与我们会合！”说着，泪水滚落下来。
鲁吉英也走上前来道：“元芳，答应我，你一定要来！”
李元芳重重地点了点头道：“记住我的话，避开官道，莫进镇甸。”二人含泪颔首。
鲁吉英将信郑重地揣进自己怀中。
外面传来了轻轻的敲门声，元芳回手将房门开了一道缝，店伙计探头道：“李先生，都准备好了。”
李元芳轻声道：“知道了。”店伙计转身离去。
元芳关上房门对二人道：“行动吧。”说着，转身向外走去。
“元芳！”鲁吉英脱口喊了出来。
李元芳转过身，鲁吉英和宁氏眼含热泪奔上前来，三双手紧紧地握在了一起。
李元芳微笑道：“能与二位倾心相交，是元芳之幸！”说着，他打开房门大步走了出去。
一辆运送垃圾的马车停在迎宾驿站角门外，两个车把式坐在辕上静静地等待着。角门一开，店伙计领着七八个杂役抬着几只大筐走了出来，伙计朝马车上指了指。杂役们将大筐抬到平板大车上。
店伙计冲车把式摆了摆手道：“走吧。”车把式点点头，一声吆喝，马车缓缓离去。
迎宾驿正门处，李元芳与身穿套头黑斗篷的鲁吉英和宁氏快步走了出来。
店伙计将三人的马匹牵来。
李元芳冲鲁、宁二人一拱手道：“后会有期！”
二人拱手回礼。
三人各自上马。李元芳拨转马头，向正东的小道奔去。鲁、宁二人则催马奔上官道，向南而去。
店伙计目送他们的背影远去，转身走回店内。
不远的墙拐角处，几个卖笊篱的小贩轻轻推起了头戴的斗笠，望着李元芳和鲁、宁二人远去的方向。
领头儿的低声道：“飞鸽传书通报大师兄和云姑，准备动手！”
身旁几人点了点头，立即分散开来。
岳山官道位于深山之中，两旁峭壁悬崖。虽然日头刚刚偏西，可官道上已经没有了行人。
远处尘土大起，两骑马沿官道飞奔而来。马上的乘客正是身穿黑斗篷的鲁吉英和宁氏，二人猛催坐骑，向前趱路。
猛地，官道旁一支响箭冲天而起，地面上弹起三道绊马索，重重地兜在了飞奔的马腿上，马儿一声哀叫翻倒在地，登时将马上的鲁吉英和宁氏甩得飞了出去。
半空中人影闪动，云姑率几名随从自两旁的山崖上一跃而下，落在了鲁吉英和宁氏身旁。
云姑踏上一步，伸手揭去了宁氏头戴的黑色风帽。她登时呆在了当地。躺在地上的哪里是宁氏，竟然是一个从未见过的陌生面孔！
云姑又伸手揭去了鲁吉英的风帽，当然，风帽下也不是鲁吉英的脸。
云姑伸手拔出腰间长剑，抵在假鲁吉英的咽喉上厉声喝道：“你们是什么人？宁氏呢？”
假鲁吉英连摔带吓，早已惊恐万分，他结结巴巴地道：“大，大王饶命！什，什么宁氏啊，小人不知！”
云姑长剑一抖，恶狠狠地道：“不说实话我宰了你！”
假鲁吉英哭丧着脸喊道：“小人真的不知。您说的这名字，我连听都没听过！”
云姑眉头一皱道：“那你们是什么人，为什么穿着黑斗篷？”
假鲁吉英道：“我们是迎宾驿旁边耍把式的。今天驿站里有个男的给了我们五两银子，让我和师妹穿着黑斗篷骑马一直向南跑。小的贪财，就、就答应了。”
云姑狠狠一跺脚：“上了李元芳的恶当了！追……”
旁边的随从道：“云姑，连人都不知在哪儿了，怎么追呀？”
云姑柳眉倒竖，回手给了那随从一记耳光：“不说话你会死呀！”
随从捂着脸，乖乖地闭上了嘴。
云姑沮丧地道：“回去！”
在另一条蜿蜒向南的崎岖小路上，那辆出现在迎宾驿角门的垃圾车飞驶而来，两名车把式坐在辕上，一人扬鞭催马，另一人观察着四面的动静。细看之下，这二人不是别人，正是鲁吉英的两个随从——掌固季虎和车夫。
马车在寂静的山路上飞奔着。季虎四下看了看，转头冲后面的几只箩筐喊道：“太爷，你们出来透透气儿吧。这条路上连个鬼影子都没有！”
“哧啦”一声，箩筐的上盖打开了，鲁吉英和宁氏露出头来，长长地吐了口闷气。
鲁吉英苦笑道：“这个元芳可真有办法，竟然把你我两个大活人放在垃圾筐里。”
宁氏道：“行了，鲁兄，你就忍着点儿吧。咱们不过是受点苦，可人家元芳为替咱们引开杀手，是要冒生命危险的呀。你还在这里埋怨他。”
鲁吉英赶忙赔笑道：“嗨，其实我是说着玩儿的。哎，对了，贤妹，刚刚我在筐里的时候想到了一个问题。”
宁氏道：“什么问题？”
鲁吉英道：“到山阳后你肯定要住到我家里去……”
宁氏一愣，羞涩地低下头道：“要是不方便……”
鲁吉英赶忙道：“方便，方便。我鲁吉英相貌丑陋，四十大几了还没讨上老婆，家里就我光棍一个，方便得很。愚兄巴不得你来住呢……”话一出口，他也自觉不妥，“这话听着有点儿别扭，好像我要占你便宜似的。”
宁氏“扑哧”一声笑了出来，红着脸低下了头。
鲁吉英笑道：“开个玩笑。贤妹呀，在家里，你我兄妹相称，这不必说了，可如果有外人在场，该怎么称呼呢？”
宁氏笑了笑：“还是兄妹相称啊。”
鲁吉英喜道：“太好了。只要你不嫌我这个哥哥长得丑就行了。只要有人问起，我就说父亲去世，回乡省亲，妹妹无依无靠，便将她带回府中。”
宁氏点了点头。
鲁吉英突然笑道：“别人肯定会觉得我父母非常奇怪。”
宁氏诧异道：“哦，为什么？”
鲁吉英道：“生了个这么丑的哥哥，又生了个这么俊的妹妹。而且，两人长得没有一点儿相似之处。”
宁氏笑出了声。
宣阳埠是大运河畔最大的码头，由神都洛阳乘船经运河前往南方的客人都要在这里上船。埠头旁停靠着各式各样大大小小的商船和客船，伙计们高声拉客，与乘船的客商讨价还价。
人群之中，李元芳拉着战马缓缓走上栈桥。
一个伙计飞奔到李元芳面前道：“客官，您要到哪儿？”
李元芳道：“山阳县。”
伙计道：“是要连马一起乘船吗？”
李元芳道：“正是。”
伙计一拍巴掌道：“嘿，我算是问对人了。您就坐我们的船吧，在这宣阳埠上，我们家的船是最大的！您看！”说着，他向埠头前一指。李元芳顺他手指的方向望去，果然，埠头前停靠着一艘三条桅杆的双层楼船。
伙计道：“客官，您就别犹豫了，别的船都太小，带不了您的马。而且，您放心我给您安排二层中央最好的舱房，再给您个最好的价钱，四十贯，怎么样？”
李元芳笑道：“钱多少倒不是问题……”
伙计道：“那您说问题是什么？”
李元芳道：“我急着赶路，你们什么时候能开船？”
伙计笑了：“不瞒您说，客都上满了，只要您上船，立刻就发。”
李元芳也笑了，点点头道：“好，就听你的。”
伙计高兴地道：“得，您真是痛快！”说着，接过马缰道，“客官，您随我来。”
李元芳点了点头，跟着伙计走过跳板登上楼船。甲板上人来人往非常热闹。李元芳边走边四处观察着，周围没有任何异样，他紧绷的神经稍微放松了一点。
伙计指引着：“客官，从这上楼梯。”
李元芳点点头，沿楼梯上到二层，伙计打开了正中舱房的门道：“就是这间，您看还满意吗？”
李元芳走了进去。舱房宽大明亮，床榻靠墙摆放，中央是一张吃饭的方桌和两把椅子。
李元芳点了点头道：“非常好，有劳了。”
伙计道：“船马上就开。您先休息一下，我给您打水去。”
李元芳点了点头，坐在榻上长长地出了口气。
忽然，外面传来船工的号子：“起航喽！嘿唷，嘿唷……”
李元芳站起身，走出门外，站在船舷向下望去，只见楼船缓缓离开埠头，向运河中央驶去。夕阳如血，将宽阔的河面染成了橘红色。埠头上喧嚷的人流中，一个人缓缓转过身，目光望向了远去的楼船，正是龙风道人。他冰冷的脸上挂着一丝狞笑。
通济渠全长两千里，西起神都洛阳东至盱眙，河面宽阔，是大运河的主干渠。此时，夕阳西下，水面波光粼粼，狄公的官船展旗扬帆，浩浩荡荡地行驶在河面上。狄公迎着天边最后一抹余晖，静静地站在船头的甲板上。微风轻轻吹起他斑白的胡须。曾泰手持运河图快步走了过来，轻声道：“恩师。”
狄公转过头：“曾泰呀，有事吗？”
曾泰道：“昨夜奉恩师钧令，护船使已摆出所有纛幡仪仗并发遣三艘快船，传送专署加急牒文到扬州，想扬州官吏不日即可接到。”
狄公点了点头，目光望着河面，心不在焉地点了点头。
曾泰道：“恩师，您好像心情不太好？”
狄公笑了笑道：“我是想起了元芳。他跟踪宁氏出城，已经有十多天了……”曾泰点了点头。狄公轻叹一声道，“也许，当时我应该接受你的建议，在洛阳等候元芳归来，一起出发。”
曾泰望着狄公轻声道：“您是担心元芳的安全？”
狄公深吸了一口气道：“元芳身怀绝技，胆大心细，智计过人，随我办案多年，除在崇州被王孝杰射伤那次之外，几乎从未出过什么事情。按理说，我不应该担心。可不知为什么，这一次，我的心里却，却……却总有一丝不安。”
曾泰道：“不安？”
狄公点了点头道：“是啊，这种感觉以前从未有过。然而，自从经办此案之后，我却时时感到如临深渊。”
曾泰道：“却是为何？”
狄公道：“你仔细想一想，以往我们所经历的案件不管对手多么凶狠狡诈，却从没有人敢于公然向朝廷宣战。可这一次呢？先是巡河的四品大员李翰蹊跷地死去。紧跟着，身为朝廷正九品命官的王周竟率人在洛阳公然戕杀告状的百姓。而昨夜，王周竟然在钦差行驾的官船上被人杀死灭口。这一桩桩一件件都是有恃无恐，丧心病狂，与我们针锋相对。这些歹徒身后如果没有强大的支持，是不敢如此行事的。”曾泰点了点头。狄公顿了顿，又道，“所以我才更担心元芳的安危。”
曾泰道：“恩师放心，元芳随您出生入死，身经百战，屡挫强敌，我想，以他的武功和机敏来说，是不会出什么大事的。”
狄公叹道：“但愿吧，但愿是我是杞人忧天。”
已是深夜，运河两岸死一般的沉寂。
一道闪电从天边划过，照亮了河面。李元芳乘坐的那艘楼船竟然停在了运河的中央。
李元芳躺在榻上睡熟了，他眉头紧蹙进入了梦乡……
山阳县群仙茶楼中空空荡荡，李元芳一人孤零零地坐在桌旁。
楼下响起脚步声，鲁吉英和宁氏飞奔上楼，一见元芳激动地喊道：“元芳！”喊声中二人飞跑过来，李元芳站起身迎上前去。
就在鲁吉英和宁氏跑到元芳面前的一刹那，二人突然变成了龙风和云姑。二人狞笑着举起手中的长剑，狠狠刺进李元芳的前胸……
李元芳一声大叫，从榻上弹了起来，惊恐地四下望着。良久，他擦了擦额头上的冷汗，渐渐平静了下来。他披衣而起，打开舱门走上了船舷的甲板。
天际滚过一阵闷雷，闪电在船舷旁亮起。这时，李元芳才吃惊地发现船竟然停在了运河中央。他奇怪地四下看了看，周围空空荡荡，一个人也没有。就连二层船舷前方柜台上值夜的伙计都不见了。
他轻轻叫道：“伙计，伙计！”
没有回答，四周一片寂静。
死一般的寂静。
李元芳深吸了一口气，转过身向船上望去：客舱内黑着灯；船工舱黑着灯；驾驶楼黑着灯；船舷两侧悬挂的夜行灯笼熄灭了；连桅杆上的信号灯笼也熄灭了。
李元芳有些吃惊，隐隐感到事情有些不对，他从腰囊中掏出火摺点亮，缓缓地沿着船舷甲板向前走去。猛地，他的脚步顿住了。
隔壁客舱的门缝里溢出了一片殷红的鲜血。
李元芳快步走到客舱门前，伏在门边侧耳倾听里面的动静，房中没有鼾声，没有梦呓，甚至连呼吸之声也听不到。
他倒提口气走上前去敲了敲门，里面没有回声。他又重重地敲了敲，仍然没有回音。李元芳一咬牙，飞起一脚将门踹开，冲进房中。
舱房的床榻上躺着一个客商模样的人，双眼突出，咽喉处裂开了一条长长的口子，血已经流干。
李元芳的手开始颤抖。猛地，他转身向门外奔出。
另一间舱房门口，李元芳举着火摺推开门冲了进来，眼前的情景令他大吃一惊。地上横七竖八躺着五六个客人，咽喉、前胸乃至后背被锐器割开了长长的口子，鲜血流尽，早已死去。
李元芳走出房间，转身奔楼梯而去。
一道闪电在他眼前亮起，他猛然停住脚步。
领他上船的伙计斜靠在楼梯拐角处，大睁双眼，前胸裂开一个大口子，鲜血已经凝固。
李元芳缓缓蹲下身，将伙计的眼睛合上，轻声道：“对不起。”他站起身来，眼中满是愤怒。他的手从背后伸了出来，手中的钢刀泛起一道寒光。
霹雳一声，乾坤震动。
李元芳手举火摺，飞步冲进走廊，一伸手推开了走廊旁边的一扇舱门。
舱中的情形惨不忍睹，十几名船工的尸身叠在一起，鲜血已将舱房染红。
李元芳缓缓走上甲板，站在船头，突然，他发出一声长啸。
一条黑影出现在了他的身后。
李元芳冷冷地道：“为什么要杀死这些无辜的人？”
黑影缓缓从阴暗处走了出来，正是龙风。他笑了笑道：“当然是为了你。”
李元芳迅速回过身厉声喝道：“懦夫！铁手团在江湖中威名赫赫，难道都是你们这种滥杀无辜的恶棍！有种就站在我面前，明刀明枪地对阵，做这等下三滥的勾当，真是禽兽不如！”
龙风笑了笑道：“你好像很生气。”
李元芳重重地哼了一声道：“你们会付出代价的！”
龙风略显得意地道：“我终于知道你是谁了。”
李元芳冷冷地盯着他没有说话。
龙风高声道：“你就是大名鼎鼎的李元芳，李大将军是吗？”
李元芳仍然没有回答，只是发出一声轻蔑地冷笑。
龙风笑了笑道：“输在李元芳手中，我并不感到羞耻。”
李元芳怒道：“杀害手无寸铁的无辜之人才应该感到羞耻！”
龙风道：“反正他们迟早会死，我不过是让他们少受点儿人生之苦，这也应该算是替天行道吧。”
李元芳淡然一笑，那笑声中包含着说不尽的轻蔑和嘲讽：“无耻之尤。铁手团麾下的杀手都像你这样吗？”
龙风笑了笑道：“我算是最善良的人了。”
李元芳道：“看船中的情形，恐怕铁手团麾下的顶尖杀手都到齐了吧？”
龙风双眉一扬：“哦，你怎么知道？”
李元芳道：“杀死这么多人，我却没有听到丝毫声响。这就说明，肯定有很多杀手同时动手。”
龙风笑道：“难道就不可能是我一人所为？”
李元芳冷笑一声，轻蔑地道：“你的武功我见识过了，你没有这个能耐。”
龙风不以为意，依是皮笑肉不笑：“虽然很自负，却是准确的判断。不错，铁手团二十位堂主，除云姑一人以外全部到齐，你应该感到荣幸。”
李元芳骂道：“我不会以与你们这些败类对战为荣的。”
龙风笑道：“好，说得好。其实，我告诉你这些话的意思是，你死定了。”
李元芳道：“也许吧。我随时准备赴死。这就要看看你们有没有这个本事了。”
龙风故弄玄虚道：“不想听听，我们为什么会在这里等你吗？”
李元芳道：“如果你不嫌麻烦，那就说一说吧。”
龙风道：“这么好的计策如果不让你知道，那岂不是明珠暗藏了吗？其实，引你们救出宁氏是云姑和我故意安排的。”
李元芳心头一惊：“哦，为什么？”
龙风道：“因为那封信不在宁氏的包袱中，也不在她身上，而且，这个女人非常倔强，抵死不肯说出信的下落。因此，我们通过分析得出了一个结论：那封信不在洛阳宁氏家里，就是藏在迎宾驿的客房之中。于是，云姑想出了这条妙计，引你们到铁仙观救出宁氏，宁氏获救后定会带领你们前往藏信之处，将密信取出。不管是宁氏家中，还是迎宾驿，我们的人已经提前在那里守候，只要你们一动，我们便立刻知道你们的行踪，提前安排行动。所以现在，我站在了你的面前。而你呢，已是瓮中之鳖。”
李元芳冷笑一声道：“你们的所有行动都是为了那封信，对吗？”
龙风点了点头道：“正是。那封信是在你的身上，还是在宁氏手中？”
李元芳嘲弄地道：“你说呢？”
龙风笑了笑道：“其实，这已经不是问题了。如果信在你的身上，我们会杀死你，将信取走。如果在宁氏身上，那么我可以告诉你，现在云姑一定已经杀死了她，将密信拿到手了。”
李元芳懒洋洋地笑了笑：“那可真要恭喜你了。故事讲完了吧？”
龙风点点头道：“是的。”
李元芳道：“现在可以让我见一见你带来的杀手吗？”
龙风冷笑道：“你好像很急于赴死。”
李元芳笑道：“其实我是想看一看，今夜，自己能杀死多少。”
龙风的嘴角撇了撇道：“大言不惭。”说着，他重重地拍了三下手。
以虎云为首的十八堂主，在楼船的各个角落幽灵般地现身了。
龙风笑道：“我来给你介绍，虎云、狮雄、象君、豹冲、熊煞、貔貅、狻猊、蟒太、蛟刚、犼强、貂清、龟杰、鹿霸、狼拳、豺泽、獬柱、狐危、獐智。”他一口气说出了十八堂主的名号，而后道，“算上我龙风。”
李元芳冷笑一声道：“果然是一群禽兽。连名字都不脱本性！你们是一拥而上，还要单打独斗啊？”
龙风道：“你太厉害，单打独斗没有人是你的对手。一拥而上，这里似乎又有些狭窄。我看这样吧，四个对你一个，怎么样？”
李元芳踏前一步，掌中钢刀一振，厉声喝道：“哪个先来送死！”
龙风退后一步高声道：“豺泽、獬柱、狐危、獐智！”四人高声答应，各亮兵器走上前来，将李元芳团团围住。
李元芳脚下不丁不八，稳站船头，冷眼斜睨着四人。
龙风一声断喝：“动手！”
话音一落，豺泽、獬柱鞭枪齐举纵身向前，软鞭卷向元芳脚腕，长枪刺向胸前，后面的狐危、獐智，双刀搂头劈下，将元芳上下左右四个方向全部封死。
龙风的脸上露出了得意的笑容。
李元芳一声断喝，拇指一按刀柄，“仓”的一声刀头拖着铁链疾飞而出，登时将豺泽的软鞭缠住，就在此时，獬柱的枪尖已到胸前，李元芳缩梗藏头，拉着豺泽的软鞭就地一滚，獬柱的长枪刺空，直奔对面的狐危面门而去，狐危一声惊叫，身体平躺，獬柱的长枪从他脸前掠过。
被链子刀缠住软鞭的豺泽奋力向后拉拽，想要夺下元芳的钢刀，李元芳将力就力，腾身一跃从他头顶掠过，链子刀一抖，铁链毒蛇一般围在了豺泽的脖颈上。豺泽大惊，用力挣脱，其他三人见势不妙，刀枪齐向李元芳身上刺去。
好个李元芳，纵身一跃，躲过了狐危和獐智从左右袭来的钢刀，身体竟然落在獬柱的枪杆之上，獬柱一惊，赶忙抽枪，可元芳的身体就像粘在了枪杆上。他一声断喝，掌中链子刀猛地一勒，“喀”！铁链收紧，豺泽的脖颈登时被勒断。
观战的杀手们不由一阵惊叫。
与此同时，元芳身体下沉落地，双脚狠狠一踩，“喀嚓”一声，獬柱的长枪断为两截。他惊慌万端，撒手扔枪向后退去，但为时已晚，李元芳用力一抖掌中的链子刀，豺泽的尸体登时被抛向了对面的狐危和獐智。二人大惊，顾不得李元芳，侧身避开了飞来的尸体。就在这电光石火的一瞬间，李元芳的刀头收回柄内，反手一刀狠狠劈在了獬柱的脖颈上，獬柱的人头带着一股血箭疾飞而出，落在了河中。
李元芳转身回刀，神威凛凛地站在当地。
船上一片寂静，所有的人都被李元芳的气势震慑住了，以致于狐危和獐智竟不敢上前再战。
李元芳眼中精光大炽，身体腾空而起，自上而下扑向了狐危和獐智，二人双刀并举，一挡一刺。李元芳凌空下击，钢刀在二人的刀上重重一撞，“镗”的一声巨响，二人只觉虎口发麻，双刀同时落地。
观战的虎云见势不妙，挥手掷出一枚钢镖，直取李元芳后心。
李元芳身形倒翻，落在了狐危和獐智的背后，“啪”虎云的钢镖钉在了狐危的咽喉。
观战众人一片惊呼。
獐智纵身想逃，李元芳闪电般反手出刀，随着寒光闪过，一切声音都消失了。
三人站在甲板上。良久，“砰砰”两声，狐危、獐智的尸体，一个俯趴，一个后仰，重重地摔在甲板上。
李元芳缓缓转过身来，目光扫过剩下的十五名杀手。
众杀手下意识地后退了一步。
蓦地，李元芳一声大喝：“你们不是要取某性命吗？怎么，害怕了！难道铁手团的杀手只会戕害无辜之人！难道你们这些自称高手的人就这只有点儿出息！”
龙风和虎云对视一眼，朝身后摆了摆手。
熊煞、貔貅、狻猊、蟒太四人缓缓走到李元芳身前。四人还未站稳脚跟，只觉眼前一花，李元芳的钢刀化做一片光雾已到了熊煞的面前，熊煞一惊，掌中利斧翻转，急架相还。没想到，李元芳耍了个虚招，眼见斧到面前，他的身形突然下沉，贴地而行，竟然从熊煞和貔貅两人的身体之间滑了过去。二人大惊赶忙转身，已经晚了。李元芳双肩着地，身体倒翻而起，头也不回，反手一刀，“喀”的一声，刀锋嵌入了貔貅的头顶。
龙风和虎云一声惊叫。
熊煞眼睛都红了，他大吼着双斧齐下，劈向李元芳后背，李元芳纵身前跃躲过了双斧的攻击，向正面的狻猊和蟒太扑去。
这二人一使双钩，一使长剑，狻猊的双钩扫向李元芳腰间，蟒太的剑直刺元芳胸前，疾如流星，快似闪电。李元芳拇指一压刀柄上的机括，刀头带着链子飞了出去，“哗”地一声缠住了狻猊的双钩上，元芳用力往回一带，双钩斜飞将蟒太刺向自己前胸的长剑荡了开来。紧接着，李元芳掌中的链子刀猛力回夺，狻猊只觉手里一松，双钩已被夺走。
与此同时，熊煞的双斧劈到，李元芳回身一脚狠狠踹在狻猊胸前，狻猊的身体登时向熊煞摔去。
周围人惊声不迭。
熊煞这一斧用尽了全身力气，但他怎么也没想到，狻猊会向自己摔来。情急之下，他发出一声惊叫，双斧撒手飞出。就在同时，狻猊撞在了他的身上，二人向后跌去。
猛地，观战的众杀手再一次发出了惊叫。
熊煞和狻猊回头一看，只见双斧一上一下，嵌进了蟒太的面门和前胸，尸体重重地倒在地上。熊煞和狻猊登时惊呆了。
观战的龙风高喊道：“别犯傻，小心，小心后面！”
二人猛吃一惊回过头，只见李元芳已到面前，寒光闪过，手无寸铁的狻猊人头落地。熊煞转身想跑，李元芳纵身而起，刀头飞出，闪电般刺入了熊煞的后心，他连连晃动，终于“砰”的一声摔倒在地。
李元芳的身体落在了甲板上。两场力战，杀死八名高手，此时李元芳已经精疲力竭。他的身体连晃了两晃，赶忙拿桩站稳。
观战的狮雄和象君看出了便宜，二人一声大喝扑上前去：“大师兄，交给我们了！”
龙风道：“小心！”
狮雄一声大喝：“料也无妨！”话到刀到，二人的两柄朴刀挟风带雨地劈向李元芳的前胸，李元芳一声冷笑：“这等宵小，死有余辜！”
他身形一转，从狮雄的刀旁滑过，飞起一脚踢向了象君的腰间，象君侧身避过，刀头回转挑向元芳的小腿，元芳就势一跃窜过象君的头顶，反手一刀劈向举刀迎上的狮雄，狮雄连忙后退，刀杆一摆扫向李元芳后背，元芳缩梗藏头，右腿一滑，一个大叉下在了地上，狮雄的刀杆从他头顶掠过。
观战的龙风惊呼道：“狮雄，小心双脚！”
话音未落，李元芳的双刀闪电般劈在了狮雄的双脚上，“咔咔”两声肉裂骨碎之声，狮雄惨叫着跌扑在地，双脚已离开了身体。李元芳乌龙搅柱纵身而起，钢刀狠狠地刺进了狮雄的心脏。
龙风见势不妙，高声喊道：“众人齐上！”
观战的杀手们各掣兵器扑上前来。
象君狂吼着抡动朴刀劈向李元芳后背，李元芳脚尖轻轻一挑，狮雄的朴刀弹起一尺来高，元芳飞起一脚踢在朴刀的尾端，朴刀闪电般直奔象君前胸而去。“扑”的一声，刀尖穿过象君的身体，将其钉在了甲板之上。
所有杀手都停住了脚步。李元芳转身扬起掌中钢刀，众杀手连连后退。
此时，元芳已是强弩之末。他只觉身体中的力量飞速地向外泄去，胸口气血上涌，眼前渐渐变得模糊起来。他深吸一口气，强自镇摄住心神，静静地站在原地，一动不动。
铁手团十名顶尖杀手尸横甲板，剩下九人再也不敢轻举妄动。龙风、虎云死死盯视着李元芳。
只见李元芳脸色苍白，胸口飞快地起伏着。
虎云轻声道：“大师兄，我看他是强弩之末了。”
龙风没有吭声，只是静静地望着李元芳。
虎云道：“大师兄，宗主将铁手团所有高手尽数交付于你，适才一战，十人被杀，这是从未有过的惨败。如果我们还是解决不了李元芳，拿不到密信，回去如何对宗主交待？”
龙风深吸一口气道：“不要着急，等，再等等。如果他真的到了强弩之末会表现出来的。”
现在，李元芳的视线已经完全模糊了，鲜血涌到喉间，猛地，他一张嘴，“哇”的一声一口鲜血狂喷而出。
龙风大喜道：“动手！”
虎云高声答是，快步走到李元芳面前高高举起掌中钢刀。就在此时，身后的龙风大声惊叫：“小心！”
虎云一愣，但觉眼前寒光闪过，李元芳的刀已到面前，“嚓”的一声，虎云的手臂带着钢刀和鲜血疾飞出去，他一声惨叫昏倒在地。
李元芳摇摇晃晃地站直了身体，双目死死地盯着龙风。其实，现在他已经什么都看不到了。
龙风浑身颤抖，脸色煞白，一时间竟说不出话来。
身后的蛟刚、犼强、貂清、龟杰战战兢兢地走上前去，拉起虎云向后便跑。
李元芳仍然没有动。
龙风死死盯着李元芳，现在他已经没有胆量再下令进攻了。
身后的豹冲颤声问道：“大、大师兄，现在怎么办？”
龙风不停地喘着粗气，良久才道：“发暗器，射死他！”
话音未落，李元芳掌中钢刀一振，缓缓向龙风等人走来。
龙风脱口惊叫：“快撤！”话声中，他转身向右侧船舷奔去，身后众人惊叫着争相逃命，转眼之间便跑了个干净。
李元芳长长出了口气，猛地一张嘴，几口鲜血狂喷出来，“砰”的一声，他单膝跪倒在地，右手钢刀强自撑住不停晃动的身体。又是几口鲜血喷射出来，钢刀落地，李元芳双膝跪在船头，身体前后摆动着。
“吱”的一声鸣镝自身后响起，一枝火箭疾飞而来，钉在了楼船上，紧接着，鸣镝之声响成一片，火箭如飞蝗般射来。刹那之间，楼船燃烧起来。
离楼船一箭之遥的几条快船上，铁手团的下属将一支支火箭射上楼船，烈火熊熊燃烧起来。
龙风站在船头，咬牙切齿地道：“放箭，放箭！烧死他，一定要烧死他！”
身后的豹冲道：“大师兄，万一那封信在李元芳的身上怎么办？”
龙风道：“雇主并不是一定要拿回那封信，而是要将信销毁。如果信真的在李元芳身上，那是再好也没有了，只要他被烧死，信也就一并毁掉了！”
豹冲惊魂未定地道：“我从没想过，世上竟有武功如此高绝的人，真是太可怕了！今夜一战，十死一伤，咱们回去怎么向宗主交待呀？”
龙风道：“只要能将密信拿到，就是损失大些，宗主也能够理解。我想，密信一定不在李元芳身上，而是在宁氏手中，但愿云姑已经得手了。”
话音未落，身后响起了一阵急促地喊声：“大师兄！”
龙风一愣转头望去，一艘快船破水而来，云姑站在船头。
龙风心中一喜，对豹冲道：“来了！”说着，转身向后甲板走去。
转眼间，云姑的快船已到了近前，她飞身跳上船，急促地道：“大师兄，李元芳呢？”
龙风一指楼船道：“烧死了。”
云姑狠狠一跺脚：“坏了！”
龙风愣了：“怎么了？”
云姑道：“我们中了李元芳的移花接木之计，宁氏暗中逃离迎宾驿，不知去向！”
龙风惊道：“什么？”
云姑道：“我想密信一定是在宁氏身上，现在只有李元芳才知道她的下落！”
龙风倒吸一口凉气，回头望向了楼船。楼船上烈焰熊熊，船体缓缓向水下沉去。
云姑颤声道：“晚了，一切都晚了。如今宁氏携带密信逃走，我们此行功败垂成！”
龙风连退两步，瘫坐在甲板上。