此后曹操北征乌桓，许昌空虚。
正趴在新野休养生息的刘备，激动不已的去找刘表，说：“大佬，曹操又犯了顾头不顾腚的老毛病，这是千载难逢的好时机，我们赶紧出兵，直取许县，拿下汉献帝，把他绑架到你这里来了，曹操就彻底死定了。”
刘表：“你的建议很有军事价值，等我找专家论证一下。”
等到曹操得胜班师，刘表把刘备叫去，说：“几年前，你提交的那个趁许县空虚，抄曹操后路的项目，有很大可行性，是个近乎完美的好项目。只不过……只不过论证的时间有点长，失去了这么好的一个机会。”
刘备道：“大佬，没得关系的。现在天下分裂，战争频繁不断，机会都排着队，络绎不绝的向我们赶来。重要的是，你是不是那个能够认出机会，并抓住机会的人，如果你是，那就没关系了。如果你不是……不是就算了。”
说这话的时候，刘备已经在刘表这里，趴窝了足足八年。
静极思动啊。刘备说：“我要效法刘表年轻时候的荒野求贤，打听一下哪里有能力强的员工，把他挖过来。”
三顾茅庐，这就开始了。但是这个三顾茅庐，并非是历史上唯一的说法。以前有本怪书叫《魏略》，书中的文字，是这样组合的：“刘备屯于樊城，是时曹公方定河北，亮知荆州次当受敌，而刘表性缓，不晓军事。亮乃北行见备。备与亮非旧，又以其年少，以诸生意待之……备由此知亮有英略，乃以上客礼之……”
这段话的意思是说：当曹操平定了前后左右，稳固了自己的地盘，正高卧隆中的诸葛亮就知道麻烦来了，他推窗而起，曰：“一觉醒来，和平已经死了。”于是他脚踏麻鞋，身背雨伞，顶风冒雪，前来刘备这里递交求职简历。刘备听说来了个应聘的，就说：“好好好，正好咱们这儿缺一个服务生。”于是诸葛亮就羽扇纶巾，成为了刘备宴会上的调酒师。宴会时，刘备喝得高兴，把杯子往诸葛亮跟前一递：“小诸满上。”诸葛亮一边斟酒，一边问：“老板忙不忙，不忙聊几句？”刘备诧异：“有啥好聊的？”诸葛亮开口了，这么一聊，刘备大骇：“正所谓五步之内，必有芳草，你原来是个人才，赶紧解下围裙，过来跟我们一块喝……”
这段故事是说，三顾茅庐之事，其实并不存在，存在的是诸葛亮自己登门求职。
一段时间以来，这个说法在史界甚嚣尘上，乌烟瘴气。诸葛亮见此情形大怒，遂撰《出师表》，作证说：臣本布衣，躬耕于南阳，苟全性命于乱世，不求闻达于诸候。先帝不以臣卑鄙，猥自枉屈，三顾臣于草庐之中，咨臣以当世之事。
诸葛亮亲自做证，《魏略》那本书就被视为没有依据的流言餥语，正式被排除了。等到了陈寿撰写《三国志》的时候，此人熟悉诸葛亮，他经过资料比对，果断的将《魏略》丢入到了废纸篓中。
目前史界公认的是，刘备在荆州的时候，向当地名士司马徵打听：“问一下，这一带有没有干活卖力的员工啊？有没有讲究奉献精神的员工啊？现在是员工荒，老板招个人不容易啊。”司马徵，人称水镜先生，又称好好先生，不管任何人说任何话，他都说好好好。听了刘备的询问，他回答说：“好好好。”
刘备问：“到底有没有呀？”
司马徵说：“好好好，有个卧龙诸葛亮，还有个凤雏庞统。”
刘备摇头：“有没有猎头公司帮忙啊，替我把这两人挖过来。”
这事就这么过去了。
此后不久，颖川人徐庶，就是徐庶进曹营，一言不发那个徐庶。他来找刘备，说：“大佬，需要人才吧？我替你推荐一下卧龙诸葛亮。”
刘备说：“你去把他叫来，我让人力资源部简化一下他入职手续。”
徐庶说：“不可以这样，诸葛亮屁股好好沉，趴在隆中死不挪窝，你得自己去把他掏出来。”
要不要这么费劲啊？刘备很犯愁。