赖安站在酒店房间的穿衣镜前，双肩后展，挺胸收腹。灰色西装服帖地罩在他的身上，凸显着他的阳刚之气，展示着他的健美身材。他甚至觉得这套衣服让他看起来更帅了些。他小心地用手把领带抚平，丝绸的光滑感在他的指尖上跳跃，手腕上的袖扣如燧石般熠熠发光。
现在根本看不出他是一个小店主的儿子。
“你能行。”他说。
大酒店坐落在都柏林北部，俯瞰马拉海德河口。这是栋四层建筑，从外观上看像一个巨型婚礼蛋糕。该酒店已有一百多年的历史。一名接待员指引赖安去了功能宴会厅。走到门口时，他听见里面有一个小型摇摆乐队正在演奏。
侍者们正忙着收拾桌上的残局。这应该是个政府聚会，赖安猜想，有外交官、法官，还有政客。一群权力拥有者在享受自己的战利品。他们三五成群地站在那里，有年轻的女孩和她们的追求者，还有上了年纪的男人和他们青春己逝的妻子。
房间中央一对对男女正翩翩起舞。他们中大多数人都挺直腰背，彼此身体间保持着一定的距离，但也有几对并不是那么循规蹈矩。
有那么一会儿，赖安觉得自己像一个冒名顶替者，一个尴尬的闯入者。他不属于这儿，不属于这个富有、品位高尚的人群。他下意识地用手摸了摸自己的领带，丝绸的顺滑触感为他找回了一点自信。
“您迷路了吗？”耳边传来一个天鹅绒般的声音。
赖安转过身，看见了说话的人。他张嘴准备回答，可是舌头好像被什么绊住了似的，一时间愣在那里说不出话来。他看见查尔斯·豪伊的秘书就站在和他说话的那位女士身边。
“别担心，”她说，“我们都是来混混的。来，帮我拿杯饮料。”
说完，她伸手挽住了赖安的胳膊。她的小臂纤细光滑，手腕处的皮肤有些苍白，上面有几个斑点。穿了高跟鞋后她只比赖安矮了几英寸。她的身高和优美的曲线吸引了赖安的目光。她的一头红发高高挽起，两只眼睛呈现出朦胧的绿色。
她冲着她的同伴微微一笑，便带着赖安走了开去。走时，还诡秘地眨了下眼睛。
“你是和谁一起来的？”她问道。
这时赖安才回过神来。“我是来见一个人的。”
“谁？”
“部长。”
她带着赖安向屋子里面走去。“哪个部长？”
“司法部长。”
她笑了笑，说：“查理吗？我想他这会儿应该在吧台那边。真是巧极了，正好你也要帮我去拿杯饮料。”
他们经过了一个又一个灯光昏暗的房间。在一片笑声与交谈声中，音乐的声音显得有些微弱。
然后他看见了豪伊。他正坐在一个高脚凳上，身边围了一圈年轻人。看上去他应该喝了不少酒，脸上红彤彤的。他的目光像老鹰一样牢牢地盯住了赖安，朝他眨了眨眼，然后继续讲他的故事。
“你们真该去看看那个臭小子，”他讲话的同时唾沫星子四处飞溅。“玩命地飞奔。不过也确实如此，要是他输的话，我就亲手把他给毙了。总之，他冲刺了。而小特利几乎要坚持不下去了，他看上去担心得要命。还有一个混蛋，我不记得名字了，他回头看见我的宝贝朝着他冲过去。我敢发誓，当时他差点从马背上摔下来。”
那帮年轻人开心地大笑起来。
赖安忽然感到耳边有股热流拂过，还夹带着口红的味道。他浑身颤抖了一下。
“我要一杯金汤尼，”她说，“加酸橙，千万不要放柠檬。”
赖安正准备掏钱包付钱。
这时豪伊冲着他喊道：“嗨，嗨，把你的手从口袋里拿出来吧，大个子。这里所有的消费都已经有人买单了。”
赖安冲他点了点头以示感谢，然后对酒吧侍者说：“给我一杯加酸橙的金汤尼，还有半杯吉尼斯黑啤。”
那名女士把手从赖安的肘弯中抽出来，然后握住他的手拉向自己，赖安的手指碰到了她的臀部。“来嘛，一起喝一杯嘛。”
赖安的脸变得通红。他咳嗽了一声，然后对酒吧侍者说：“请把吉尼斯黑啤换成姜汁白兰地口巴。”
“这还差不多。”她边说边用力捏了一下赖安的手，然后松开手转过身子，将背和双肘靠在吧台上，风情万种地站在那儿。
这时赖安的脸红到了脖子根。
她歪过头，露出了耳后光滑的皮肤，说道：“你还没有问过我的名字呢。”
赖安犹豫了一会儿，考虑是否该为此向她道歉，可最后他却假装自信地两手插在口袋里说：“好吧。你叫什么名字？”
“西莉亚。”她说，嗓音充满了诱惑。“你叫什么？”
他说出了自己的名字，一开口他那伪装的自信便宛如脱落的油漆一般消失得无影无踪了。
“嗯，赖安先生，请问你找查尔斯·豪伊有什么事吗？”
“私事。”他回答说，声音有些生硬，可他的原意并非如此。
她挑起一边精心描画过的眉毛，说：“我明白了。”
这时传来一声玻璃酒杯与大理石吧台碰撞的声音，杯中的冰块在灯光的照射下闪着光。赖安把西莉亚的金汤尼酒递给她。她抿了一小口，眼睛却始终盯着赖安。她微微探出舌头，将沾在嘴唇上的酒舔进嘴里。
赖安喝了一大口白兰地，嗓子里火辣辣的。他不敢面对西莉亚的挑逗，只好将眼睛朝旁边看去。如果这时他也看着西莉亚的话，那他就能看到她的嘴角流露出一丝戏谑的笑容。
豪伊从人群里走了出来，原本聚在他周围的那些年轻人站在他身后注视着赖安。他将赖安从头到脚打量了一番，说：“你在麦克莱兰那边没遇到什么麻烦吧？”
“没有，部长大人。”赖安很有分寸地低了一下头，在这位政要和身边的女士面前既表示了顺从，同时又保留了自己的尊严。
“很好。”豪伊点点头说。“你会做得很好的。是不是，休谟小姐。”
西莉亚坏坏地笑着说：“当然，他肯定能做好。”
赖安不太清楚她是站在哪一边的，不过他希望她和他是同一条阵线的。
“走吧，”豪伊说，“上校在等我们呢。”
就在司法部长转身之际，西莉亚拉住了赖安的手。
“小心点。”她严肃地说，脸上的笑容消失了。
赖安跟着豪伊走进了一间黑漆漆的楼梯井里。司法部长给自己点了根烟，却没有递给赖安一支。
豪伊边上楼梯边对赖安说：“见到斯科尔兹内时你得小心点。他很精明，千万不要在他面前耍小聪明，否则他会把你收拾得屁滚尿流。”
“遵命，部长大人。”
他们出了楼梯井，来到一条铺了地毯的走道上，两边是镶了门牌号码的房间。豪伊向一个单独的房间走去。他走到门口，敲了敲门。
门开了，豪伊走了进去，把赖安一个人留在了走道上。
赖安背靠在墙上，脑子里根本不去想等待他的将会是什么。相反，他在回想刚才遇到的那个女人。她的香气，她的体温还有她的可爱。赖安浑然不知道时间过去了多久。
豪伊开了门，站到一侧让两名穿着西装的男士出来。他们经过赖安时看了他一眼。在这两个人离开后，司法部长对他说：“进来吧。”