黑暗的夜，乌云在翻滚。
位于群山之间的山坳中央，矗立着一座巨石垒成，高大雄伟的祭坛。祭坛的外立面镶嵌着雕有巨蟒图案的圆形玉牌。玉牌直径约丈余宽，雕刻着一条巨大的毒蟒：蟒头如麦斗一般，左右分嵌着两颗火红的眼睛，散发出妖异的光芒；撕裂般的阔口之处喷出一条蓝绿色的信舔，在月光的映照之下，蛇信仿佛在飞快地抽动着。
祭坛上燃烧着蓝绿色魔焰，喷射出丈余长的火苗，在这静夜之中显得诡异、恐怖。
四周静悄悄的，唯有那魔焰发出阵阵呼啸。
祭坛上，两个人面对面站着，一动不动。
“噌”的一声龙吟，幽兰剑缓缓出鞘，在魔焰的映照下，闪烁着奇异的光芒，李元芳那张镇定、平静的脸庞映入了眼帘，他的嘴角挂着一丝冷冷的笑容。
对面站立着一位娉婷绰约的女子，美丽而略带沧桑的脸上神色异常严峻，正是蛇灵大姐——萧清芳。她的掌中握着一柄寒光闪烁的蝉翅刀。
风悄悄吹来，“轰”的一声巨响，魔焰蹿起数丈高。
寒芒陡闪，李元芳的剑如电一般直刺萧清芳的咽喉，萧清芳纵身而起，蝉翅刀化作一片光雾，只听得几声脆响，一切声音都消失了。
二人依旧面对而立，似乎从来没有移动过。良久，一滴鲜血从萧清芳的嘴角慢慢渗了出来。对面的李元芳冷冷地道：“还有什么要说的吗？”萧清芳轻声道：“告诉显儿，我的人会盯着她，直到她死……”
话音未落，随着“砰”的一声巨响，萧清芳胸前的衣服四散迸飞，鲜血疾喷而出，身体重重地倒在地上。
李元芳深深吸了口气，幽兰还匣。
寂静。魔火在燃烧。
李元芳迈步向祭坛下走去。“轰”的一声，魔焰再一次蹿跃起来。
李元芳猛地停住脚步。
强光闪过，魔焰中一条人影闪电般疾飞而至，寒芒陡现。
李元芳的幽兰剑再一次出匣了。
祭坛上两条人影飞快地转动着，速度越来越快，刀、剑的光芒交织成了圆形光环，将二人的身体挟裹在当中。
一道寒光猛地飞了起来，一切声音和动作都消失了。
幽兰剑“噌”的一声，重重摔落在地上。
李元芳的脸上毫无表情，他的胸口赫然插着一柄钢刀。
他缓缓抬起头来。
刀柄握在对面的一个面目模糊的紫袍人手中。
李元芳的脸上露出了笑容：“好刀法。”
紫袍人缓缓抽出钢刀。
李元芳的身体重重地倒在了地上。
皎洁的明月照耀着洛阳狄府，夜阑人静。
忽然，东厢房传出一声凄厉、恐怖地惊叫。惊叫声尖利而又漫长，划破了深夜的寂静。房中，如燕猛地从榻上弹起身，厉声惊叫着，“元芳！元芳……”她的额头上渗着细细的汗珠，胸口一起一伏，惊恐地四下望着：门窗、桌椅、梳妆台……一切都是那么熟悉，神智逐渐恢复，她这才明白，刚刚祭坛上那一幕不过是场噩梦。
她长长地吐了一口气，擦了擦额头上的汗水，披衣而起，快步出了门，向书房走去。
狄仁杰坐在书案前，静静地翻阅着各地的塘报。半晌，他抬起头来，揉揉眼睛，长长地伸了个懒腰。如燕蹑手蹑脚地走进来。狄公抬起头微笑道：“是如燕啊，这么晚了还不休息？”
如燕勉强笑了笑：“叔父，我、我想……”
狄公站起身道：“你想找我聊天？”
如燕点点头。狄公道：“那好。整晚阅看塘报，我也累了，正好想找人聊一聊。说吧，想聊什么？”
如燕嗫嚅着道：“叔父，元芳有消息吗？”
狄公笑了：“我就知道你要问起元芳。”
如燕道：“他已经走了两个多月，一点音讯也没有，真让人担心。”
狄公点点头道：“是呀。自从崇州案后，那个神秘的‘蛇灵’组织便在江湖上销声匿迹。我们按照你的指点突袭了他们的总坛和几座分坛，然而，都已是人去楼空，这么一个庞大的组织竟好像在一瞬之间从人间蒸发了，真是令人感到不可思议。此次，元芳奉命出行，暗中查访，不知能否找到一些蛛丝马迹。”
如燕道：“叔父，您说元芳不会遇到危险吧？”
狄公一愣，抬起头来：“危险？”
如燕点头：“是啊。叔父，您可能有所不知，在‘蛇灵’之中有几个非常可怕的杀手，他们每一个人都是身负上乘武功，极其冷静，异常凶残……”
狄公道：“你就是其中之一吧？”
如燕点点头：“是的。在‘蛇灵’里，共有六名杀手位列总坛，被称作‘六大蛇首’，排在第一位的是闪灵；第二位是血灵；第三位就是您非常熟悉的‘蝮蛇’虎敬晖……”
狄公抬起头来：“哦，敬晖也是蛇首之一？”
如燕道：“是呀，‘蝮蛇’在蛇首中位列第三，是剑灵；第四位是魔灵；第五位才是我——变灵；第六位就是在崇州被捕的假狄春——动灵。这六大蛇首各有所长，幽州案‘蝮蛇’死去，此次在崇州假狄春被俘，而我又反正，‘蛇灵’的原六大蛇首只剩下了三个。然而，这三人都是极难对付的人物，连我都从未见过。听说他们的武功极其高强，且具有神奇的遁身之术。尤其是血灵，除了大姐外，几乎从没有人见过他的真面目。我是怕，万一元芳遇到这几个人……”
狄公深吸了一口气：“这些元芳都知道吗？”
如燕点了点头：“临行前，我将自己所知‘蛇灵’的所有情况都告诉了他，还把我一个好姐妹小梅的联系方法都对他说了。可是叔父，您知道，一旦元芳的行踪暴露，大姐一定会用最歹毒的手段对付他，我怕，我怕……”
狄公点点头：“我明白，我明白。我何尝不担心元芳的安危啊！只是，‘蛇灵’组织的这些妖人阴险毒辣，为达目的无所不用其极。数年前的幽州，他们联络突厥叛臣莫度，险些将吉利可汗置于死地，如不是我们及时勘破阴谋，两国战火已起，生灵必遭涂炭。而几年后的崇州，他们竟然又故伎重演，险些引发北地的全面战争。如燕，‘蛇灵’一日不破，国家便一日无宁日啊！”
如燕点点头：“叔父，刚刚我做了个梦……”
狄公问道：“哦，什么梦？”
如燕道：“我梦见元芳刺死了大姐，却被闪灵所杀……”她的声音有些颤抖了。
狄公长叹一声，点了点头：“如燕，你的心情我能够理解。然元芳身经百战，武功更是顶尖之属；而最难得的是他的智慧、机变和极强的判断能力，我想就凭这几点，他就能够蹈险如夷，不辱使命。”
如燕轻轻叹了口气：“叔父，我真后悔，当时应该和他一起去的。”
狄公笑了：“好了，傻丫头，枉自担心是杞人之虑。也许明天元芳就会出现在我们面前，给我们带来一个很大的惊喜。”
苍寂的群山笼罩在黑暗之中，一座竹亭孤零零地矗立在山谷中央。
竹亭里置放着一张小几、几个坐垫，一个女人背向而坐，微风吹来，撩起了她身披的轻纱。背后脚步声响起，一个黑衣人快步走到亭下，轻声道：“大姐，他来了。”
女人转过头来，正是萧清芳。她点了点头，黑衣人转身离去。萧清芳端起几上的茶杯，浅浅地啜了一口。
“大姐。”身后传来一个平静的声音。萧清芳的脸上立刻堆起了笑容：“你来了。”
那个出现在深山农家小院中的紫袍人缓缓走进竹亭。萧清芳问道：“传书收到了吗？”
紫袍人点点头：“是的。”
萧清芳转过身来，脸上的笑容不见了：“是你给总坛传信，说要见我？”
紫袍人道：“正是。”
萧清芳道：“‘蛇灵’的规矩你不是不知道，在任务完成前互不见面！”
紫袍人长叹一声，点点头：“是的，我知道。”
萧清芳的脸色稍微缓和了一些：“有什么事，就说吧。”
紫袍人深吸了一口气：“我想知道，这次的标靶是谁？”
萧清芳突然把头一抬：“为什么？”
紫袍人道：“直觉。直觉告诉我，这次的标靶不同以往。”
萧清芳望着他，沉默了很长时间才道：“我不能为了你破了‘蛇灵’的规矩！”
紫袍人道：“那，恕我不能从命。”说着，他徐徐转过身向竹亭外走去。
萧清芳阴森森地说道：“你要背叛组织？”
紫袍人道：“我从没想过背叛，只是不想再滥杀无辜。”
萧清芳冷笑一声：“滥杀无辜。什么意思？”
紫袍人转过身来：“这些年‘蛇灵’为了达到目的，不择手段，不问是非，早已背离了原来的宗旨。只要于己有利，便不惜妄动杀伐，残害生灵。大姐，这些年，有多少无辜之人死在我们的手上，你能记得清吗？”
萧清芳把脸一沉，重重地哼了一声。紫袍人继续道：“对敌人就不必说了，只要是有碍行动者，那便是必死无疑。可对组织里的人也是这般，只要行踪暴露便立遭非命，仅崇州行动中，‘蛇灵’各坛被灭口的弟兄姐妹就多达数十人！如此做法实在是令人心寒呀！当初，我们加入‘蛇灵’是为了推翻武逆，复李唐神器，可现在，我们都做了些什么呀？勾结外侮，危害国家，不顾百姓的生死，不惜挑起战争。大姐，再这样下去，我们会背上千古骂名啊！”
萧清芳的脸色非常难看：“看来，你也想学一学虎敬晖和苏显儿。”
紫袍人笑了笑：“敬晖是我的好朋友，对他，我非常了解。大姐，您想一想，是什么才会令他在最危急的时刻挺身而出，竟不惜牺牲自己的性命来救护狄仁杰？”
萧清芳的声音冷若冰霜：“哦，是什么？”
紫袍人道：“是狄仁杰用真情感动了他，这才会令他做出舍命之举。而我们呢，我想‘蛇灵’中没有一个人会甘愿为组织而死，因为，他们感到的不是真情，而是时时袭来的恐惧。这也就是我们为何会屡战屡败的原因。”
“够了！”萧清芳一声怒喝。
紫袍人抬起头来，面无惧色。萧清芳望着他，嘴唇不停地颤抖着，良久，她平静了一下情绪：“好了，今天我们不说这些。”
紫袍人长长地叹了口气，没有说话。萧清芳勉强挤出了一丝笑容：“你的话，我会认真考虑。”
紫袍人抬起头来。萧清芳道：“还记得，你的家人是怎么死的吗？”
紫袍人又长长地叹了口气，慢慢闭上眼睛。萧清芳望着他一字一顿地道：“你不会认为，武则天也是无辜之人吧？”
紫袍人猛地睁开双眼。
一双脚在山道上飞奔着，鲜血顺着脚踝流淌下来。一个美丽的女孩子拼命地向前奔跑着，胸前和肩胛处，鲜血不停喷涌，她的脚步踉跄，身形摇晃，脸色煞白……眼前出现一座破旧的庙门。女孩子跌跌撞撞地奔到门前，身体连晃几下摔倒在地，鲜血染红了庙门前的土地。
这是一座位于深山中的古庙，断壁残垣，破旧颓败。庙有两进，一进韦驮殿已几近坍塌；二进的正殿虽门窗俱无，但梁柱尚在，因此还可勉强支撑。正殿的房梁上卧着一条黑影，显然，庙外的声音惊动了他，他飞快地坐起身，侧耳倾听着。
女孩子拼命挣扎，艰难地爬进庙内，身后拖出一条长长的血迹。“砰”，一双脚落在她的面前。女孩子缓缓抬起头来。一个黑衣人正冷冷地望着她。女孩子深吸了一口气，闭上双眼。
正殿房梁上，黑影纵身而起，如大鸟一般飞掠出门，直奔前进的院落。
黑衣人望着奄奄一息的女孩子冷笑道：“继续跑啊。怎么，跑不动了？”
女孩子睁开眼睛，断断续续地道：“动手吧！”
黑衣人冷冷地道：“你这个‘蛇灵’的叛徒，你以为这么容易就会让你死掉！说，你深夜到小庙来见谁？”
女孩子狠狠一咬牙，扭过头去。“噌”，一柄带锯齿的钢刀一亮，黑衣人道：“这样吧，只要你说出实情，我就给你个痛快。否则，将你带回总坛，落在大姐的手里，你知道她会怎么对付你！”
女孩子望着他，脸上露出不屑的笑容：“你以为我会相信你的话？”
黑衣人皱了皱眉头：“真是敬酒不吃吃罚酒！”他举起刀，放在女孩子的脸上，手腕微微用力，刀尖在女孩子脸上划出了一道两寸长的口子，鲜血登时溢出。女孩子咬紧牙关，一声不吭。
黑衣人道：“我再问一遍，你到小庙来见谁？”
女孩子索性闭上眼睛。黑衣人笑了，举起手中的刀：“这样吧，只要我再问一遍，你就会失掉一只耳朵；问两遍，你的两只耳朵就都没有了。当我问到第三遍，你当然就会失去鼻子。哼，如果你让我问到第四遍，我就会将你全身凸出的东西都砍下来，然后一刀一刀将你碎剐成肉条，怎么样？”
“你的刀好像还不够锋利！”身后响起一个沉静的声音。
黑衣人大吃一惊，转过身。一条黑影从韦驮殿后缓缓走了出来，月光映照在他的脸上，不是别人，正是李元芳。
黑衣人道：“你是谁？”
李元芳笑了笑：“你刚刚不是在问她，到这小庙中来见谁吗，现在你已经见到了！”
黑衣人紧了紧掌中的锯齿刀，又问道：“你是什么人？”
李元芳嘲弄道：“就别关心那么多问题了，先考虑一下，你想怎么死吧！”
黑衣人发出一阵阴冷的笑声：“一个死人站在我面前，竟然还口出狂言，真是可笑之极！”
李元芳笑了：“你将我当作死人？”
黑衣人道：“难道不是吗？”说着，他轻轻咳嗽一声，霎时间，十几名黑衣人鬼魅一般飘进小庙，将李元芳团团围住。
黑衣人得意洋洋地道：“怎么样，你是自己随我回去呢，还是要我动手？”
李元芳点了点头，他伸手入怀掏出了一个铜钱微笑道：“这样吧，这枚铜钱落地之前，我保证在这个小庙里站着的只有我们两个。”
黑衣人禁不住一阵狂笑。李元芳也笑了，猛地，他的手指向上一弹，铜钱飞上天去。黑衣人只觉得眼前一花，剑光闪烁，身旁的两名随从已经悄无声息地倒在了地上。黑衣人一惊，转过身来，只见一片寒雾挟裹着李元芳的身体如闪电一般横扫而过……铜钱在空中翻滚着落了下来。黑衣随从们便似麦子碰上镰刀一般，一个个“噼里啪啦”地翻倒在地，黑衣人简直不相信自己的眼睛。
“当啷”一声，铜钱落地。剑尖刺穿了最后一个黑衣随从的咽喉，李元芳缓缓抽出剑，那人的尸体摔倒在地。黑衣人张大了嘴，浑身乱颤。地上的女孩子也看得惊呆了。她挣扎着欠了欠身，突然身体一阵抽痛，头一歪，昏死过去。
剑尖挑起了地上的铜钱，铜钱在空中翻了个个儿落在李元芳手中。他转过身望着黑衣人微笑道：“怎么样？想好自己该怎么死了吗？”
黑衣人手中的锯齿刀不停地抖动着，李元芳慢慢走过来。黑衣人猛地一声大叫，纵身向庙外飞去。“嗖”的一声，寒光疾闪，幽兰剑脱手飞出，洞穿了黑衣人的身体，将其重重地钉在庙门之上。鲜血从黑衣人的嘴角流下来，他的双眼睁得很大，充满着疑惧，似乎到此时还没有明白自己是怎么死的。
元芳快步走到女孩子跟前，伸手将她抱了起来：“小梅，小梅！”
女孩子徐徐睁开眼睛，断断续续地道：“快，赶、赶回洛、洛阳，闪、闪、白、白、白……”
她的头一歪，身体沉了下去。李元芳连连晃动着她的身体：“小梅，小梅，你醒醒……”
小梅毫无反应。李元芳伸手摸了摸她的脉搏，已经停止跳动。他痛心地深吸了一口气，放下小梅的尸身，轻声道：“对不起。”他伸手摘下悬挂在小梅脖颈上的蛇形木牌，把它紧紧攥在手里，两眼喷射着悲愤的火焰。
白马寺坐落在邙山脚下。这是一座六进庭院的大寺：一进钟鼓楼、韦驮殿；二进大雄宝殿、伽蓝院；三进罗汉堂、弥勒殿。三进之后，便是十六座偏殿和数百间僧房。
在这座寺院中，每一座建筑都是雄奇伟岸，极尽奇巧奢华之能事。自东晋大僧鸠摩罗什在此译经始，这片丛林便成为中原地带的佛教中心。
此时的白马寺中，气氛异常紧张，每进院落的殿堂廊庑之下、佛门僧舍旁边，都站满了全副武装的千牛卫。
白马寺后园，苍松翠柏，佛塔林立。“呼啦”一声，几双手将一具无头男尸从土里拽出来。方丈和僧值不禁一声惊呼，二人面面相觑，瞠目结舌。
大将军桓斌走到尸体旁，缓缓蹲下身，仔细地验看着尸身。半晌，他站起来，目光望向面前的方丈和僧值：“这是怎么回事？”
方丈结结巴巴地道：“大、大将军，老衲不知呀！”
他猛地回过头望着僧值：“静空，这、这尸身是从何而来？”
僧值静空苦着脸道：“师兄，您不知道，我怎么会知道啊，这、这……”
桓斌重重地哼了一声道：“三日后皇上便要驾临白马寺，可现在却出了这种事情，我看，你二人项上的人头恐怕是保不住了！”
“扑通”一声，方丈、僧值跪倒在地连连叩头：“大将军明鉴，老衲等今日清晨才刚刚查点过合寺众僧，一人不缺，一人不少。这、这具尸身绝不是寺中之人！”
桓斌双眉一扬：“哦，那最近有没有生人来到寺中？”
方丈道：“出家人不打诳语，绝对没有。大将军，因圣上要驾临白马寺进香，所以，自十几天前千牛卫便已进驻警戒，任何人不得进入，这一点，您是最清楚的。”
桓斌点点头道：“你们起来吧。”
方丈二人颤抖着站起身来。桓斌深深地吸了口气道：“此事要立刻禀报狄阁老！”
上阳宫麟德殿上，景阳钟缓缓敲响，众臣依班次无声地步入大殿。武则天在执事女官的簇拥下登上龙陛。众臣跪倒山呼万岁。武则天微笑道：“众卿平身！”群臣起立，就班归位。
武则天道：“众位爱卿，一年多来，蒙上苍见爱，风调雨顺，四海承平，关河宁定，民生安乐，是朕之幸，众位爱卿之幸。”
梁王武三思出班道：“全赖皇帝文治武功，上应天意，下顺民心，方有此太平盛世。”
武则天微笑着点了点头：“三日后是盂兰盆节，朕要到白马寺进香。三思，此事都安排妥当了吧？”
武三思赶忙道：“陛下，臣已会同礼部及鸿胪寺将一切事宜妥善安排，只待陛下驾临。”
武则天满意地点点头，目光望向了班中的狄仁杰：“怀英。”
狄公踏步出班：“陛下。”
武则天微笑道：“怀英啊，这一年多来，你内理庙堂，外治关河，劳苦功高，三日后进香，阁台及六部九卿便以你为首代进。”
狄公一愣，赶忙道：“谢陛下天恩！可是，陛下，依朝中旧制，阁台及六部九卿应由太子为首代进啊，以微臣为首恐怕会有僭越之嫌。”
武则天脸上立刻现出了不悦之色，她轻轻咳嗽了一声：“朕意已决，不必再言！”
狄公的目光望向班中的张柬之，张柬之微微摇了摇头。
洛阳修真坊位于洛阳城南，西临瀔水，是一座非常清净的坊里。一顶四人抬的青呢小轿，穿过坊门，向坊街的深处走去。院落门前点缀着两行垂柳，几竿翠竹，一见便知，此处的主人有几分雅骨。
青呢小轿在大门前徐徐落下，轿夫挑起珠帘，小轿内走下一位乌衣子弟，他快步来到了大门前。“吱呀”一声，大门打开了，一个小丫鬟笑盈盈地道：“太子殿下。”此人正是太子李显，他点了点头问道：“小慧在吗？”丫鬟点点头。李显快步走进院中，朱漆大门在他身后轰然关闭。
堂内香烟缭绕，古筝的淙淙之声绕梁回荡，一位绝色女子静静地坐在窗前抚琴。太子李显快步走进来。琴声停止了，女子缓缓转过身。李显轻轻地叫了一声“小慧”。女子的眼中含着泪水，抱怨道：“你还知道来呀！”
李显走到她身旁，轻轻搂住她的肩膀：“前几日，皇帝下诏，申斥我沉湎酒色，不理朝事，我不得不避避风头，小慧，真对不起。”
小慧转过头，望着李显，良久，她笑了：“皇帝所说‘酒色’的‘色’字，是指我吗？”
李显微笑道：“你说呢？”小慧“嘤”的一声扑进了李显的怀里：“你要是再不来，我就烧了这房子，到庵中当尼姑去！”
李显紧紧地抱着小慧轻声道：“那我就烧了那庵子，再把你抢回来！”
小慧抬起一双泪眼：“我知道你对我好。”
李显道：“再见不到你，我就快疯了。小慧……”二人忘情地吻在一处。
与此同时，狄仁杰、张柬之两位宰相正在阁房里谈论着太子近日的表现。狄公听了张柬之的话，猛地抬起头：“哦，有这等事？”
张柬之长叹一声点点头：“是呀。皇帝下诏申斥，他才有所收敛。”
狄公站起身，不安地踱了起来。张柬之道：“这些日子，武三思利用此事大做文章，他纠合了一批大臣要皇帝废黜太子，立他为嗣。据说前几日他又在皇帝面前提及此事，却被皇上怒斥了一番。”
狄公一惊：“哦？”
张柬之道：“我想，皇上对梁王也并不那么信任。”
狄公点了点头道：“柬之，我对太子可以说是非常了解，他性格懦弱是不假，可并不是个好色之徒啊，怎么会……”
张柬之道：“我也觉得有些奇怪。怀英兄，今日朝堂之上，皇帝下旨，三日后白马寺进香，你为阁台及众卿之首，这就是个信号啊！如果太子再不收敛，恐怕废黜之日为时不远矣！”
狄公点了点头，喃喃地道：“此中的利害，太子应该比任何人都清楚啊！他怎么会做出这等不着边际的事来，这内中定有文章！”
话音未落，阁房的门“吱呀”一声打开，阁门舍人走进来：“二位阁老，千牛卫大将军桓斌求见，说是有急事回禀。”
狄公点点头：“请他进来。”
不一会儿，千牛卫大将军桓斌快步走进来，躬身道：“二位阁老。”
狄公微笑道：“大将军负责白马寺警卫，连日劳顿，辛苦了。”
桓斌道：“阁老言重了，这是末将应尽之责。”
狄公道：“怎么样，一切还正常吧？”
桓斌道：“今日，末将率千牛卫清查白马寺，在后园之中发现了一具无头男尸。”
狄公猛吃一惊，与张柬之对望了一眼道：“无头男尸？”
桓斌道：“正是。阁老，您看是不是要将此事奏明圣上。”
狄公沉吟着，摇了摇头：“事情没有弄清楚之前，最好还是不要贸然上奏。你说呢，柬之？”
张柬之点点头：“不错，怀英兄，你是朝中有名的神断，我看还是你辛苦一趟，到现场探查明白，而后再作区处。”
狄公站起来：“好，大将军，我们立刻赶往白马寺！”
狄府的大门徐徐打开，一骑马飞奔而入，马上人正是李元芳。他一声高喝，双手勒缰，战马长嘶着停住了脚步。狄春飞奔而来，兴奋地叫道：“李将军，您可回来了！”
元芳微笑着翻身下马：“狄春呀，大人在吗？”
狄春笑嘻嘻地道：“今儿个大朝，老爷还没回来。”
元芳点点头：“如燕呢？”
狄春道：“在她的房中。李将军，已经两个月了，您要是再不回来，如燕小姐可就要急出病来了。”元芳笑着给了狄春一个脑瓢儿：“贫嘴！”
如燕正在自己的房中沉思，李元芳推门进来。如燕惊喜交集，愣愣地望着元芳，泪水充盈了双眼。半晌，她“哇”的一声哭了出来，一头扎进李元芳的怀里。两个月的思念担忧，都化在这哭声之中。
元芳轻轻拍着她道：“见了面好话还没说一句，就哭起来了。”
如燕一把推开他，带着笑容道：“还不是为你担心，真是狗咬吕洞宾。”说着，她一把将元芳的头扳过来，“让我看看你。”
元芳微笑地望着她：“怎么样，还可以吧？”
如燕道：“你瘦了。”
元芳拉起如燕的手：“如燕，有件事我要告诉你。”
如燕道：“什么事呀，还这么正经？”
元芳长叹一声道：“小梅，小梅……”
如燕马上猜到了几分，脸色大变：“小梅怎么了？”
元芳“唉”了一声，从怀里掏出那块蛇形木牌，轻声道：“她，她死了……”如燕一声惊叫，连退两步。
元芳举起那块蛇形木牌：“这是我从小梅身上取下来的。如燕，我把它交给你，记住她吧。”
如燕颤抖着接过木牌，凄然泪下。她喃喃地道：“她救过我的性命，是我唯一的朋友……”
元芳内疚地道：“是我无能，没有保住她。”
如燕啜泣着摇摇头：“怎么能怪你呢，你已经尽力了。”
元芳长叹一声：“真没想到，两个月的时间，竟然一无所获。好不容易找到小梅，可她却什么也没有来得及说，便死在古庙之中。”
如燕把头一仰，她一字一顿地道：“从今天开始，对‘蛇灵’，对萧清芳我再也没有任何的愧意，也绝不会再躲藏。他们要付出代价，付出十倍的代价！”
白马寺后园中，无头男尸静静地躺在地上，一只手轻轻拿起尸体的左手，仔细地察看着。这人正是狄公。尸体左手食指旁的一小块皮肤非常光滑，与其他地方迥然不同。狄公放下死者的左手，站起来：“从伤口腐烂的程度来判断，死者已经死去十几天了。”
桓斌点了点头。狄公的目光望向站在不远处的僧值：“你是寺中的僧值？”
僧值赶忙躬身合十：“正是，贫僧静空。”
狄公点了点头：“最近几天，寺中可有损减人口？”
僧值摇摇头：“回大人的话，从来没有啊。刚才千牛卫的将军们挖出了这具尸体，贫僧就觉得万分惊诧，不知它是从何而来。”
狄公双眉一扬：“你能肯定，这具尸体不是庙中的僧人？”
僧值道：“回大人，绝对不是！白马寺中有大僧五百三十人，沙弥三百人，供粗用的道人、杂役一百二十人。因皇帝明日驾临，因此，今天早晨方丈师兄和贫僧刚刚点查过，一个也不少。”
狄公问道：“寺中没有外地挂搭的僧人？”
僧值回道：“回大人，因圣上驾临，半个月前就将十几位挂搭僧遣出白马寺了。”
狄公深吸一口气，没有说话，目光再一次望向那具男尸。
桓斌道：“这可真是奇了，庙中一人不少，却莫名其妙地出来了一具男尸，难道是从天上掉下来的？”
僧值苦笑道：“这，谁说不是呢。贫僧也觉得此事万分怪异。”
狄公道：“没有什么怪异的，这具尸体就是庙中的僧人。”
僧值惊呆了：“这、这怎么可能？”
桓斌道：“阁老，可寺中的僧人并未损减呀。”
狄公再次俯身抓起死者的左手，指向食指旁的那块光滑的皮肤：“看到了吗，这块皮肤非常光滑，与左手其他地方的皮肤大相迥异，这是为什么？”
桓斌和僧值对望了一眼，摇摇头。
狄公对僧值道：“你看一看自己左手的食指旁。”
僧值一愣，赶忙放下左手里的念珠，定睛向自己的食指看去。果然，食指旁的皮肤非常光滑，与其他地方大不相同。僧值傻了，桓斌也愣住了：“这、这……”
狄公道：“其实原因很简单，只是因为僧侣们每天都要做这件事，所以，他们自己并不注意罢了。静空师傅，你们在诵经之时手掐念珠，念珠不停地滚动，摩擦食指旁的皮肤，经年下来，那块皮肤才会非常的光滑。”
僧值一愣，赶忙拿起念珠，果然，珠子卡在食指旁！僧值笑了，他拍了拍脑袋：“不错，不错。大人真是心细如发呀，是贫僧愚钝。”
桓斌肃然起敬：“末将早闻狄公之能，今日才见一斑啊！”
僧值忽然一声惊呼，而后结结巴巴地道：“大人，您是说，这无头尸体就是寺中的僧人？”
狄公道：“你说呢？”
僧值徐徐点了点头道：“不错，不错，此人的左手食指与我一样，定是念珠摩擦所致。可、可是，寺中人口并无缺失，这、这是怎么回事……”
桓斌望着狄公，一脸的迷茫。狄公吩咐道：“大将军，静空师傅。此事要严加保密，破案之前，绝不能传扬出去！”二人齐声答是。
狄公从白马寺回到自己的府邸，见李元芳站在面前，旁边的如燕微笑道：“叔父，您看这是谁。”
狄公大喜，一步上前，拉住了元芳的手：“元芳，你回来了！”
元芳动情地道：“我回来了。大人，您还好吧。”
狄公微笑着连连点头：“好，好啊。只是有些担心你的安全。”
元芳的眼圈有些发红，他愧疚地道：“大人，元芳无能，虚耗此行，惭愧万分！”
狄公笑了：“好了，好了。凡事都是有因才有果，没头没脑地派你出去查访‘蛇灵’的下落，也确实是有些难为你。不要自责，把此行的情况，详详细细地对我说上一遍。”
元芳点了点头，深吸了一口气道：“两个月前我离开洛阳之后，便在江湖上追踪‘蛇灵’的下落。谁料想，这些人竟然消失得无影无踪。我花费了整整一个月的时间探听他们的踪迹，却一无所获。万般无奈之下，我只得用如燕教我的方法，在柳州的青阳客栈给她的朋友小梅留下一个蛇形标记。果然，几天后的夜里，小梅找到了我……”
深夜，青阳客栈的房间里，李元芳躺在床上睡熟。人影一闪，一双脚落在了床前。正是小梅。她静静地望着床上的李元芳，手慢慢拔出短剑。
寒光一闪，小梅吃了一惊，刚想闪避，幽兰剑已经抵在她的咽喉之处。李元芳坐起身来：“不想说点儿什么？”
小梅道：“你是谁？”
李元芳笑了笑：“这正是我要问你的问题！”
小梅问道：“青阳客栈的蛇形标记是你留下的？”
“噌”，幽兰还匣。元芳问道：“你是小梅？”
小梅点头：“正是。”
元芳道：“我是苏显儿的朋友，是她让我来找你。”
小梅道：“显儿好吗？”
元芳点点头：“她非常好。”
小梅叹了口气：“她现在已经是‘蛇灵’的第一号标靶！请你转告她，一定要小心。”
元芳点点头：“我会的。”
小梅转身向门口走去。元芳道：“等等。”
小梅转过身：“还有事吗？”
元芳道：“你知道，我约你见面，不是为了问安。”
小梅顿了顿道：“有什么事，说吧。”
元芳道：“我想知道，‘蛇灵’的总坛设在哪里？还有就是，你们的下一步计划。”
小梅笑了：“我像个叛徒吗？”
元芳摇摇头：“不像。但你是显儿的朋友，我问你的，也正是她想知道的。‘蛇灵’现在追杀她，我们不能毫无准备。”
小梅望着李元芳，良久才道：“你们是什么关系？”
元芳笑了笑：“最好的朋友。”
小梅笑了：“我明白了。你是李元芳，对吗？”
元芳一愣：“你怎么知道？”
小梅道：“听大姐说起的。显儿之所以背叛‘蛇灵’，是因为爱上了一个叫李元芳的人，要我们引以为戒。”
元芳也笑了。小梅点点头：“显儿的眼力不差。”
元芳道：“言归正传吧，我希望你能帮这个忙。”
小梅长长地叹了口气，点了点头：“我可以拒绝任何人，但是对于显儿，我能说什么呢？好吧，我答应。”
元芳笑了。小梅道：“但是，目前我也不知道总坛到底安置在什么地方。”
元芳一愣：“哦？”
小梅点头：“你知道，几个月前，‘蛇灵’的总坛秘密搬迁，我们这些分坛主只有等候总坛的通知，才能知道下落。这也就是我还能够来这里见你的原因。”
元芳道：“是这样。那，如果你得到了消息，怎样通知我呢？”
小梅略一踌躇道：“你就待在这里，只要有了消息，我会命人传信让你到指定的地点见我。”
元芳点点头：“多谢。”
小梅笑了笑：“如果我所作的事让大姐知道，下场会比显儿悲惨十倍！”
元芳道：“我明白。放心，我会守口如瓶。”小梅缓缓点了点头。
狄公听了元芳的叙述，抬头问：“柳州的青阳客栈？”
李元芳道：“正是。在那里，我和小梅接上了头。”
狄公点了点头：“那，后来呢？”
元芳道：“十几天后，我接到一封密信，是小梅派人送来的，信中说，要我到大杨山中的古庙等她。我等了五六天，终于，几天前的夜里，小梅来了，却身负重伤……”他把当时在古庙前发生的情况说了一遍。说罢，元芳长叹一声道：“我解决了那些追杀她的黑衣人，却没能挽救她的生命！她伤得太重了。”
狄公深深地吸了口气，点点头：“真是义女呀！”
如燕低声抽泣起来：“她是为我，是为了我呀……我害死了她，害死了自己最好的朋友！”
狄公拍了拍她的肩膀：“如燕啊，小梅是为仁侠，为义气，为了国家社稷，她的死可谓是重如泰山呀。比之‘蛇灵’中那些披着人皮的禽兽，苟活于人世之间，不知要强了多少倍！”如燕点了点头，抹去脸上的泪水。
狄公缓缓踱了起来，忽然，他停住脚步，转身问道：“元芳啊，小梅临终前都说了什么？”
元芳道：“当时，她已在弥留之际，只是断断续续地说道：‘快，赶、赶回洛、洛阳，闪、闪、白、白、白……’说到这儿，她已气绝身亡。”
狄公沉思着道：“我想，她定是要告诉你‘蛇灵’下一步的行动计划，只可惜伤势过重，没能把话说完。”
元芳点头：“我也是这么想。可是大人，这些日子，我将这几句话翻来覆去地想了几百遍，仍然参详不出其中的含义。”
狄公沉思良久道：“她让你马上赶回洛阳。”
元芳点点头：“正是。”
狄公徐徐踱了起来，口中喃喃地道：“这几句话一定非常重要，否则，小梅绝不会在弥留之际，特意说出这几个字。可是……她到底要告诉我们什么呢？”
元芳的目光望着狄公。
黄昏，深山中的农家小院，竹槽穿门而过，将水带进院子里的蓄水池中，发出了“哗哗”地响声，在这个寂静的院落里，这是唯一的一点声响。
正房内亮着灯，桌上摆满各种奇形怪状的武器，几乎都是机栝式的：飞轮弹刀、开花弩、燕子铛、无影针……
一双手麻利地将武器一一组装完毕。此人正是前面出现过的跟萧清芳争论的那个紫袍人，他的脸上挂着一丝笑容。
忽然，他的耳畔仿佛响起了一阵阵铁蹄踏踏之声，金铁交击，伴随着一声声惨叫……紫袍人痛苦地闭上眼睛，多年前他在石府门前亲身经历的一场杀戮，又浮现在眼前——
大门前，数十名男子齐齐地跪在府门前，每人身后站着一名手握鬼头大刀的刽子手。三声炮响，行刑官一声断喝：“午时三刻已到，行刑！”数十名刽子手钢刀齐落，人头翻滚，血流成河。
后门，官军们将府中的女子驱赶到囚车上。一个女孩子哭喊着，躺倒在地，官军们连打带拖。这个女子正是修真坊内同太子幽会的小慧。一骑马飞奔而至，马上人正是那个紫袍人，他翻身下马，连声呼叫：“小慧，小慧！”三拳两脚将官军们打倒在地。
女孩子“哇”的一声哭了出来：“忠哥！”紫袍人眼含泪水：“小慧，咱们走！”说着，他一把抱起了女孩儿。身后马蹄响起，一名官军队长手舞长刀，飞奔而来，寒光一闪，紫袍人后背鲜血迸流，重重地倒在血泊中。
紫袍人慢慢地睁开眼睛，满面泪水。他深深吸了口气，手紧紧地抓住了桌上的钢刀。这是一柄其薄如纸的单刀，中指在刀刃上一弹，“当”，声音清越、洪亮，刀在油灯的映照下放射出一道寒光。
此人就是“蛇灵”的六大首领之一的闪灵。明天，他将受总坛的派遣，去执行一项极其秘密的特殊任务……
夜，狄府正堂上，狄公缓缓地踱着，对面的元芳和如燕一动不动地望着他。
忽然，狄公的脚步停住了，猛地转过身来，似乎在迷茫中看到了一丝光亮。如燕说过的几句话在他脑海里回荡：“在蛇灵里，共有六位杀手位列总坛，被称作六大蛇首，排在第一的是闪灵；第二是血灵……”狄公抬起头来，双目微微眯起，一幅幅画面闪现在他的眼前：白马寺中的无头男尸；尸体左手食指旁光滑的皮肤……猛地，他倒吸了一口凉气，双掌狠狠一击：“原来是这样！”
元芳、如燕围上来：“您想到了什么？”
狄公道：“如燕，前几天你曾经说过，‘蛇灵’组织有六大蛇首，排位第一的叫闪灵，对吗？”
如燕道：“正是。”
狄公道：“小梅所说的这个‘闪’字，便是闪灵。”
元芳和如燕吃了一惊：“闪灵？”
狄公道：“正是。说完‘闪’字，小梅断断续续地说‘白、白……’是吗元芳？”
元芳点点头：“正是。大人，这‘白’字有什么含义？”
狄公道：“她想说的是白马寺。”
元芳茫然：“白马寺？”
狄公道：“正是。”
如燕不解地道：“可是，闪灵和白马寺有什么关系？”
狄公道：“皇帝明日清晨，要驾临白马寺……”
元芳一声惊呼：“您是说，闪灵要到白马寺中刺驾！”
如燕一声惊叫：“什、什么？”
狄公深吸了一口气：“小梅临终前的几句话，只有这一种解释，那就是告诉我们，闪灵奉命到白马寺中埋伏，企图刺驾，所以，她才让你尽快赶回洛阳。”
元芳恍然大悟：“不错，不错！当时，她对我说的话如果连贯起来，正是：赶回洛阳，闪灵，白马寺！”
狄公道：“而且，今日，千牛卫大将军桓斌率卫士清查白马寺，在后园中发现了一具无头男尸。”
元芳一惊：“哦？难道这两者之间真有关联？”
狄公摇摇头道：“不可说，现在还不可说呀。”
如燕焦急地道：“叔父，现在怎么办？”
狄公抬起头来：“元芳，我们立刻进宫面圣！”
上阳宫寝殿内，灯火一片昏暗，武则天已经睡熟。
宫门前高挑风灯，值宿的卫士们警惕地巡视着。黑暗中响起了一阵急促的脚步声，卫士一声厉喝：“什么人？”
“是我！”狄公、元芳快步走了过来，卫士赶忙迎上前来：“哦，是狄阁老，李将军。”
狄公急促地道：“相烦通禀，就说我有要事求见皇上！”
卫士为难地道：“阁老，皇上已经睡下了，有什么事您明天再来吧。”
狄公急道：“请你立刻进内唤醒皇帝，就说生死攸关，请务必允我进见！”
卫士道：“阁老，您知道皇上的脾气，一旦她老人家睡熟，任何人也不敢将她惊醒。否则，卑职项上的人头恐怕就保不住了，我看，您还是明天再来吧。”
狄公无可奈何地叹了口气，焦急地徘徊起来。元芳急道：“大人，现在怎么办？”
狄公猛地停住脚步：“元芳，立刻回府招来八大军头，我们到白马寺！”
此时的白马寺已经严密警戒，外层是左羽林卫麾下的神武营，内层则是由大将军桓斌率领的千牛卫。一队队巡逻的羽林卫和千牛卫往来穿梭，提铃喝号。殿前殿后，廊庑庭院，到处是站岗巡逻的千牛卫们的身影。
偏殿内，高烧红烛，钟磬齐鸣，铃杵奏响，诸般法器发出震耳欲聋的声响。数百名僧侣整整齐齐地盘膝坐在殿上，在方丈大师的带领下，用梵语唱诵着《太平经》和《金刚经》；音乐声、梵唱声，回荡在空旷的大殿中。
两名千牛卫手扶钢刀站在殿外。大将军桓斌率几名副将快步走过来。站岗的千牛卫赶忙躬身道：“大将军。”
桓斌点点头，看了看殿内道：“和尚们还在唱？”
千牛卫笑道：“皇上来进香，可忙坏了寺里的这些师傅们，自打十几天前开始，每天都要练上三四个时辰。”
桓斌笑道：“他们是怕唱不好，皇上打屁股。”众卫士发出一阵低笑。
桓斌道：“和尚们唱不好，不过是打打屁股；可咱们要是出了事，那可就是掉脑袋。今天早晨的无头尸案还没弄清楚，所以，绝不能再出任何意外。弟兄们，把眼睛都给我睁大了，一刻也不许松懈！”
众卫士躬身答“是！”。
寺外，静夜中突然响起了一阵急促的马蹄声。外围的羽林卫厉声断喝：“什么人，站住！”
“狄仁杰！”话到马到，狄公、李元芳、如燕率张环、李朗等八大军头飞马来至寺前。羽林卫队长赶忙躬身道：“狄阁老！”
狄公急促地道：“何人负责此处的禁卫？”
羽林卫队长答道：“是卑职。大人！”
狄公道：“你立刻到寺中，请千牛卫大将军桓斌出来，就说我有急事！”
羽林卫队长答应着，向寺中飞跑而去。狄公一挥手，身后众人翻身下马。
脚步声响，大将军桓斌率卫士快步走出来。狄公赶忙迎上：“大将军！”
桓斌道：“怎么样阁老，无头尸案有消息了？”
狄公在桓斌耳畔低声说了几句，桓斌猛吃一惊：“什么？”
狄公道：“而今，事态万分紧急，请大将军立刻协助本阁，彻底清查白马寺！”
桓斌咽了口唾沫道：“真是一波未平，一波又起呀！阁老，请您随我来吧。”说着，他大步向寺中走去，狄公一行随后跟上。
寺中，一条黑影闪电般掠过殿顶，落在了大雄宝殿门前，正是紫袍人。他四下看了看，不远处的殿基旁站着两个巡哨的千牛卫。紫袍人一闪身躲在殿门外的立柱后。
猛地，院子里传来千牛卫们一阵阵高喝，白马寺内登时喧嚣起来。紫袍人一惊，探头向外望去，只见一队队千牛卫迅速穿过二进院落，向前面跑去。紫袍人深吸了一口气。
一进院中，灯球火把、亮子油松将白马寺照得如同白昼。千牛卫以小队为单位，在火长的率领下有条不紊地对寺内进行地毯式搜查。
韦驮殿的大门“砰”的一声打开，狄公、李元芳、如燕、桓斌率千牛卫快步走进来。狄公冲桓斌点了点头。桓斌一摆手，众卫士无声地搜查起来。
大雄宝殿内，灯火通明，佛龛前，燃点着数十支粗如儿臂的白蜡。人影一闪，紫袍人掠进殿中，站在殿中央的香案前静静地观察着，良久，他抬起头来望向殿顶。
殿顶的结构极其复杂，是由多层横梁构成的。紫袍人深深吸了口气，纵身而起，飞上殿顶。
与此同时，殿外传来一阵嘈杂声，狄公一行闯进殿来。桓斌厉声高喝道：“仔细搜查，绝不能放过任何蛛丝马迹！”
一众千牛卫无声地行动起来。殿顶横梁上，紫袍人敛气息声静静地卧伏着。
下面，桓斌率千牛卫在殿内仔细地搜查着。狄公站在大殿中央，一双鹰眼飞快地将殿内的景物收于眼底，他轻轻咳嗽了一声，冲元芳使了眼色，元芳点了点头。蓦地，他的身体如踩弹簧一般向上蹿了起来，直奔房梁之上飞来。
紫袍人大吃一惊，身形一展，贴着房梁平平飞移而去。横梁旁边，是一根长达两丈的幡杆，紫袍人的身体如蛇一般攀爬到幡杆之上，隐身在幡旗后面。
元芳的双脚落在房梁上，眼睛四下里搜索着，周围空无一物；元芳缓缓回过头，目光落在了那根幡杆上。他的身形一纵，“嗖”的一声直奔幡杆而去，手一扬掀起了幡旗……
幡杆上空空如也，紫袍人竟神秘地消失了。李元芳深吸了一口气，纵身跃下房梁，冲狄公摇了摇头。
靠近幡杆的内斗拱处，隐隐露出了一点衣角，紫袍人悬身于内斗拱中，一动不动。
下面，狄公缓缓地踱着，元芳快步走过来轻声道：“大人，房梁上什么也没有。”
狄公点了点头。桓斌率千牛卫奔来报告：“阁老，殿中没有任何异常。”
狄公四下看了看道：“张环，李朗。”二位军头踏步上前：“大人！”
狄公吩咐道：“你们率卫士在殿中严守，任何人不得入内。”
张环李朗高声答是。桓斌道：“大人，以末将看来，如此严密的戒备，再厉害的杀手也不可能进得来。是不是消息有误啊？”
狄公笑了笑，没有说话。忽然，殿外飘来一阵梵唱声，狄公抬起头来：“大将军，何处梵唱阵阵呀？”
桓斌笑道：“是庙里的和尚们在诵唱《太平经》呢。”
狄公问道：“哦，在哪里？”
桓斌道：“在第四进的偏殿中。阁老，皇帝进香，通常是到三进的弥勒殿而止。她是不会到第四进去的，所以末将以为，那里就不必查了吧。”
狄公道：“走，去看看！”说着，他转身走出大殿，李元芳、如燕、桓斌等人随后跟上，一行人步出殿外。
房梁上的紫袍人长长地吐了口气。
偏殿内梵唱阵阵，铃杵齐鸣，众僧仍在为第二天的大法事进行着预演。数百名僧人唱诵《金刚经》，声音柔和齐整竟如出一人之口。
狄公、桓斌率一众千牛卫走进来。方丈赶忙迎上前来：“大将军！”
桓斌点了点头道：“大师，请您命众僧停止诵经。”
“不必。”狄公走到他身旁，微笑道，“大将军，不要这么紧张，脸色放轻松一点，让他们照旧。”
桓斌一愣，赶忙点头，对方丈轻声道：“照旧。”
狄公面带笑容，徐徐向众僧走去，一双眼睛飞快地观察着每一位僧人脸上的表情。身后的方丈略感诧异地问桓斌道：“大将军，这位是……”
桓斌压低嗓音道：“这位就是当朝宰辅，狄阁老。”
方丈吃了一惊：“他就是大名鼎鼎的狄公！”
桓斌点了点头。方丈登时肃然起敬：“贫僧要亲自为狄公奉茶。”
桓斌摆摆手道：“大师您就免了吧，狄公不想打扰你们，他只是随便看看。”
殿内，众僧口中念诵经文，身体随音律不停地晃动。狄公缓缓走着，两眼四下搜寻着蛛丝马迹。忽然，他收住了脚步，目光望向坐在前一排中央的一位僧人。
此僧虽然也与众僧一同唱经，但嘴形却明显和不上众僧的节拍。
狄公望着他，而后慢慢转过身，走到大将军桓斌身旁低声问道：“那具无头尸体放在哪里？”
桓斌轻声道：“在后院的柴房中。”
狄公对身后的张环、李朗轻声道：“命千牛卫严守偏殿，任何人不得进出！”
张环道：“是。”
狄公看了桓斌一眼：“走，去柴房。”说着，他快步走出门去。