京杭大运河北起燕云十六州的通州，南迄向有“人间天堂”之称的杭州，蜿蜒数千里，始挖于春秋时期，后经隋炀帝的大规模拓建，利用天然河道加以修浚开凿成后世之大运河。它曾是连接朝廷南北的命脉，对南北方经济文化的交流发挥着重大的作用。大运河淮水之滨的邗沟即春秋末期吴王夫差开凿，后经隋朝扩展的第一条古运河河道，它北接今之淮安，南达扬州。
此刻，大运河上长江通往淮水的邗沟界面乌云黑沉沉地笼罩着江面；头顶上电闪雷鸣，仿佛要把天空撕裂开；忽然狂风大作，吹得江岸两旁的杨柳如疯妇的长发四处狂舞；顷刻间大雨如注，倾盆般泻向运河，砸得河水白浪翻滚。
狂风暴雨之中，一队官船迎风破浪吃力地行驶在水面上。为首的海鸥船上高挑一面大旗，借着闪电的亮光可以看到，旗上以楷体正书“江淮盐铁转运使”七个大字。船身被激巨的波涛上下抛掷不停地晃动，船工们冒着大雨飞奔着冲上甲板，转运使常风头戴斗笠屹立船头，高声喝喊：“快，降下主帆，将副帆升起！”
十几名船工高声答应着冲到主桅杆下，一名船工飞快地攀了上去，解开绳索将主帆降下。其余众人一涌而上，拉动帆绳，副帆缓缓升了起来。
常风长长出了口气。
一道巨浪劈面砸来，船身登时倾斜。常风重心不稳，身体向船舷冲去，身后的副转运使一把扶住了他，高声喊道：“大人，风大浪急，不能再前行了！”
常风点了点头喊道：“前面便是山阳县境内，命船队靠岸！”
副使高声答应着向船尾奔去。
猛地，海鸥船前部轰隆一声巨响，船身侧立，几名船工嚎叫着被大浪卷入河中。
常风厉声喊道：“怎么回事？”
楼头的舵手冲出舱房高声喊道：“大人，船底触礁了！”
狂风暴雨中的山阳县城内，一只手拼命地拍打着山阳别馆的门环。“咣啷”一声巨响，大门打开。两名卫士冒雨冲了出来，厉声喝道：“什么人？”
身着绿袍的山阳县令气喘嘘嘘地喊道：“山阳县令鲁吉英，有要事禀告水部郎中李翰大人！”
卫士道：“啊，是鲁县令，请进吧。李大人现在二堂！”
鲁吉英飞步冲进二堂，惊慌地喊道：“郎中大人，大事不好了！江淮盐铁转运使官船在邗沟覆没……”猛地，他的声音顿住了，瞳孔慢慢放大。
二堂正中的房梁上悬挂着一个人，一条白绫绕颈而过。此人身穿紫袍，腰悬玉带，正是水部郎中李翰。
鲁吉英发出一声惊呼：“李大人！”他抢上一步抓住了李翰的双脚，抬头向上望去，只见李翰双眼翻白，脸色紫青，早已死去多时。鲁吉英吸了一口凉气，目光扫视着四周，只见堂中一片凌乱，抽斗落地，柜门大开……地面正中放置着一个火盆，里面是满满一盆燃尽的纸灰。
鲁吉英摄定心神，将李翰尸身下的绣墩扶了起来。尸身的双脚离绣墩竟有两尺的距离。鲁吉英的嘴唇颤抖了，缓缓放开双手。
山阳别馆已被府兵重重包围，李翰的尸身横躺在地，扬州刺史崔亮蹲下身仔细验看着尸身。长史吴文登快步上前，道：“刺史大人，在李翰大人的桌案上找到了一封信，信中说漕运屡发大事，官船倾覆，食盐折损，自己深感愧对朝廷，有负圣恩，唯自戕以谢罪。”
崔亮长叹一声：“算上昨夜倾覆于邗沟的转运船只，一年以来，这已是第十五次了，数百运卒丧生，数百万石食盐没于滔滔大水之中，难怪李翰会选择绝路。”他四下看了看道，“这堂中怎的如此凌乱？”
吴文登道：“卑职也觉得奇怪，似乎李大人死前曾在堂内翻找和焚烧了一些文书。”
崔亮点了点头：“却是怪哉。”
吴文登四下看了看，轻声道：“大人，刚刚卑职率人例行检查，在李大人的书房里找到了一个夹壁，夹壁中放着两张柜坊的凭信。”
崔亮一愣：“哦？”
吴文登赶忙将凭信呈了上去。崔亮接过，定睛看去，只见凭信是一张白银制成的小卡，上面刻着“十万两”的字样。另一张也是如此。
崔亮惊道：“二十万两！”
吴文登点了点头。
崔亮道：“是谁第一个发现李大人的尸体？”
“是山阳县令鲁吉英。”
“叫他进来。”
吴文登踌躇道：“这，这，大人，他，他……”
崔亮转过身问：“他怎么了？”
吴文登道：“他喝醉了。”
崔亮重重地“哼”了一声：“岂有此理！身为一县之尊，竟好酒贪杯，贻误公事，我看他这县令是不想做了。立刻传他到堂！”
吴文登忙躬身道：“是，是。”说着，转身走出门去。
只见鲁吉英跌跌撞撞地跑进二堂，“扑通”一声跪倒在地叩下头去，他大着舌头道：“卑，卑，卑职山阳令鲁吉英叩见刺史大人！你老身体清健，一切安好，诸事顺遂，百令胜意，千年好合……”
崔亮皱了皱眉头：“好了，起来回话！”
鲁吉英赶忙道：“不不不，卑职还是跪着的好，卑职跪在您的脚下，觉着浑身上下都那么舒坦，那么自在，那么……”
崔亮不耐烦地一摆手：“是你第一个发现了李大人的尸身？”
鲁吉英浑身一抖：“嘿哟，可吓死卑职了！昨儿夜里风大雨大，卑职向李大人禀报官船覆没之事。没、没成想，一进门就瞧见李大人挂在房梁上，吓得卑职屁滚尿流，一宿没敢合眼。这不，早起说刺史大人您到了，我这才喝了二两烧刀子，酒壮怂人胆不是？要不卑职连门都不敢出！”
崔亮皱眉问道：“当时你在现场还发现了什么？”
鲁吉英道：“哎哟，还发现呢，连卑职都是被别人发现的。”
崔亮双眉一扬：“什么？”
鲁吉英道：“当时卑职吓得昏死过去，是这儿的卫士发现了我，这才将卑职救了回去。您不知道，刺史大人，卑职在昏晕之中，三魂七魄杳杳冥冥就来到了阴间的黄泉路上，但只见四周阴风惨惨，鬼叫声声，十八层地狱端的是凄厉恐怖。有长舌鬼、短舌鬼、有披发鬼……”
“够了！”崔亮喝道，“真是岂有此理！我看你是听书听多了！这等云山雾罩，不着边际，亏你还是朝廷的正七品县令！”
鲁吉英打了个酒嗝赶忙道：“是，是。卑职的话是有点儿多，但是……”
崔亮喝道：“好了，不要再神神鬼鬼的！水部郎中李翰大人奉旨到扬州查调邗沟覆船及食盐折损一事，不想却出了这种事。鲁县令，前些日子，李大人从扬州赶赴山阳查案，他都查出了什么？”
鲁吉英苦着脸，又打了个酒嗝，道：“这李大人煞是怪异！酒也不喝，是饭也不吃，一天到晚就让卑职陪他绕世界这么一通转，也不知他瞧出什么来了。”
崔亮盯着鲁吉英的眼睛，问道：“他没对你说起什么不寻常的事情？”
鲁吉英的嗓子里“咯喽”一响，干呕两声道：“大，大人，人家是奉旨查案，能，呃……能，呃……能，呃……”
他连续说了三个“能”，打了三个嗝，酒气登时泛了起来。
崔亮厌恶地看了鲁吉英一眼，捂住鼻子道：“能什么？”
鲁吉英道：“能，呃……能跟卑职一个小小的县令讲吗……”说着，他一张嘴，“咯喽”、“咯喽”地干呕起来。
崔亮冲身旁的随从摆了摆手，道：“拖出去，不要弄脏了现场。”
随从们高声答应着将鲁吉英拖了出去，鲁吉英口中兀自颠三倒四地说着些浑话。
崔亮叹了口气，对身旁的长史吴文登道：“李翰奉旨察案，却在山阳自缢身亡。此事不能拖延，立即具表奏达阁部！”