吕布抢了曹操的地盘，让正在和刘备死磕的曹操，只好急忙忙回来，结果让刘备占到了天大的便宜。这等于是刘备战胜了曹操，至少，双方也是个平手。
节骨眼上，陶谦恰好要病死，临死前他说：“看来这个徐州，只能交给刘备了。要不是刘备在这里，恐怕大家都得被曹操杀掉。”
陶谦这个遗言，就等于是一个任命。当时朝廷已经废了，官员任命全都由旧官员自己搞，只要在你的地盘上，你想任命谁就任命谁，没朝廷的事儿。所以陶谦死后，徐州官员们就来找刘备，说：“刘备啊，我们老板死前吩咐过了，说把徐州交给你了，你现在就是徐州牧了。”
刘备道：“太好了，赶紧把印给我……不是，我的意思是说，我刘备何德何能啊，竟然敢出任徐州牧，请各位另觅贤能吧。”
官员们道：“先生你不是缺心眼吧？这么好的事你还不干，你不干我们回去了。”
刘备：“回去……也好，我提名由袁术出任徐州牧。”
当时让梨的孔融，也正在现场，就问刘备：“小刘啊，你为何要推荐袁术呢？”
刘备：“这不明摆着吗，袁术他又不在这儿……不是，我是说袁家世代公卿，都是宰相，这个徐州牧应该让袁术来做……如果他真的想的话。”
孔融道：“小刘，我可跟你把话说清楚了，这徐州，可不是一只梨子。吃梨子你是要让的，为什么要让呢？因为大梨啃着费劲，小梨吃着飞快，你一只大梨还没啃完，人家已经啃了仨小梨了。所以我们讲究一个让梨，因为让梨你才吃得更多……你看我怎么也说起了实话。就这么说吧，小刘，那袁术，好死不死，你真说让给他，他可决不会跟你客气，你自己掂量着办吧。”
《三国志·蜀书二·先主传》中说，经孔融这么一劝，刘备就接受了徐州牧的职务。但从其它方面的资料上看起来，情况分明有点出入。
这出入就是，袁术居然也在这个时候发言了。
袁术的发言是：“术生年以来，不闻天下有刘备。”袁术的意思是说：“谁是刘备？哪个是刘备？啥子叫刘备？小样的，哪来的街头小混混，我听都没听说他，居然也好意思跟我们起哄闹轧猛，你有没有搞错？”
袁术这个发言，实际是写在他给吕布的一封信中。但这意思很明显，在天下英雄这只筐里，压根就没有刘备这盘子菜。
很明显，当时的徐州，也是暗潮涌动，波伏不定，有支持刘备的，也有人渴望袁术来领导大家。刘备起初还想表现出足够的高风亮节，但当他发现袁术对徐州的觊觎之心后，就急忙一屁股坐到徐州牧的座位上，再也不肯挪开了。
而这时候的袁术，他正在欺负一个叫马日磾的怪人，暂时顾不上跟刘备扯皮。