“这些都无关紧要。因为这个案子根本不会上法庭。我活不到那个时候。”
“警察会杀了你？”
“不是警察。警方、联邦调查局，他们是最不可能杀我的人。警方从来没逮到桃儿，他们甚至不晓得她的存在，结果看看她的下场。”
“那不然是谁？喔。”
“没错。”
“你跟我说过他的名字。艾尔？”
“他说‘叫我艾尔’。这只表示那其实不是他的名字，不过如果我们需要一个名字称呼，那就喊他艾尔。我很好奇他第一次设计我的时候，是不是就已经想好要怎么利用我了。唔，这也同样无关紧要了。朗福德了，现在大家都在找我，但要是我出面，我就成了艾尔唯一的漏洞。如果他先找到我，我就死定了。如果警方先找到我，我也还是死定了。”
“他有办法在警方戒护之下动手？”
他点点头。“小事一桩。他很有本事，这点很清楚。而且安排某个人在看守所里出事，也不会有多难。”
“这好像很不……”
“公平？”
“我本来是想这么说的。但谁说人生是公平的呢？”
“一定有人这么说过，”他说，“在某个时间吧。但是不是我。”
过了一会儿她说，“假设……不，那好蠢。”
“什么？”
“我是在电视上看来的。有个人被陷害，唯一解套的方法就是破了这个案子。”
“就像O.J，辛普森，”他说，“跑遍佛罗里达州的高尔夫球场，想寻找真凶。”
“我跟你说过那很蠢嘛。假如要查的话，你会知道要从哪里开始着手吗？”
“或许墓地吧。”
“你觉得他死了？”
“我想艾尔是不会冒险的人，而杀了真凶是最安全的做法。他利用我当替死鬼，因为他知道从我身上根本无法追查到他。但真正的凶手会认识某个人，不是认识艾尔，就是认识某个艾尔的手下，所以他得堵住这个漏洞。”
“但是不会有人发现这个漏洞，因为大家都以为你才是凶手。”
“没错。但在此同时，为了避免有人可能会发现真相，或者凶手可能上酒吧喝多了，为了想吸引女人上床，就吹嘘自己做过的事……”
“吹这种事情有用？”
“我想，对某种女人可能有用吧。重点是，一旦朗福德州长死了，开枪的凶手立刻就从资产变成负债。要我猜的话，我想他在暗杀发生的四十八小时内，就被干掉了。”
“所以他不会跑去跟0.J.打高尔夫球。”
“的确不可能。但他有可能跟猫王在另一个世界，分享花生酱香蕉三明治。”
那个星期四，他们工作时碰到了一个水管装配的问题，需要的专业技术超过唐尼的能力，所以他们提早收工，把工作现场让给一个从北边的麦特瑞来的水管师傅。凯勒直接回家，打算请露西尔提前下班，自己接手照顾老人，结果发现茱莉亚在前廊。看得出她之前在哭。
她说的第一件事情，就是厨房里有咖啡，于是凯勒进厨房倒了两杯，等了一会儿好让她恢复镇定。然后他端着咖啡到前廊，此时她稍微恢复过来了。
“他今天上午差点死了，”她说，“露西尔不是正式的护士，但她受过一些医疗训练。他的心跳停止了，后来不是自行恢复心跳，就是被露西尔抢救回来。她打电话到我学校，我急忙赶回来时，她已经找来了医生。”
“你刚刚说差点死了。那他现在还好吧？”
“还活着，你指的是这个吗？”
“应该是吧。”
“他轻微中风，所以现在讲话有点影响，不过不严重。只是要搞懂他的意思更困难了一点，不过医生希望送他去住院时，他把意思表达得很清楚。”
“他不想去？”
“他说他宁可死掉，那个医生也是个坏脾气的老混蛋，说那他大概就会先死。我爸顶嘴说反正他就快死了，那个该死的医生也是，死有什么大不了的？然后那医生给他打了一针，好让他休息，但我觉得或许那一针是为了要让他闭嘴，然后医生告诉我，现在该做的事情就是送他去医院。”
“那你怎么说？”
“说我父亲不是小孩了，他有权决定要死在哪张床上。啊，那医生听了很不高兴，好好教训了我一顿，讲得我好内疚。那些话都可以拿去开课了，如果医学院有这门课程的话。”
“你还是坚持立场？”
“是啊，”她说，“而且这点可能并不困难。你知道最困难的是什么吗？”
“怀疑自己的决定？”
“没错！我坚持立场跟那个医生争论的同时，脑袋里有个小小的声音一直在碎碎念。我凭什么以为自己懂得比医生多？我这么做是不是因为我希望他死？我勇敢对抗医生是不是因为我没勇气面对我自己的爸爸？我脑袋里有一整个委员会的人在争论，每个人都在捶着桌子大吼。”
“他现在休息了吗？”
“睡着了，上回我去看是这样。你要进去看他吗？如果他醒了，可能会不认得你。医生说他可能会丧失一些记忆。”
“我不会计较的。”
“而且医生跟我说，他可能还会中风。要不是因为他有癌症，医生就会给他稀释血液的药物了。当然，如果他肯住院，他们就可以检测血液稀释剂，每小时调整剂量，免得他出血致死或中风致死，而且——尼古拉斯，我这么做是对的吗？”
“你尊重他的意愿。”他说。“还有什么比这个更重要？”
他走进起居室，病房的气味比平常还重，也或者是他的心理作祟。一开始他看不出老人在呼吸，还以为他的生命已经告终，然后这才感觉到他的呼吸。他站在那儿，不晓得该作何感想。
老人眼睛睁开，定定看着凯勒。“啊，是你。”他说，声音沙哑了些，但除此之外仍清晰得有如钟声。然后他闭上眼睛，又睡着了。
次日上午去工作时，凯勒把唐尼拉到一边，递给他一张十元钞票。“你昨天多给了，”他说，“你给了六十元，但我们只工作了五个小时。”
唐尼把那张钞票推还给他。“帮你加薪，”他说，“一小时十二元。我不想在别人面前提。”他指的是刘易斯和另外一个杜维恩。“你有那个价值，老哥。我可不希望你被别人给抢走。”他挤挤眼睛。“不过很高兴你这么诚实。”
他等到晚餐后才告诉茱莉亚，然后接受她的道贺。“不过我不意外，”她说，“佩西的母亲可不会生出笨小孩。他这点做得没错，你有那个价值，他很聪明，不要冒着失去你的危险。”
“你继续捧下去，”他说，“接下来就要说我在这一行有前途了。”
“不太可能吧。我想这一行赚的钱不多，尤其比起你以前赚的。”
“我以前大部分时间都在等电话响。去工作时，赚的钱的确是不错，但不能这样比。那是不同的人生。”
“我可以想象。也或许我根本不能想象。你想念那种生活吗？”
“老天，不。为什么我会想念？”
“不晓得。我只是觉得你过惯了那种生活，现在这样可能会很无聊。”
他想了想。“有趣的部分，”他说，“就在于碰到问题，然后解决掉。我指的不是从头到尾，而是有时候。你拆掉一片塌掉的天花板，看到里头什么问题都有，然后你可以一一解决，而且不会有人受到伤害。”
她沉默了好久，然后说：“我想我们最好考虑一下给你买辆新车了。有什么好笑的？”
“桃儿以前老抱怨我讲话会跳离主题。她喊我离题大师。”
“所以你想知道我是怎么会扯到这件事的？”
“不重要，只是我忽然想到觉得好笑，如此而已。”
“我会想到，”她说，“是因为我在想，感觉上你可能会想在这里住久一点。而唯一可能坏事的，就是你那辆车。上头的车牌或许追查不出什么，但如果你被警察拦下，他们要你的行车执照看……”
“我在机场调换车牌前，就已经把车子的文件收在这辆车的置物匣里。我想过要在上头动手脚，把我的名字和地址改一下。”
“行得通吗？”
“匆忙看一眼可能会过关，但如果仔细慢慢看就不行了。而且那是衣阿华州的行车执照，挂着田纳西州的车牌，而我的驾照却是路易斯安那州的。所以呢，我不得不说，这招是行不通的。所以我根本就懒得试。”
“你可以从不超速，”她说，“而且遵守所有的交通规则，甚至不会冒险违规停车。然后哪个醉鬼从后头撞上你，接下来你就得接受警察盘问了。”
“或者哪个警察去田纳西州度了假回来，看到我的车牌，很好奇为什么跟那边的车牌长得不太一样。我知道，有各式各样出错的可能。我一直在存钱，等我存够了……”
“我给你钱。”
“我不想用你的钱。”
“你可以还我啊。不会欠太久的，你现在每个小时多赚两元了呢。”
“让我考虑一下吧。”
“我完全赞成，”她说，“随你怎么考虑都行，尼古拉斯。然后星期六早上我们就上街去挑车子。”
结果他们没上街去挑。因为次日他见到唐尼，提起他打算换辆车。唐尼说他该买辆小货车，从此就再也不会想开一般的旧车了。唐尼知道有个人有辆半吨的雪佛兰小卡车，看起来不是很称头，不过机件什么的都很牢靠。得付现金买，唐尼说，不过他大概可以找个人接手尼克的那辆Sentra。凯勒说他已经讲好要卖给别人了。
那辆小卡车的车主是个老女人，看起来像个图书馆管理员，结果还真是，据她的说法，是在北边杰弗逊教区的一个大型分馆服务。凯勒猜不出她怎么会有这辆小卡车，她的神态显示她自己也觉得很困扰。不过车子的文件看起来没问题，而且凯勒问起价钱时，她叹了口气，说她是希望卖五千元，听起来她显然没抱那么大的期望。凯勒出价四千元，猜想最后会以四千五左右成交，结果那女人又叹了口气，点点头同意，让凯勒简直觉得有罪恶感。
茱莉亚开着她那辆福特Taurus，载他到那个女人家里取车，然后他开车跟着她回去，把车停在门外的街道上。他告诉她，那个女人同意四千元时，他简直想再多加一些，茱莉亚叫他别傻了。“那不是她的车。”她说。
“再也不是了，现在是我的了。”
“从来就不是她的。那是某个男人的车，她儿子或她男朋友或不晓得谁，总之最后落到她手上，而且相信我，这辆卡车不是故事里面最惨的部分。怎么了？”
“我只是在想，”他说，“你这些故事好像乡村歌曲的歌词，这点你知道吧？”
那辆Sentra车最后安顿在密西西比河。如果他因为跟那个图书馆员杀价而感到内疚，那么把这辆几个月来没给他惹过麻烦的车子抛弃掉，感觉就更糟了。他在车上吃饭，在车上睡觉，他开着它在全国各地跑，而现在他感恩的方式，竟是把它推进河里。
但他想不出其他百分之百安全的办法。如果他丢下车子让人偷走，就切断了自己跟这辆车的联系。但早晚会引起警方的注意，到时候只要查一下引擎的序列号，就能轻易查出这是暗杀朗福德州长的刺客在得梅因租的车子。只要有个人很想找到他，就会有理由开始在新奥尔良查探。
这辆车很有可能永远沉埋在河底，他告诉茱莉亚，就算日后被拖上来，也不会有人费事去查引擎的序列号。
然后他开着他的小卡车，载她回城里。